Как только они отошли достаточно далеко от покоев, Гу Лянь схватила госпожу Чжоу за рукав:
— Матушка, что же теперь делать?
Лицо госпожи Чжоу то бледнело, то шло красными пятнами. Она и представить не могла, что Третий господин будет так рьяно защищать Гу Цзиньчао. И еще… они, должно быть, были знакомы давно! С чего бы Третьему господину помогать Гу Дечжао? Будучи министром финансов, ему совершенно незачем было возиться с мелким делом какого-то начальника департамента. Но если… он сделал это ради Гу Цзиньчао? Такое объяснение разом проясняло все те странности, которые раньше так озадачивали госпожу Чжоу.
Если бы Третий господин не был с ней знаком до этого, зачем бы ему на ней жениться? Очевидно, они знали друг друга… и даже… даже те давние слухи от семьи Яо о том, что Третий господин собирается свататься к Гу Лянь, которые в итоге обернулись предложением для Цзиньчао — ко всему этому мог приложить руку сам Третий господин!
Гу Лянь, видя помрачневшее лицо матери, гневно выпалила:
— Я так и знала, что Гу Цзиньчао просто не хочет нам помогать… Какая неблагодарность! Знаете что, я сама пойду с ней поговорю. У вас ведь осталось письмо от бабушки? Я отнесу его ей. Если она не пойдет на уступки, мы напишем бабушке, чтобы она приехала лично. Не посмеет же она пойти против воли старших!
Госпожа Чжоу со вздохом подумала, что брать с собой Гу Лянь было ошибкой. Сверкнув на дочь глазами, она отрезала:
— Без моего разрешения не смей и шагу ступать к Гу Цзиньчао!
Гу Лянь, вспомнив о страданиях отца в тюрьме Верховного суда, заволновалась еще сильнее:
— Но что же нам тогда делать? Мы не можем просто сидеть и смотреть, как отца понижают в должности. Иначе Четвертая ветвь в будущем окончательно сядет нам на голову…
Госпожа Чжоу нахмурилась:
— Я тоже не ожидала, что Третий господин будет столь категоричен. Должно быть, Гу Цзиньчао наговорила ему всякой грязи про семью Гу, иначе бы он не обошелся с нами так сурово… Конечно, мы не можем сдаться, иначе, когда твой отец выйдет, он сживет нас со свету упреками. Завтра, когда Третьего господина не будет дома, мы снова пойдем к ней. Но ты должна слушаться меня и не сметь действовать по своему усмотрению!
Гу Лянь небрежно кивнула, но в душе уже начала вынашивать собственный план.
Гу Цзиньчао в эту ночь тоже спалось плохо. Ворочаясь с боку на бок, она смотрела на спящего Третьего господина и тихо вздыхала про себя.
Свет свечи, пробивающийся сквозь полог кровати, падал на его лицо, придавая ему необычайно мягкое выражение. Цзиньчао не могла уснуть. Ей хотелось сесть и почитать, но она боялась разбудить мужа. Оставалось лишь смотреть на потолок балдахина и предаваться размышлениям.
Она снова перевернулась и вдруг почувствовала, что Третий господин, кажется, проснулся. Возможно, ощутив, что ей опять не спится, он машинально повернулся на бок и привлек её к себе.
До беременности по ночам Цзиньчао часто спала беспокойно, и только когда он обнимал её, сон становился крепким. Но с тех пор как она понесла, они стали спать под разными одеялами. Разве что во сне они бессознательно прижимались друг к другу, и тогда наутро Цзиньчао неизбежно просыпалась в его крепких объятиях, порой даже чувствуя возбуждение его тела. Иногда, когда Цзиньчао неосознанно терлась о него во сне, она ощущала его напряжение. Третий господин был в отчаянии от этого. Однажды он, полуоткрыв глаза, навис над ней и хрипло пригрозил: «Мужчина спросонья очень опасен. Разум еще не прояснился, и он способен на что угодно…». С тех пор Цзиньчао старалась не перекатываться на его половину во сне.
Не успела она опомниться, как Третий господин уже обнял её, тяжело придавив рукой.
Цзиньчао мысленно вздохнула. Взгляд её упал на чуть распахнутый ворот его ночной рубашки… Та рана уже зажила, но оставила после себя темно-коричневый шрам, выглядевший весьма пугающе. Цзиньчао протянула руку и нежно коснулась шрама, затем закрыла глаза, собираясь всё-таки уснуть. В конце концов, завтра нужно было рано вставать.
Она и не подозревала, что после того, как она закрыла глаза, Третий господин открыл свои. Он долго и задумчиво смотрел в стену, прежде чем медленно смежить веки.
В октябре погода уже окончательно испортилась и похолодало. Тонкую летнюю одежду давно убрали в сундуки, а бамбуковые циновки и прохладные коврики заменили на мягкие теплые перины. Вчера ночью прошел дождь, отчего стало еще зябче.
Первые, самые опасные три месяца беременности уже миновали, и Гу Цзиньчао решила, что ей всё же стоит ежедневно ходить к Старой госпоже Чэнь с утренним приветствием. Пусть никто и не стал бы сплетничать у неё за спиной, но если пренебрегать правилами утреннего и вечернего почтения, люди невольно начнут считать её изнеженной и капризной. Поэтому, как только Третий господин ушел по делам, она поднялась с постели, и служанки вошли, чтобы помочь ей умыться и одеться.
Цинпу внесла в комнату горшок с пышно цветущими темными хризантемами, и покои тут же наполнились едва уловимым, горьковатым цветочным ароматом.
Цзиньчао удивилась:
— Темные хризантемы уже распустились?
Обычно этот сорт зацветал позже остальных, и время для них еще не пришло.
Цинпу с улыбкой ответила:
— Наверное, из-за того, что в этом году холода наступили рано. В оранжерее уже распустилось множество хризантем.
Цзиньчао заметила, что девушка выглядит расслабленной и гораздо более умиротворенной, чем обычно, и с облегчением выдохнула.
Вопрос с замужеством Цинпу наконец-то был улажен. Поначалу Цзиньчао хотела подыскать ей пару среди служащих семьи Чэнь, но, как ни выбирала, подходящего кандидата не находилось. Одно время ей казалось, что Линь Юаньшань был бы неплохой партией, но вдруг выяснилось, что он уже давно обручен у себя на родине — его отец много лет назад дал устное обещание выдать за него дочь одного местного сюцая.
Как только Цзиньчао узнала об этой помолвке, она тут же прекратила все расспросы, чтобы не привлекать лишнего внимания. К тому же у Линь Юаньшаня явно не было романтических чувств к Цинпу: он лишь находил в ней сходство со своей покойной матерью, оттого и относился чуть теплее.
Цзиньчао искренне желала, чтобы Цинпу вышла за человека, который будет её любить. Происхождение не играло большой роли, главное — добрый нрав и порядочность.
Раз с Линь Юаньшанем не сложилось, Цзиньчао решила поискать жениха среди своих собственных людей — так было даже надежнее, ведь они были у неё на виду.
И такой человек действительно нашелся! Им оказался Ху Цзинь, старший сын Ху Юнчана — управляющего поместьем в Сюаньу, которое входило в приданое Цзиньчао. Когда она только вышла замуж и переехала в дом Чэнь, Ху Юнчан приходил к ней на поклон вместе со всей семьей, и тогда Ху Цзинь впервые увидел Цинпу. Когда сваха закинула удочку, парень решил, что это отличная партия. А узнав, что невеста задержалась в девках только из-за преданности своей госпоже, отбросил и последние сомнения.
Цзиньчао планировала лично встретиться с Ху Цзинем, и если он окажется достойным человеком, окончательно утвердить этот брак. Она уже поговорила об этом с Цинпу; поначалу та смущалась, но постепенно, кажется, смирилась и приняла эту мысль.
Съев на завтрак пиалу белой рисовой каши на курином бульоне, Цзиньчао отправилась в покои Старой госпожи Чэнь.
Старая госпожа была так рада её приходу, что уговорила съесть еще пару шариков из клейкого риса с кунжутной начинкой.
Вспомнив, что госпожа Чжоу и Гу Лянь всё еще гостят у неё, Цзиньчао не стала задерживаться и вернулась в залы Муси. Едва она переступила порог, как к ней подбежала служанка с докладом: завтрак, отнесенный в западный флигель, остался почти нетронутым, а гости велели немедленно сообщить им, как только хозяйка вернется.
Цзиньчао лишь нахмурилась:
— Продолжайте подавать им еду как обычно, а на остальное не обращайте внимания.
Она понимала: дело не в том, что эти двое не хотят сдаваться, а в том, что отступать не намерена Старая госпожа Фэн. Зная характер бабушки, Цзиньчао не сомневалась — та костьми ляжет, но не допустит понижения Гу Дэюаня.
Вскоре в сопровождении няни Ань пришла засвидетельствовать почтение Чэнь Си. Малышка буквально впрыгнула в комнату. Цзиньчао усадила её рядом и с улыбкой спросила:
— Отчего наша Си-эр сегодня такая счастливая? Наверное, учитель снова хвалил?
Чэнь Си замотала головой и схватила мачеху за руку:
— У учителя сегодня выходной, а седьмой брат обещал прийти и поучить меня играть на цине! Он так редко стал меня навещать… Вчера днем я встретила его у бабушки и долго-долго просила, пока он не согласился!
Цзиньчао удивилась:
— Разве твой седьмой брат больше не ходит по утрам во двор Таньшань, чтобы засвидетельствовать почтение отцу?
Девочка ответила тоненьким голоском:
— Седьмой брат говорит, что в Академии Ханьлинь сейчас очень много работы, поэтому он уходит рано утром. Я его по утрам совсем не вижу…
«Вот оно что… — подумала Цзиньчао. — Неудивительно, что я тоже почти не вижу Чэнь Сюаньцина в последнее время».
Гу Цзиньчао повела Чэнь Си в оранжерею полюбоваться хризантемами и велела перенести в покои девочки два горшка с зелеными пионами. Вскоре подошла няня Ань и сообщила Чэнь Си:
— Седьмой молодой господин пришел, он ждет вас на заднем дворе…
Девочка радостно поднялась из-за цветов. Цзиньчао сняла прилипший к её юбке листик и с улыбкой сказала:
— Беги скорее на урок.
Про себя же Цзиньчао отметила, что Чэнь Сюаньцин, похоже, намеренно её избегает… Одно дело, когда они просто не сталкивались в повседневной суете. Но раз он пришел в её двор учить Си-эр игре на цине, по правилам приличия он обязан был зайти и поприветствовать мачеху. Впрочем, Цзиньчао не собиралась придираться к таким мелочам — пусть делает, что хочет.
Она срезала охапку хризантем, велела служанке отнести их в кабинет Третьего господина и только после этого вернулась в западный флигель.
Госпожа Чжоу и Гу Лянь уже ждали её там.
В руках у Гу Лянь была корзинка для еды. Выставив на стол три тарелки с выпечкой, она с улыбкой произнесла:
— …Я привезла эти сладости из самой столицы, специально для тебя, вторая сестра. Попробуй, придутся ли они тебе по вкусу. Если понравятся, я пришлю еще, когда вернусь домой.
Цзиньчао неспешно опустилась на кушетку-лохань. На столике-кане перед ней лежали сладости: тарелка фруктового пирога с кунжутными листьями, тарелка желтого печенья и тарелка лакомств в форме плодов «руки Будды».
Она перевела взгляд на Гу Лянь и с усмешкой спросила:
— Надо же, сестрица Лянь стала ко мне так добра?
Гу Лянь через силу выдавила улыбку:
— Вторая сестра, прошу, прости меня. Раньше я была просто глупой и несмышленой… Узнав, что ты в положении, я всё время о тебе думала.
Госпожа Чжоу первой взяла кусочек кунжутного пирога:
— С утра у меня совсем не было аппетита, так ничего и не поела. А этот пирог такой ароматный и сладкий. — Она приглашающим жестом указала Цзиньчао на еду: — Сладости, что привезла Лянь-эр, даже её бабушка еще не пробовала, мы их специально для тебя приберегли. Давай оставим прошлое в прошлом, просто попробуй, как тебе угощение…
Цзиньчао нехотя съела один кусочек кунжутного пирога и больше ни к чему не притронулась.
— Я плотно позавтракала, больше не хочется, — она вновь вежливо улыбнулась. — Вторая тетушка, если у вас есть ко мне дело, говорите прямо. А то я хотела чуть позже провести для вас экскурсию по поместью Чэнь.
Гу Лянь переглянулась с матерью, затем достала из рукава письмо и протянула его Цзиньчао:
— …Это от бабушки. Для тебя.
Цзиньчао развернула послание и пробежала его глазами.
Помедлив, она отложила письмо в сторону и сделала глоток чая.
Гу Лянь не выдержала и нахмурилась:
— Вторая сестра, ты поняла, что имеет в виду бабушка?
Цзиньчао подняла на неё глаза:
— А какая разница, поняла я или нет?
Содержание письма было в точности таким, как она и ожидала. В своем излюбленном стиле госпожа Фэн сыпала приказами и скрытыми угрозами, дойдя до того, что написала: «Если ты и теперь откажешься, я лично приду к твоему порогу умолять тебя».
— Бабушка уже в преклонном возрасте, ей вредно столько волноваться, — равнодушно произнесла Цзиньчао. — Вернитесь и успокойте её. У каждой семьи бывают взлеты и падения. Второй дядя получил хороший урок и впредь будет осторожнее в словах и поступках. Но если сейчас вернуть ему прежнюю должность, что подумают люди? Неужели вы думаете, что семья Гу избежит пересудов и осуждения?
Она и так была предельно вежлива. Если госпожа Фэн перегибает палку, пусть не обессудит.
В конце концов, кто должен был первым броситься на помощь Гу Дэюаню? Семья Яо!
Но дом Яо и пальцем не пошевелил. Почему же госпожа Фэн не наседает на Гу Лянь, а требует невозможного от неё, дочери боковой ветви? Да просто потому, что Фэн не может смириться: раз уж она потратила такое огромное приданое, чтобы выдать Цзиньчао замуж в семью Чэнь, эта инвестиция должна отработать себя сполна. Если бы Гу Лянь действительно так переживала за отца, она бы уже давно валялась в ногах у своего свекра Яо Пина, а не сидела бы здесь, выпрашивая помощь у сестры.
Добавить комментарий