Главную залу в залах Муси привели в порядок, и спустя некоторое время Чэнь Сюаньцин и Юй Ваньсюэ пришли вместе.
Они поднесли чай, и Ваньсюэ почтительно произнесла: «Отец», «Матушка».
Гу Цзиньчао внимательно разглядывала Юй Ваньсюэ. На девушке было ярко-красное бэйцзы, сплошь вышитое золотыми нитями, волосы уложены в прическу «хвост феникса» и украшены золотым буяо с жемчужинами, которые подрагивали при каждом шаге. Насыщенный красный цвет выгодно подчеркивал её белоснежную кожу, а черты лица казались невероятно тонкими и изящными. Две служанки из её приданого тоже были весьма миловидными.
Поскольку мачеха была так молода, Юй Ваньсюэ чувствовала неизбежную неловкость, обращаясь к ней так официально.
Цзиньчао с улыбкой велела служанкам одарить людей невесты красными конвертами, а сама лично вручила Ваньсюэ резную шкатулку из сандалового дерева размером в один чи. Внутри лежали россыпью драгоценные камни и жемчуг — целая шкатулка сокровищ стоимостью около четырех-пяти сотен лянов.
Когда сама Цзиньчао только вышла замуж, Старая госпожа Чэнь тоже подарила ей шкатулку, но с уже готовыми украшениями. Цзиньчао редко надевала их, поэтому решила, что лучше подарить невестке камни: пусть та сама выберет стиль и закажет ювелиру золотые шпильки на свой вкус.
Третий господин отхлебнул чаю и посмотрел на Чэнь Сюаньцина. Лицо сына оставалось бесстрастным, на нем не было и тени свадебного ликования.
Цзиньчао заговорила с Юй Ваньсюэ:
— Теперь, когда ты вошла в наш дом, управление делами в покоях Седьмого молодого господина переходит к тебе. Если будет время, заходи ко мне поболтать, не стесняйся…
Юй Ваньсюэ, как и подобает новобрачной, всё еще немного робела. Она ответила с кроткой улыбкой:
— Ваша невестка понимает.
Третий господин тем временем обратился к сыну:
— Теперь, когда ты обзавелся семьей, на твои плечи ложится большая ответственность. Ты не можешь больше вести себя так, как раньше.
Сюаньцин кивнул. Третий господин продолжил:
— Когда твоя практика в Академии Ханьлинь подойдет к концу, я подам прошение императору, чтобы тебя назначили начальником уезда в одну из провинций. Только научившись управлять простым народом и заботиться о его нуждах, ты сможешь в будущем занять пост главы префектуры или руководителя одного из Шести министерств. Рано или поздно всё бремя забот о семье Чэнь ляжет на твои плечи. Ты понимаешь это?
— Отец, не беспокойтесь. Ваш сын всё понимает, — ответил Чэнь Сюаньцин. Сейчас он занимал должность редактора в Академии Ханьлинь, но это было лишь накоплением опыта.
Отец хотел, чтобы он начал с самых низов. К тому же, пока сам Третий господин заседал в Кабинете министров, Сюаньцину, как талантливому члену семьи, следовало уехать подальше от столицы, чтобы избежать обвинений в кумовстве. Лишь когда отец покинет Кабинет, наступит время для Сюаньцина вернуться в столичный округ Бэйчжили и по-настоящему взять на себя ответственность за клан.
Третий господин одобрительно кивнул. Он искренне желал, чтобы сын поскорее покинул Ханьлинь. Чтобы стать истинным государственным мужем, недостаточно просто читать книги в Академии. История знает немало министров, которые умели лишь рассуждать на бумаге, чем вводили страну и народ в смуту. Под его защитой жизнь Сюаньцина текла слишком гладко, даже глаже, чем у самого Яньюня в молодости, и это могло сослужить плохую службу. Несколько лет на посту уездного судьи помогут ему понять основы экономики и жизни страны, и тогда он будет знать, как быть достойным чиновником.
Чэнь Сюаньцин уже женат, и всё остальное — дело прошлого. Третий господин решил не ворошить старое. Раз уж они с Цзиньчао больше не общаются, у него нет причин для подозрений. Когда Сюаньцин покинет столицу на несколько лет, к его возвращению все старые чувства наверняка окончательно развеются.
В юности люди часто ошибаются, но с годами приходит зрелость и понимание.
Вчера он долго размышлял и решил не раскрывать правду. Он должен верить Цзиньчао, тем более сейчас, когда она носит его ребенка. Он не мог позволить подозрениям отравить их жизнь.
После чаепития Юй Ваньсюэ предстояло совершить поклоны перед поминальной табличкой покойной первой жены — госпожи Цзян. Затем все вместе они отправились в покои Таньшань.
Старая госпожа Чэнь усадила Юй Ваньсюэ рядом, пристально разглядывая её. Она велела няням увести детей играть на улицу и с улыбкой шепотом спросила матушку Чжэн:
— …Ритуал завершен?
Она имела в виду, исполнили ли Чэнь Сюаньцин и Юй Ваньсюэ свой супружеский долг в первую брачную ночь.
Матушка Чжэн с улыбкой кивнула, держа в руках красный лакированный короб с золотым тиснением. Внутри лежал «платок радости» с каплями крови — доказательство того, что брачная ночь состоялась.
Юй Ваньсюэ густо покраснела от смущения, а Чэнь Сюаньцин не выдержал и негромко кашлянул, пытаясь скрыть неловкость.
Госпожа Ван со смехом заметила:
— Посмотрите-ка, наш Седьмой молодой господин совсем засмущался!
Старая госпожа Чэнь, сияя от радости, обратилась к Юй Ваньсюэ:
— С этого дня ты должна хорошенько о нем заботиться. Пусть внешне он кажется мягким и учтивым, на деле он упрям и своенравен почище своего отца! К тому же он привык к одиночеству, отчего порой кажется холодным и отстраненным. Теперь, когда ты вошла в его дом, в его покоях наконец станет оживленно. Если он вдруг обидит тебя — сразу иди жаловаться бабушке, уж я-то найду на него управу!
Юй Ваньсюэ тихо ответила:
— Бабушка, не беспокойтесь, Седьмой молодой господин очень добр…
Чэнь Сюаньцин и впрямь был очень обходителен, хотя между ними еще не возникло настоящей привязанности. Даже их первая брачная ночь была… особенной.
В ту ночь они пролежали неподвижно почти до середины стражи.
Юй Ваньсюэ притворялась спящей, хотя её сердце колотилось так сильно, словно готово было выпрыгнуть из груди. Она чувствовала дыхание Сюаньцина и улавливала тонкий, едва заметный аромат благовоний, исходивший от его одежды.
В глубине души она чувствовала разочарование и тревогу. Если бы в брачную ночь ничего не произошло, ей было бы крайне трудно утвердить свое положение в доме Чэнь.
До этого она никогда не видела его лично, но слышала бесчисленное множество историй о его талантах. Шестнадцатилетний Таньхуа. Мать всегда твердила ей, что она выйдет замуж именно за этого человека. Подруги завидовали ей, а она сама благодарила судьбу за то, что бабушка устроила для неё такой блестящий союз. С самого детства она знала, что станет его женой, и каждое упоминание его имени заставляло её сердце трепетать.
Сначала она лишь восхищалась его славой, но, когда он с помощью брачного жезла откинул её вуаль, она увидела мужчину, прекрасного, словно небожитель.
Вокруг было много людей, но его лицо оставалось совершенно спокойным. В нем не было ни капли того смущения или волнения, которое обычно испытывают юноши в день свадьбы. Он был непоколебимо уравновешен, и на его фоне другие молодые люди казались ей просто незрелыми мальчишками.
Поэтому, закусив губу и отбросив девичью застенчивость, она сама скользнула под его одеяло и обняла его. Ваньсюэ ужасно боялась, что он её оттолкнет.
Прошло немало времени, прежде чем она услышала его тяжелый вздох. О чем он думал в тот момент?
Впрочем, вскоре все сомнения развеялись, потому что он повернулся и обнял её… Он был предельно нежен, и когда ей стало слишком больно, он даже не стал продолжать. Он покинул постель, ушел в умывальную комнату и велел служанкам прислуживать ему во время купания.
Юй Ваньсюэ лежала, чувствуя холод в руках и ногах. Лишь когда служанки вышли, не выказывая никакого удивления, она смогла перевести дух. Она подумала, что мать была права: только выйдя замуж, познаешь вкус замужества. Она была безмерно благодарна Сюаньцину за проявленное к ней уважение.
Старая госпожа Чэнь весело подмигнула внуку:
— Погляди-ка, какая замечательная жена! Всего день в семье, а уже горой за тебя стоит. Береги её и ни в коем случае не обижай!
Юй Ваньсюэ еще ниже опустила голову.
На губах Чэнь Сюаньцина появилась едва заметная улыбка:
— Да, внук всё понимает.
Старая госпожа отправила Сюаньцина в боковую комнату поговорить с отцом и четвертым дядей. Оставшись с женщинами, Юй Ваньсюэ принялась по очереди выражать почтение старшим. Все присутствующие были либо выше её по положению, либо старше по возрасту, и каждый одаривал её щедрыми подношениями. Вскоре две её служанки уже не могли удержать все подарки.
Гу Цзиньчао про себя отметила, что невестке всё еще не хватает опыта, и велела своей служанке Юйчжу пойти и помочь. Ваньсюэ обернулась и благодарно улыбнулась Цзиньчао.
Затем молодая жена отправилась в банкетный зал, чтобы познакомиться с остальными родственниками. Цзиньчао, знавшая уже больше половины гостей, сопровождала её и представляла родне.
Когда наконец появилась возможность присесть, Юй Ваньсюэ чувствовала не только нестерпимую жажду, но и ноющую боль в ногах. Её служанка Цуншуан поднесла ей чаю. Желая сблизиться с Гу Цзиньчао, Ваньсюэ с улыбкой спросила:
— Матушка, когда вы выходили замуж, вам тоже было так тяжело?
Цзиньчао покачала головой:
— Ты — младшее поколение, поэтому в основном принимаешь подарки или совершаешь поклоны. Я же по статусу старше, так что мне приходилось самой дарить подарки и принимать приветствия… Впрочем, хоть ты и устала, зато «заработала» на подарках немало. А я вот в день своей свадьбы по-настоящему разорилась.
Юй Ваньсюэ не сдержала смешка. Она подумала, что эта молодая свекровь вовсе не так сурова, как кажется, а напротив — весьма приятная и интересная собеседница.
Цзиньчао знала, что её лицо нельзя назвать «добрым», и это было правдой. Раньше она и не была доброй. Только пообщавшись с ней подольше, можно было понять, что она — человек, с которым легко найти общий язык. И к тому же… не самая хитрая.
В прошлой жизни она слишком сильно издевалась над Юй Ваньсюэ. Кто знает, может, в этой жизни девушка с первого взгляда почувствовала бы к ней враждебность?
Цзиньчао вдруг вспомнила, как однажды среди ночи ей приспичило поесть каши, и она заставила Юй Ваньсюэ встать и варить её. Она даже велела служанке вынести табурет и лично сидела у входа на малую кухню, надзирая за невесткой, чтобы та не смела лениться. Сама Цзиньчао тогда начала клевать носом, и когда каша была готова, именно Юй Ваньсюэ пришлось её будить.
Проснувшись и увидев на лице Ваньсюэ улыбку, Цзиньчао лишь сильнее напустила на себя суровости и отчитала её.
«Может быть, я переродилась в этой жизни именно для того, чтобы отдать долги! Долг Третьему господину, долг Юй Ваньсюэ, долг самой себе».
Цзиньчао горько улыбнулась и пододвинула тарелку с десертом к Юй Ваньсюэ:
— Попробуй вот это. Очень ароматное и хрустящее печенье.
Это было многослойное соленое печенье «Сяньпису». Она помнила, что Юй Ваньсюэ его обожала.
Ваньсюэ попробовала кусочек и, найдя его превосходным, не удержалась и съела еще два.
— Действительно очень вкусно! Не думала, что у нас с матушкой похожие вкусы — я тоже люблю всё такое хрустящее.
Цзиньчао покачала головой:
— На самом деле я не очень люблю сухую выпечку, мне больше по душе свежие фрукты.
Юй Ваньсюэ немного озадачилась: если матушке это не нравится, почему же она так уверенно предложила это ей?..
Не успела она додумать, как к ним подошел Чэнь Сюаньцин. Увидев, что Цзиньчао сидит рядом с его женой, он почувствовал себя неловко. Цзиньчао заметила это. Не желая мешать их общению, она лишь слегка улыбнулась Юй Ваньсюэ и поспешила удалиться.
Сюаньцин подошел и спросил жену:
— Знакомство с родней прошло хорошо?
Юй Ваньсюэ кивнула и с улыбкой ответила:
— Мы немного поболтали с матушкой, она действительно чудесный человек. — Она встала и добавила: — У вас есть какое-то дело ко мне?
Сюаньцин покачал головой:
— …Скоро начнется банкет, я пойду.
Он вышел из банкетного зала, и в лицо ему ударил прохладный осенний ветер. Гул голосов остался позади — он дошел до пруда с лотосами. Цветы давно отцвели; весь пруд был заполнен увядшими листьями и высохшими, тощими коробочками лотоса. Все они поникли головами, выглядя одинокими и заброшенными.
Сюаньцин прикрыл глаза. Внезапно к горлу подступил ком. Ему хотелось выплеснуть всё, что накопилось внутри, хотелось закричать или, быть может, разрыдаться.
В последний раз он плакал в десять лет, когда разбил чернильный камень отца и испугался наказания. Но отец не стал его ругать. Напротив, он был непривычно мягок. Погладив сына по голове, он сказал: «Вещь — это пустяки. Ты мужчина, ты не должен быть слабым».
Он никогда не видел отца таким мягким, и с тех пор больше ни разу не плакал. Чэнь Сюаньцин глубоко вздохнул и медленно направился обратно.
Добавить комментарий