Завидев приближающегося издалека Третьего господина, Чэнь Сюаньцин остановился и почтительно поклонился:
— Отец.
Чэнь Яньюнь посмотрел на него и коротко хмыкнул:
— М-м.
Сюаньцин не отрывал взгляда от черных носков своих туфель, не в силах поднять глаза на отца. Когда он всё же заставил себя это сделать, то увидел, что лицо Третьего господина абсолютно непроницаемо и спокойно.
— Приходил навестить матушку? — будничным тоном поинтересовался он.
Сюаньцин молча кивнул.
— Я слышал, вчера ты первым оказался в западном флигеле. Очень вовремя. К счастью, ты смог ей помочь, — продолжил Третий господин.
У Сюаньцина екнуло сердце. Возможно, отец не имел в виду ничего дурного, но юноша не мог унять нарастающую панику.
— Вчера я пришел учить Си-эр игре на цине и услышал звуки ссоры в главных покоях. Решив, что дело неладно, я зашел проверить. В конце концов, она моя мачеха… Никакой особой помощи я не оказал.
— Иди к себе и хорошенько отдохни, — Третий господин наконец слегка улыбнулся. — Ты выглядишь совсем измотанным.
— Вчера ваш сын засиделся за книгами допоздна, а сегодня проснулся слишком поздно, — Сюаньцин изо всех сил старался казаться невозмутимым.
Его отец был невероятно проницательным человеком; малейшая оплошность — и он всё поймет. Сюаньцин не знал, заметил ли отец что-то подозрительное. Его вопросы казались самыми обычными, но, встретившись с ним взглядом, Сюаньцин почувствовал: отец точно что-то разглядел.
Когда у человека нечиста совесть, в любом слове ему чудится подозрение.
— Тебе скоро жениться, можешь больше не утруждать себя чтением, — сказал Третий господин. — Завтра я попрошу твою бабушку выделить двух служанок, чтобы они прислуживали тебе лично.
Сюаньцин вскинул голову, собираясь что-то сказать, но Третий господин уже прошел мимо него в дом.
Перед тем как мужчине вступить в брак… ему всегда давали наставления о супружеском долге. Если наставницей выступала пожилая няня, она просто вручала книгу об «искусстве брачных покоев». Но если присылали молодых служанок, это почти всегда подразумевало плотский контакт. Значит ли это, что отец решил дать ему «тунфан»?
По правилам, они должны были появиться у него уже давно. Но Третий господин об этом не заговаривал, Старая госпожа не напоминала, вот никто и не поднимал эту тему.
Увидев, что Третий господин вернулся, госпожа Ван поспешно попрощалась с Гу Цзиньчао и ушла.
Цзиньчао с улыбкой спросила мужа:
— Вы сегодня так рано вернулись?
Чэнь Яньюнь внимательно посмотрел на неё и медленно ответил:
— Я не находил себе места от беспокойства. Решил, что лучше проследить за всем лично.
Он достал из шкафчика-добаогэ книгу, которую часто читал, и сел рядом с Цзиньчао.
— Вы так мило беседовали. О чем тебе рассказывала Четвертая невестка?
— О предстоящей свадьбе Седьмого молодого господина. Я видела барышню Юй в прошлый раз, она настоящая красавица. Когда она войдет в семью, в нашей Третьей ветви станет намного оживленнее, — с улыбкой ответила Цзиньчао. — Я подумала, когда барышня Юй переедет к нам, можно будет поселить их в соседнем павильоне Шуя. А весной они смогут собирать там свежие побеги китайского ясеня.
Взгляд Третьего господина скользнул по страницам книги, а на губах заиграла едва уловимая улыбка.
Когда Гу Цзиньчао говорила о Чэнь Сюаньсине, она называла его по имени, никогда не используя официальное «Одиннадцатый молодой господин». Но Чэнь Сюаньцина она упорно называла «Седьмым молодым господином» … Было ли это проявлением скрытого чувства вины? Или же она просто считала Сюаньцина взрослым мужчиной и намеренно держала дистанцию, чтобы избежать кривотолков? Какой из этих вариантов верный?
Зерно сомнения, однажды брошенное в почву, не так-то просто выкорчевать.
Однако Чэнь Яньюнь никогда не отличался излишним любопытством. Он прекрасно знал: за удовлетворением любопытства далеко не всегда следует счастливый финал.
Он закрыл книгу и мягко положил руку ей на живот:
— Кажется, он немного подрос.
Цзиньчао была слишком худенькой, и животик начал слегка округляться только к третьему месяцу.
— Матушка Сунь говорит, что это нормально. Я ведь ем за двоих каждый день, просто никак не могу поправиться, — ответила она.
— Маленький ребенок — это хорошо, рожать будет легче, — тихо сказал Третий господин.
Цзиньчао заметила, что его взгляд, устремленный на её живот, стал необычайно нежным.
— А мне нравятся пухленькие малыши. Давайте вырастим маленького толстячка! — рассмеялась она.
Чэнь Яньюнь поцеловал её в лоб и шепнул:
— Угу, пусть будет так, как ты хочешь.
В этот момент доложили о прибытии Цзян Яня. Чэнь Яньюнь поднялся и направился в кабинет, чтобы встретиться с ним.
— Третий господин, дело, о котором вы просили разузнать, прояснилось, — доложил Цзян Янь. — Прошлое Фань Хуэя абсолютно чисто, он ни с кем не поддерживает слишком тесных личных связей. И он точно не тайный человек господина Чжана в Министерстве общественных работ. А вот с Цзи Цюпином всё куда интереснее… Полгода назад одного из его племянников призвали в армию, и сейчас он служит тысячником в гарнизоне Нуркана. Поговаривают, он слишком тесно общается с людьми из Военного министерства. К тому же лагерь Железной кавалерии одно время базировался в Нуркане и оказывал этому человеку немало услуг.
Иными словами, дело было не в том, что у Фань Хуэя есть сильные покровители, а в том, что Цзи Цюпин оказался связан с семьей хоу Чансина.
Цзян Янь продолжил:
— Больше всего господин Чжан боится, что влияние хоу Чансина возродится из пепла. Скорее всего, именно из-за этого племянника Цзи Цюпина и не взяли в Кабинет министров. Ваш подчиненный считает, что даже если Фань Хуэй войдет в Кабинет, он не сможет поднять там бурю.
— Отдохну еще полмесяца, и пора возвращаться в Кабинет. Даже если я хотел продемонстрировать слабость, время уже вышло… — произнес Третий господин. — Впрочем, тот, кто кажется кристально чистым, не обязательно таков на самом деле. Начиная с Фань Хуэя, ты вряд ли чего-то добьешься. Расследуй лучше связь Цзи Цюпина с этим его племянником.
Ведь если бы Цзи Цюпин действительно был связан с семьей хоу Чансина, разве стал бы он выставлять эти связи напоказ?
Цзян Янь, поразмыслив, согласился с этим доводом и уже собирался откланяться.
— …Когда будешь расследовать дела семьи Яо, заодно разузнай о прошлом госпожи, — внезапно добавил Чэнь Яньюнь.
Цзян Янь подумал, что ослышался. Вчера Третий господин приказал ему выяснить, кто именно строит козни в доме Яо, и кто был настоящей целью — Третья госпожа Яо или его собственная жена. Но зачем Третьему господину расследовать прошлое своей супруги?
Цзян Янь поднял глаза и увидел, что Третий господин стоит у окна, молчаливо глядя на небо.
— Подчиненный понял, — всё же ответил Цзян Янь.
Выйдя из кабинета, он заметил, что небо снаружи стало совсем свинцовым. Кажется, скоро начнется дождь.
Гу Лянь и госпожа Чжоу вернулись в Дасин только к полудню следующего дня.
Всю дорогу они не выпили и глотка воды, в горле у них пересохло. Трясясь в экипаже, они так и не сомкнули глаз, поэтому обе выглядели невероятно измученными.
Вернувшись в поместье Гу, они даже не успели пойти к госпоже Фэн: сначала обе съели по миске лапши, чтобы хоть как-то утолить голод.
Госпожа Фэн, услышав об их возвращении, очень удивилась. Неужели они вернулись так рано, потому что дело уже улажено?
Она велела служанке Фулин помочь ей переодеться в верхнее платье и лично направилась в западный двор, чтобы расспросить их.
Госпожа Чжоу, непрестанно вздыхая, пересказала свекрови всё, что произошло за эти дни.
— Я полагаю, что кто-то хотел навредить Лянь-эр, но по роковому стечению обстоятельств под удар попала Гу Цзиньчао. А ведь Цзиньчао в положении… Матушка, вы даже не представляете: когда Цзиньчао едва не потеряла ребенка, люди семьи Чэнь были готовы с нас с Лянь-эр живьем кожу содрать… То, что Третий господин не вышвырнул нас за ворота с позором — уже проявление вежливости. Если бы мы снова попытались умолять его о помощи, боюсь, он бы просто уничтожил Дэюаня. Поэтому я не посмела больше ничего говорить и поспешила вернуться.
Госпожа Фэн застыла с открытым ртом:
— И мы всё так и оставим? А как же должность моего второго сына?
Госпожа Чжоу тяжело вздохнула:
— Матушка, Гу Цзиньчао теперь Третья госпожа Чэнь, она уже не та Цзиньчао, что была раньше. Семья Чэнь защищает её, и кто бы из нас к ней ни пошел, всё без толку.
Пережив столько потрясений за эти дни, госпожа Чжоу была морально истощена. Теперь ей казалось, что если Гу Дэюань станет мелким чиновником — это уже будет неплохо.
«Человек предполагает, а небеса располагают» — теперь эта поговорка казалась ей как нельзя более верной.
Госпожа Фэн тяжело опустилась на табурет, пытаясь перевести дух. Прошло немало времени, прежде чем она смогла прийти в себя. Впрочем, после такого происшествия, даже если бы она лично пришла к порогу Гу Цзиньчао и стала умолять, та бы всё равно отказала. Да и как бы она смогла вынести такую потерю лица!
Госпожа Фэн издала долгий стон:
— Ни на кого из вас нельзя положиться! Когда я, старая, умру, мне будет стыдно смотреть в глаза предкам на том свете!
Обе её внучки так удачно вышли замуж, но ни одна не смогла прийти на помощь семье Гу.
Сплошное разочарование!
Госпожа Чжоу помогла свекрови перебраться на кан и принялась её утешать:
— Матушка, жизнь и смерть предначертаны судьбой, а богатство и знатность зависят от воли Небес. Давайте не будем слишком изводить себя этими мыслями.
Госпожа Фэн резко выпрямилась, не желая показывать слабость перед невесткой, которую всегда держала в ежовых рукавицах. Она холодно процедила:
— Бесхребетная дрянь! Легко тебе говорить! Неудивительно, что воспитанный тобой сын даже экзамен на цзюйжэня сдать не смог.
Госпожа Чжоу не посмела возразить.
Госпожа Фэн снова спросила:
— Те сладости, что Лянь-эр привезла из столицы… она выяснила, кто именно приложил к ним руку?
Гу Лянь после возвращения была сама не своя, и госпожа Чжоу, пожалев дочь, велела ей сначала пойти выспаться.
— Она утверждает, что это Гу Лань, но у неё нет никаких доказательств — просто ляпнула первое, что пришло в голову, — тихо ответила госпожа Чжоу. — Но я всё обдумала и решила, что это вполне возможно. Сладости ей пожаловала госпожа Яо, не могла же свекровь намеренно хотеть, чтобы её невестка осталась бесплодной!
Госпожа Фэн сурово произнесла:
— …Даже если это сделала не она, она всё равно повязана этим делом! То, что мы позволили ей дожить до сегодняшнего дня — наша большая ошибка. Нужно просто пойти на крайние меры и прикончить её, чтобы впредь не путалась под ногами.
Госпожа Чжоу промолчала. Госпоже Фэн легко говорить — «прикончить». Гу Лань — живой человек, к тому же она сейчас в доме Яо. Неужели убить её так же просто, как сказать об этом?
Госпожа Фэн медленно продолжила:
— Обычно ты весьма искусно расправляешься со своими наложницами, почему же сейчас язык прикусила?
Госпожа Чжоу нахмурилась:
— …У вас есть какой-то план?
— Если нет улик — неужели вы не можете их создать? — холодно бросила госпожа Фэн. — Найдите любую служанку, которая скажет, что своими глазами видела, как Гу Лань подмешивала отраву, желая извести законную жену. А потом пусть пара матушек-прислужниц её придушит, вот и всё.
Госпожа Чжоу прошептала:
— Вы не понимаете… Лянь-эр сейчас и так в ссоре с Яо Вэньсю. Если она еще и убьет его наложницу, боюсь…
Услышав это, госпожа Фэн вздохнула:
— Я с самого начала знала, что она не сможет удержать мужа с её-то характером… В таком случае, лучше выберите среди служанок Лянь-эр какую-нибудь послушную и кроткую девушку, да и сделайте её наложницей. Своя служанка, если только не давать ей официальный статус наложницы-инян, всё равно останется в покоях Лянь-эр и будет под её контролем.
Госпожа Чжоу надолго погрузилась в молчание.
Добавить комментарий