Когда Чэнь Сюаньцин ушел, Гу Цзиньчао достала письмо от Цао Цзыхэна и принялась внимательно его изучать.
В своем послании Цао Цзыхэн подробно описывал дело о растрате Гу Дэюаня. В отличие от Третьего господина, который предпочел скрыть детали, Цзыхэн изложил всё предельно ясно.
Гу Дэюань оказался втянут в скандал из-за краха помощника префекта Интина. Того взяли под стражу, и под пытками он выдал своего покровителя. Этот чиновник годами погряз в коррупции и совершил немало злодеяний, идущих вразрез с совестью. Гу Дэюань, занимая пост помощника главного цензора в Цензорате, всё это время покрывал его. Именно благодаря его тайному заступничеству Цензорат годами не мог выйти на след коррупционера из Интина.
За такое сознательное нарушение закона Дэюаню в этот раз вряд ли удастся легко отделаться. Даже если его не лишат чина окончательно, ссылки или понижения в должности ему не избежать.
Как только Гу Дэюань почуял неладное, он первым делом велел госпоже Фэн просить помощи у семьи Яо. Однако влияние господина Яо в Кабинете министров было еще слишком слабым, и он не решился вмешаться. О помощи от дома маркиза Чансина Дэюань даже не помышлял — маркиз ни за что не стал бы марать руки ради него. Цао Цзыхэн предполагал, что дядя также обратился за поддержкой к Третьему господину, но чем закончилось это обращение, он не знал. Впрочем, Цзиньчао и сама об этом знала — ведь вчера они с мужем это обсуждали.
Далее Цао Цзыхэн упоминал о Ван Сюаньфане. С тех пор как тот оказался замешан в деле о контрабанде соли, его положение сильно пошатнулось. По слухам, недавно он допустил «неподобающее поведение в присутствии императора», за что был разжалован и сослан префектом в Янчжоу. Удивительно, но при дворе не нашлось ни единого человека, кто замолвил бы за него словечко.
Дочитав письмо, Гу Цзиньчао сожгла его. Она долго сидела в раздумьях.
Если все двери окажутся закрыты, госпожа Фэн неизбежно придет просить за сына к ней. Дэюань — её единственный сын, и она костьми ляжет, но не даст его в обиду.
Не соверши Гу Дэюань чего-то по-настоящему подлого, Цзиньчао, возможно, и помогла бы ему — в конце концов, кровь не водица. Но теперь, когда дело приняло такой оборот, она не хотела, чтобы Третий господин из-за неё ввязывался в эту грязь и рисковал своей репутацией. Придется смотреть по обстоятельствам.
Однако Цао Цзыхэн упомянул одну крайне важную деталь. Оказывается, Ван Сюаньфань был сослан в Янчжоу вовсе не по воле Третьего господина, а из-за того самого инцидента перед императором.
Нынешнему государю всего тринадцать лет. Несмотря на юный возраст, он наверняка уже всё понимает… Был ли приказ о ссылке Ван Сюаньфаня отдан им под чьим-то влиянием или же это был его собственный расчет?
Цзиньчао вспомнила, что в её прошлой жизни в годы правления этого юного монарха империя была стабильна. Хотя при дворе не утихали распри, народ жил в достатке, а страна процветала. Путь от марионетки до мудрого правителя вряд ли был простым и случайным.
Так кто же на самом деле стоял за смертью Третьего господина в прошлой жизни?
Теперь Цзиньчао была вынуждена добавить императора в список подозреваемых. Помимо зависимости от Чжан Цзюляня, Третий господин, очевидно, находился в полном подчинении у государя.
Погруженная в эти мысли, она поднесла свечу к остаткам письма, пока бумага не превратилась в пепел.
Тем временем Третий господин находился в башне Хэянь и беседовал со своим младшим братом, Четвертым господином Чэнем, о делах торговых.
— …Жаккардовый шелк, набивные ткани и тонкий лиаолин — всё закупается в Шаосине в огромных количествах. Мы используем торговые суда семьи Цзи. Несколько месяцев назад уровень воды в каналах поднялся, перевозки встали, и лавки понесли большие убытки. Только в этом месяце ситуация начала выправляться.
Торговыми делами всегда заведовал Четвертый господин, Чэнь Яньюнь в них почти не вмешивался.
— Убытки неизбежны, как фазы луны. Нет нужды докладывать мне о каждом таком случае, — с улыбкой произнес Третий господин. — Я тебе полностью доверяю.
Четвертый господин тоже улыбнулся:
— И всё же я должен ставить тебя в известность. В конце концов, мы родные братья от одной матери.
— Когда отец был жив, он всегда говорил, что нет ничего важнее согласия между братьями. Даже если Второй брат и Шестой — не от одной матери с нами, это не имеет значения. — Третий господин лишь слегка улыбнулся. — У тебя острый ум и ты внимателен к деталям, ты справляешься с делами гораздо лучше Шестого. Кстати о нем… Ему сейчас невесело взаперти в храме Баосян, найди время навестить его.
Чэнь Яньвэнь согласно кивнул:
— Я и сам давно его не навещал. — Немного помолчав, он спросил: — Слышал, у второго дяди Третьей невестки неприятности?
— Хм, его уже взяли под стражу, — Третий господин, откинувшись на спинку кресла, неспешно отпил горячего чая.
— Не планируешь вмешаться? Говорят, на этот раз дело вряд ли закончится миром.
— Там видно будет. Сейчас я официально нахожусь на лечении, мне не подобает вмешиваться в такие дела, — уклончиво ответил Яньюнь.
Чэнь Яньвэнь понимающе кивнул:
— Раз уж заговорили о лечении… Я раздобыл корзину отборной сельди-хильзы и уже велел доставить её тебе.
Вскоре Четвертый господин покинул башню Хэянь, собрав вещи для визита к Шестому брату, а его место занял подошедший с докладом Чэнь И.
— …Мы проверили обоих заместителей министра путей сообщения. Цзи Цюпин на службе уже двадцать лет, приверженец «золотой середины». Сейчас ему под шестьдесят, он пользуется огромным авторитетом в ведомстве. Фань Хуэй же сдал экзамены на степень цзиньши в сороковой год правления Цзяцзин — на два выпуска позже вас, заняв четвертое место во второй группе. Ему всего тридцать шесть…
После того как Ван Сюаньфань покинул Кабинет министров, новый министр путей сообщения с большой вероятностью войдет в состав высшего совета. Этот выбор был критически важен.
— Господин Цзян считает, что у Цзи Цюпина шансов больше, — добавил Чэнь И.
— Нельзя исключать, что в Кабинет введут кого-то со стороны… Внимательно следи за каждым шагом господина Чжана (Чжан Цзюляня), — распорядился Третий господин и на мгновение замолк.
Чэнь И, заметив его глубокую задумчивость, спросил:
— Что-то не так? Вас что-то беспокоит?
— Я размышляю, хорошо это или плохо — то, что Ван Сюаньфань так глупо оступился перед императором… — уголки губ Третьего господина приподнялись. — Сначала я решил, что это скверно, но если подумать… в этом есть свои плюсы. Оба заместителя не принадлежат к фракции Чжана. Это поможет сбалансировать силы в Кабинете.
Яньюнь смутно ощущал, что Чжан Цзюлянь начинает его опасаться. Возможно, Великий секретарь сам еще не осознавал этого холодка, но теперь, когда в правительстве появятся «чужаки», его бдительность притупится — ему придется тратить силы на контроль над новыми членами Кабинета.
Чэнь И немного поколебался, прежде чем продолжить:
— Кстати… вы велели мне тайно охранять залы Муси и докладывать о любых происшествиях. Я не уверен, стоит ли об этом говорить…
После покушения Третий господин разместил скрытую охрану в передних покоях Муси, о чем Цзиньчао даже не догадывалась. Он боялся, что она будет чувствовать себя неловко, хотя искренне беспокоился за её безопасность. Он планировал отозвать стражу через пару дней.
Яньюнь кивнул:
— Говори. Что случилось?
— Седьмой молодой господин сегодня заходил проведать Четвертую барышню… Он задержался у госпожи, и между ними, кажется, произошел спор. Охрана была далеко и не слышала деталей, но им показалось, что Седьмой молодой господин вел себя по отношению к госпоже… не слишком почтительно.
Чэнь И сомневался, нужно ли посвящать хозяина в такие семейные дрязги, но решил, что если между сыном и мачехой возник разлад, отцу лучше об этом знать.
К его удивлению, Третий господин нахмурился и надолго погрузился в молчание. Наконец он спросил:
— Кто еще был в комнате?
— Кажется, только одна из личных служанок госпожи. Четвертую барышню вместе с няней отослали в сад. Господин, возможно, это просто недоразумение… Но Седьмой молодой господин уходил очень быстро и выглядел крайне рассерженным.
— Как бы он ни был рассержен, — холодно и бесстрастно произнес Третий господин, — это не дает ему права выплескивать гнев на мачеху.
Чэнь Сюаньцин уже несколько раз вел себя странно при виде Цзиньчао. Раньше Яньюнь списывал это на неловкость из-за её нового статуса. Но, учитывая историю с Чжоу Исюань, дело было явно не в простом смущении. Человек, который свято верит в «благородную сдержанность», не стал бы хамить мачехе без веской причины. А Цзиньчао, с её характером, вряд ли могла спровоцировать его на такую ярость.
«Разве что… — мелькнула в голове Яньюня пугающая мысль, — они были знакомы еще до свадьбы».
«Но я ведь никогда не знал о том, что они знакомы…»
Третий господин погрузился в свои мысли. Что именно он имел в виду? Чэнь И не до конца понимал ход его рассуждений, но ясно видел: после его слов выражение лица хозяина мгновенно изменилось. Он уже начал раскаиваться в своей откровенности — в такие интимные семейные дела лучше было не соваться. Кто знает, что теперь предпримет Третий господин?
— Господин, возможно, это и не стоит внимания. Может, всё дело в Четвертой барышне… — поспешно добавил Чэнь И, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот.
Чем больше он об этом думал, тем больше всё казалось странным. Ни Седьмой молодой господин, ни супруга не отличались скверным характером, с чего бы им спорить на ровном месте? К счастью, в комнате была служанка, иначе могли поползти совсем нехорошие слухи… Но ведь эта служанка — личный человек госпожи, она в любом случае будет её выгораживать.
— Может быть, мне стоит всё разузнать?.. — осторожно предложил Чэнь И.
В голове Чэнь Яньюня проносились сотни догадок. Как ни крути, Цзиньчао явно что-то от него скрывала. Он не любил тайн, особенно когда дело касалось её. Ему претило чувство, что что-то в его доме выходит из-под его контроля — это вызывало у него глухое раздражение и тревогу.
Однако он понимал, что должен уважать её. Нужно верить, что всё это лишь недоразумение и он просто себя накручивает. Что может быть между мачехой и пасынком?
Он закрыл глаза, а когда спустя мгновение открыл их, его взгляд был уже абсолютно бесстрастным.
— …Не нужно. Считай, что этого разговора не было.
Когда вечером он вернулся в залы Муси, Цзиньчао дома не оказалось. Он зашел в умывальню, переоделся и, выйдя, взял книгу. На улице уже совсем стемнело, а жены всё не было.
Третий господин отложил книгу. Его взгляд упал на корзинку для рукоделия, стоявшую на столике-кане. В ней лежал неоконченный детский башмачок. Он взял его в руки, рассматривая тонкую работу: крошечная тигриная голова на носке выглядела совсем как живая.
Служанка подала ему чашку чая «Цзюньшань Иньчжэнь». Отпив глоток, он поморщился — вкус показался ему не таким ароматным, как обычно. Поставив чашку на стол, он спросил:
— Где госпожа?
— Я не из личных служанок, точно не знаю, — ответила девушка. — Сестра Цинпу недавно ушла в швейную мастерскую внешнего двора за припасами.
Третий господин жестом отпустил её. Он прождал еще добрых пятнадцать минут, пока наконец не услышал в отдалении голос Цзиньчао, переговаривающейся с прислугой. Шаги приближались.
Служанка откинула полог, и вошла Цзиньчао. Увидев мужа на кушетке, она улыбнулась:
— Вы уже вернулись? Почему сегодня не читаете?
Цзиньчао заметила, что он смотрит на неё как-то странно. Он ничего не ответил, но лицо его оставалось пугающе спокойным. Как только она присела рядом с ним на кан, он внезапно, прежде чем она успела что-то добавить, крепко схватил её за запястье:
— …Где ты была?
Хватка его была настолько сильной, что запястье Цзиньчао пронзила боль. Она попыталась высвободить руку:
— Я была у матушки. Она просила меня помочь выбрать узоры… Третий господин, вы делаете мне больно!
«Значит, была у матери…»
Он тут же разжал пальцы и увидел на её бледной коже красный след.
— Не рассчитал силы… Почему ты такая хрупкая? — пробормотал он, принимаясь бережно растирать и обдувать её руку.
— Вы так долго меня ждали, что рассердились? — с лукавой улыбкой спросила Цзиньчао. — Матушка сказала, что вещи для младенца нужно выбирать тщательно. Раньше вам вечно было некогда из-за дел в Кабинете, и ждать приходилось мне. Ну что, каково это — быть на моем месте?
Третий господин долго смотрел на неё, затем привлек к себе и крепко обнял.
— Как я могу на тебя сердиться? — тихо произнес он.
Цзиньчао послушно прильнула к нему, но её мысли всё еще возвращались к письму Цао Цзыхэна. Внезапно она услышала голос мужа:
— Цзиньчао, как вы сегодня провели время с Си-эр? Случилось ли что-нибудь… любопытное?
Цзиньчао на мгновение замерла, пытаясь собраться с мыслями.
— Не знаю… Что именно вы считаете любопытным?
Он погладил её по волосам и едва заметно улыбнулся: — Ничего. Просто спросил.
Добавить комментарий