Раз Гу Цзиньчао заговорила об этом, Третий господин отнесся к делу со всей серьезностью.
— Моими делами ведает Цзян Янь, а охраной — Чэнь И, — сказал он ей. — Может, стоит позвать их обоих, чтобы ты сама расспросила, нет ли у них на примете подходящих людей?
Цзиньчао решила, что это будет слишком официально, и покачала головой:
— Не стоит. Если я увижу кого-то подходящего, то сама вам скажу.
Третий господин кивнул:
— Хорошо, решай сама. Как только кто-то приглянется — дай мне знать.
На следующий день Ло Юнпин действительно прислал список. Там было несколько достойных кандидатов, но все они жили далеко. Если Цинпу выйдет за кого-то из них, она неизбежно покинет Цзиньчао. Поэтому Гу Цзиньчао решила ограничить выбор только кругом людей семьи Чэнь.
Ло Юнпин стал еще немного полнее, чем раньше. В прошлом году его наложница родила ему сына. Став отцом в зрелом возрасте, он теперь постоянно сиял от счастья.
Цзиньчао не вмешивалась в его личные дела — главное, чтобы он хорошо вел бизнес. Она мимоходом спросила о его сыновьях. Старший уже помогал в лавке, а самый младший еще был грудным младенцем; говоря об этом, Ло Юнпин даже немного смутился. Он редко заходил лично, и в этот раз хотел посоветоваться, не стоит ли открыть шелковую лавку в Ваньпине, и чем лучше торговать: луцзянским шелком, цзэчжоускими платками или линьцинским полотном.
Цзиньчао давно знала о таланте Ло Юнпина к торговле. Она подробно расспросила его обо всем и приняла решение открыть лавку по продаже линьцинского полотна.
В конце разговора Ло Юнпин добавил:
— …Господин Цао просил передать вам письмо. Сказал, чтобы вы ответили ему, когда прочтете.
С этими словами он достал из рукава письмо, запечатанное воском.
Гу Цзиньчао редко переписывалась с Цао Цзыхэном. В конце концов, она была замужней женщиной, живущей во внутренних покоях, и ей не пристало слишком активно интересоваться делами двора.
Она приняла письмо и велела Сюцюй проводить Ло Юнпина.
Вскоре пришла Чэнь Си, чтобы поприветствовать её, и со знанием дела попыталась потрогать её живот. Девочка делала это каждый день, пытаясь понять, подрос ли её братик.
Цзиньчао велела подать Чэнь Си свежеприготовленные лепешки из красных фиников и пории. Си-эр сидела рядом, ела сладости и рассказывала, что сегодня выучила на цине пьесу «Забыть о чайках», а также чем её угощала Старая госпожа за обедом. Затем она спросила:
— …Матушка, я только что видела, как отсюда выходил какой-то толстый человек. Раньше я его почти не встречала?
— Это мой доверенный человек, он помогает мне управлять лавками, — ответила Цзиньчао.
Чэнь Си понимающе кивнула:
— У Второй тетушки есть рисовая лавка, две бакалейные и лавка подержанной одежды. Раньше, на мой день рождения, Вторая тетушка сшила мне два платья — у вас такие же лавки?
Цзиньчао с улыбкой кивнула:
— Да. Еще у меня есть несколько шелковых лавок, а в Баоди — лавка, где продают сладости…
При упоминании сладостей глаза Чэнь Си загорелись, и она невольно схватила Цзиньчао за руку:
— Матушка, у вас правда есть лавка со сладостями? А какой там сахар? Я так люблю сладкое!
Цзиньчао перечислила:
— Есть тянучки, карамельный сахар, розовый сахар, кунжутный, луковый… В следующий раз я велю собрать для тебя понемногу каждого вида.
Чэнь Си радостно рассмеялась, обнажив пару милых клычков.
В этот момент вошла Цайфу и доложила, что пришел Седьмой молодой господин.
С того случая, когда Чжоу Исюань заявила о их «тайной связи», Гу Цзиньчао еще не виделась с ним.
Чэнь Сюаньцин принес несколько коробок с пирожными для Чэнь Си и первым делом поприветствовал Цзиньчао:
— Надеюсь, матушка в добром здравии. Я хотел навестить Си-эр, но не ожидал застать её у вас. Простите, если помешал.
Цзиньчао, конечно, ответила, что всё в порядке, но про себя гадала: что же опять стряслось с Сюаньцином? Неужели он до сих пор переживает из-за истории с Исюань?
Она решила, что ей всё-таки стоит объясниться. Только-только их отношения начали налаживаться, а теперь он снова стал холодным как лед.
В конце концов, он был законным старшим сыном Третьего господина, и ей предстояло слышать от него обращение «матушка» еще не одно десятилетие.
Служанка принесла табурет. Чэнь Сюаньцин открыл коробку и принялся кормить Си-эр сладостями. Девочка сама взяла маленький кусочек пирожного из зеленой фасоли, взобралась на кан и протянула угощение Цзиньчао.
— Вкусно? — с надеждой спросила она.
Пальцы девочки всё еще пахли красными финиками.
— Очень вкусно, — ответила Цзиньчао и добавила: — Но много не ешь, ты только что съела несколько лепешек с порией.
Чэнь Си с улыбкой кивнула и еще немного поболтала с братом.
Сюаньцин был необычайно нежен с сестрой. Он терпеливо скормил ей половину пирожного, и только когда Си-эр сказала, что больше не хочет, начал убирать коробки.
Гу Цзиньчао обратилась к няне Ань:
— Матушка, отведите Си-эр погулять. Она съела столько сладостей, боюсь, как бы не случилось несварения.
Няня Ань повиновалась и повела девочку в небольшой сад на заднем дворе.
Когда Сюаньцин поднялся, собираясь уходить, Цзиньчао остановила его:
— Присядь, у меня есть к тебе разговор.
— Если у матушки есть поручение — говорите, — сухо отозвался Сюаньцин.
Цзиньчао огляделась. В комнате осталась только Цайфу. Она решила сразу перейти к делу:
— В тот день я велела Цинпу следовать за вами, ты ведь это заметил? Наверняка ты решил, что это я донесла бабушке. На самом деле я приставила Цинпу к Исюань лишь потому, что та наговорила мне здесь всяких дерзостей. Я боялась, что она натворит глупостей…
— Зачем ты это объясняешь?! — внезапно перебил её Сюаньцин.
Его благородное лицо напряглось, в глазах вспыхнул гнев — прежнее спокойствие оказалось лишь напускным. Он в упор посмотрел на Цзиньчао, и в его взгляде не было ни капли доверия:
— Если твоя совесть чиста, к чему эти оправдания? На меня и так уже повесили клеймо любовной связи с кузиной. Какой теперь смысл во всех этих словах?
Цзиньчао опешила. Она не ожидала, что всегда сдержанный Сюаньцин может так взорваться. С чего бы ему так злиться? Ведь это дело её никак не касалось.
— К чему такая горячность? Я лишь не хочу, чтобы в будущем ты вечно смотрел на меня с ледяным лицом. Мы всё-таки живем в одном доме. И мне очень не нравится, когда меня в чем-то незаслуженно подозревают, — Цзиньчао нахмурилась. — Что касается случая с Исюань… я не стала заступаться за тебя тогда только потому, что ситуацию было сложно объяснить. Но вы же кузены! Если она не понимала границ дозволенного, ты должен был их соблюдать. Неужели ты не видел, что в её словах и поступках появилось нечто странное?
Сюаньцин глубоко вздохнул, пытаясь вернуть самообладание.
— Прости, я был слишком резок, — наконец произнес он ровным голосом. — Раз это дело не имеет к тебе отношения, то и обсуждать больше нечего… Ты — моя мачеха, и я буду относиться к тебе подобающим образом. Никаких проблем не возникнет.
Цзиньчао почувствовала, что он ей так и не поверил. Что ж, она сделала всё, что могла.
— …Я сказала всё, что хотела. Можешь идти.
Договорив, она снова взялась за счета, давая понять, что разговор окончен.
Лучи заходящего солнца золотили её иссиня-черные волосы, придав им шелковистое сияние. Кожа её казалась белее свежего снега. Красота Гу Цзиньчао была из тех, что ошеломляют с первого взгляда.
Сюаньцин стоял и долго смотрел на неё в тишине. На столике всё еще лежали сладости, которыми Си-эр только что кормила мачеху. В свете заката всё вокруг казалось пронизанным тишиной и каким-то щемящим чувством потери. Но в своей груди он отчетливо ощутил странный трепет.
Чувство, которое невозможно было скрыть ни за гневом, ни за холодным безразличием… Неодолимый порыв подойти к ней, проявить нежность, поговорить по душам.
— Если это не ваших рук дело… откуда тогда бабушке знать, о чем именно мы говорили с Чжоу Исюань? — не унимался Сюаньцин.
Гу Цзиньчао подняла на него взгляд и со вздохом ответила:
— Исюань сама всё рассказала. Она просто совершила глупость.
— Совсем как вы когда-то? — внезапно спросил Сюаньцин.
Цзиньчао нахмурилась. Что он имел в виду? Что значит «как она»?
— Что ж, тогда я пойду… — продолжил он. — У моего недоверия были причины. Похоже, я слишком много о себе возомнил. — На его лице промелькнула самоироничная, горькая усмешка. — Прошу простить меня, матушка.
С этими словами он развернулся и вышел. Цзиньчао проводила его взглядом, чувствуя, что он ведет себя как-то странно. Но, по крайней мере, они объяснились, и она с облегчением перевела дух.
В комнату вошла матушка Сунь, чтобы обсудить меню к ужину. Тем временем Цайфу тихо выскользнула из западного флигеля. Сюаньцин шел очень быстро, и ей пришлось перейти на бег, чтобы догнать его.
— Седьмой молодой господин, позвольте сказать пару слов…
Сюаньцин остановился. Увидев, что это личная служанка Цзиньчао, он нахмурился:
— В чем дело?
Цайфу понимала, что такая дерзость не соответствует правилам приличия, но ей было уже всё равно. Поколебавшись, она отвесила глубокий поклон и произнесла:
— У меня лишь одна фраза… Госпожа давно оставила прошлое в прошлом. Она вышла замуж за Третьего господина и предана только ему, иных причин нет. Поэтому… и вы тоже оставьте это.
— Неужели я еще не оставил? — уголок его губ дернулся в подобии улыбки. — Что ты хочешь этим сказать?
Цайфу горько усмехнулась:
— Я не смею говорить лишнего… Позвольте откланяться.
Она быстро ушла обратно. Сюаньцин почувствовал, как его руки задрожали, и с силой сжал кулаки, пытаясь подавить это.
Цайфу всё заметила… Если так пойдет и дальше, это заметят все. Он и сам понимал, что ведет себя ненормально — в конце концов, он не был наивным ребенком. Он закрыл глаза, а когда открыл их, его взгляд стал намного спокойнее.
Он был уже далеко от залов Муси. Сюаньцин замер, глядя на кружащиеся в осеннем воздухе золотые листья гинкго.
На самом деле он в глубине души знал, что это не могла быть Цзиньчао. Если бы она действительно хотела навредить ему, об этом скандале уже гудел бы весь дом. Сюаньцин всегда дорожил своей репутацией, строго соблюдал приличия и сторонился соблазнов. Если хочешь уничтожить человека, разве не логично ударить по его самому больному месту — его гордости?
Но об этой истории знали только отец и бабушка. Всё было под контролем.
…Правда была в том, что он просто искал любой повод, любую эмоцию, чтобы подавить то, что чувствовал. Ненависть была бы лучшим выходом. Но, к своему ужасу, он понимал: как бы он ни старался, он больше не может её ненавидеть.
Когда Сюаньцин только начал осознавать свои чувства, он испытал настоящий ужас. С детства он не позволял себе ничего предосудительного, даже в мыслях. Когда кузены заводили разговоры о женщинах, он считал это грязным и низким. И вот теперь у него самого появились мысли в сотни раз страшнее и порочнее… Как ему было не впасть в панику!
Если бы тогда, когда Цзиньчао любила его, он ответил ей взаимностью и женился на ней, его душа не была бы сейчас в таком хаосе…
Но ирония судьбы заключалась в том, что стоило ей стать к нему абсолютно безразличной, как он осознал, что… кажется, влюбился в неё.
То, как он когда-то унижал Цзиньчао, теперь казалось ему верхом глупости. Да, тогда она была дерзкой и неосторожной, но она искренне любила его. Но, как сказала сегодня сама Цзиньчао про Исюань: «Это была просто глупость».
Одной этой фразой она полностью перечеркнула всё их общее прошлое.
«Нужно держаться от неё как можно дальше», — решил Сюаньцин. Успокоившись, он продолжил свой путь к внешним покоям.
Добавить комментарий