Когда Третий господин ушел, Цзиньчао продолжила просматривать счета. Небо постепенно темнело, и Цинпу принесла подсвечник.
Цзиньчао отложила книгу и обратилась к ней:
— …Присядь, нам нужно спокойно поговорить. — Она жестом велела остальным служанкам выйти.
Цинпу в недоумении придвинула табурет. Видя, что выражение лица Цзиньчао было мягким и умиротворенным, она, напротив, почувствовала некоторую неловкость.
— На днях из покоев Второй госпожи отпустили двух служанок, Байфу и Байчжи, которым пришло время выходить замуж. Обеим по семнадцать лет. Вторая госпожа дала каждой по десять лянов серебра и паре золотых браслетов в приданое, да и выдали их в хорошие семьи. Тебе же в этом году исполнится двадцать, ты уже давно переросла тот возраст, когда обычно покидают поместье… — Цзиньчао вздохнула. — Раньше я невольно задерживала тебя при себе. Но ты не можешь прислуживать мне всю жизнь, мне пора подыскать тебе подходящего человека… не знаю только, есть ли у тебя самой какие-то мысли на этот счет.
Цинпу долго молчала. Она не раз думала о замужестве, но это были лишь мимолетные мысли. Она считала, что такая, как она, вряд ли найдет достойную партию, и ей было бы лучше до конца дней служить госпоже. Но если не выходить замуж… она знала, что говорят о ней за спиной.
— Госпожа… — тихо спросила она, — вы считаете, что я плохо справляюсь со своими обязанностями?
Цзиньчао с улыбкой покачала годовой:
— Я просто боюсь, что люди сочтут меня суровой и эгоистичной! К тому же, если ты захочешь, после свадьбы ты сможешь продолжать служить мне. Как я могу быть тобой недовольна? Мы вместе выросли, и я просто хочу, чтобы ты была счастлива.
Цинпу заметно успокоилась и улыбнулась:
— Служа госпоже, я и так живу очень хорошо. Мне больше не о чем просить… — Однако при мысли о браке она всё равно чувствовала необъяснимую скованность; она сама не понимала, что творится у неё на душе.
Цзиньчао давно хотела найти для Цинпу надежную опору. Раз она до сих пор не была сосватана, люди в глаза называли её «первой горничной», а за глаза — судачили. Как тогда матушка Ван, чьи слова были полны презрения. Какой бы хорошей ни была женщина, если она не выходит замуж вовремя, окружающие начинают злословить. К тому же Цзиньчао не хотела, чтобы в старости Цинпу осталась одна, без поддержки.
Услышав, что служанка не возражает, Цзиньчао с улыбкой продолжила:
— Подумай, кто бы тебе подошел. Сыновья моих управляющих или приказчиков, кто-то из стражи или сыновья экономов этого двора… Может, тебе кто-то приглянулся? — Вспомнив, что она плохо знает семьи своих людей, Цзиньчао добавила: — Или я попрошу приказчика Ло подобрать достойных кандидатов и прислать список…
Цинпу покраснела до корней волос:
— Госпожа, разве я заслуживаю такой чести!
Чтобы ей еще и выбирать давали…
Цзиньчао усмехнулась:
— Ничего страшного, это ведь не окончательное решение. Нужно будет еще узнать, что думает сам человек. Ты — моя личная горничная, кому как не тебе иметь право голоса?
Сказав это, она позвала Сюцюй и велела ей пригласить матушку Тун для разговора.
Другие служанки уже прознали, что Цинпу собираются выдать замуж, и были искренне рады за неё. Сама же Цинпу пока не знала, что чувствовать — она привыкла к своему одиночеству, и грядущие перемены её пугали.
В Третьей ветви большинством дел управляли люди Третьего господина, и подходящих кандидатов было не так много. Если Цинпу хотела остаться при госпоже, лучше всего было бы выдать её за кого-то из этого же поместья. Сыновья сельских старост или городских лавочников для этой цели не подходили.
Цзиньчао невольно вспомнила о Линь Юаньшане, который уже заговаривал с Цинпу.
Сначала она велела матушке Тун передать весть Ло Юнпину, а затем отдала ей проверенные счета, чтобы та отнесла их в кабинет.
Вскоре вернулся Третий господин.
— Цзиньчао… я должен кое-что тебе сказать. — Чэнь Яньюнь попросил её сесть, его голос был непривычно серьезным, хоть и мягким.
У Цзиньчао тоже были к нему вопросы, поэтому она послушно села и с любопытством посмотрела на мужа.
«Цзян Янь наверняка пришел доложить о государственных делах. Неужели Третий господин теперь готов обсуждать это со мной?» — подумала Цзиньчао, но тут же сочла это маловероятным.
Чэнь Санье заговорил:
— Это касается семьи Гу. Твой второй дядя, Гу Дэюань… Его отстранили от должности и взяли под стражу по подозрению в растрате. Приговор еще не вынесен, но сотрудники Цензората и Верховного суда уже начали расследование.
Гу Дэюань сам был помощником главного цензора — и при этом занимался казнокрадством?
Цзиньчао вдруг вспомнила, как однажды случайно подслушала разговор Гу Дэюаня и госпожи Фэн. Тогда Фэн спрашивала его: «Не брал ли ты серебро у помощника префекта?». Очевидно, дядя был нечист на руку. Неужели тайное наконец стало явным?
Но зачем Третий господин рассказывает об этом ей?
Чэнь Санье продолжил:
— Когда Гу Дэюань почуял, что пахнет жареным, он передал мне через людей письмо. Просил, чтобы я использовал своё влияние и выгородил его…
Обычно Третий господин не вмешивался в подобные дрязги, но раз этот человек — её родной дядя, он счел нужным узнать её мнение.
Он усадил её рядом с собой:
— Цзиньчао, когда я раньше бывал в доме Гу, мне казалось, что они относятся к тебе не слишком хорошо. Твой второй дядя часто присылал мне подарки — и вещи были весьма ценные, но я всё возвращал… Однако с тех пор как стало известно о твоей беременности, семья Гу не прислала даже весточки.
«Он что, до сих пор помнит те обиды?» — Цзиньчао удивленно подняла на него взгляд.
Третий господин тонко улыбнулся:
— Я навел справки о твоей семье и знаю, как обошлись с моим тестем при разделе имущества. Знаю, как они приняли тебя после возвращения. До того, как ты вышла за меня, в доме Гу тебя ни во что не ставили — твоих старших служанок едва не выдали замуж за кого попало без твоего согласия. Разве не так?
Цзиньчао замолчала. Её жизнь и впрямь была несладкой. При жизни матери ей приходилось сражаться с наложницей Сун. После смерти матери, вернувшись в дом Гу, она была вынуждена осторожничать и во всём угождать госпоже Фэн. Лишь после замужества с Третьим господином её жизнь стала настолько спокойной и защищенной, что былые невзгоды начали казаться чем-то далеким и незначительным.
При мысли о том, сколько ей пришлось вытерпеть, Чэнь Санье почувствовал к ней острую жалость. Он всё еще помнил ту маленькую девочку, плакавшую в снежный день. Теперь она сидела рядом с ним, под его защитой, нося его ребенка, и больше никто не посмеет её обидеть.
Он обнял её:
— Я не собираюсь мстить за прошлое, но эти люди мне не по душе. — Он склонил голову, заглядывая ей в глаза: — Но я хочу знать твое мнение. Если я останусь в стороне и не стану помогать, ты будешь на меня злиться?
Ему претили люди, которые плохо относились к Цзиньчао. Но если бы она захотела проявить родственные чувства и попросила его о спасении дяди, он бы не стал возражать — ради неё.
Цзиньчао покачала головой, чувствуя, что его объятия — это самая теплая и надежная крепость в мире. Все бури внешнего мира разбивались об эти стены.
В прошлой жизни семья Гу практически разорилась, но она и её отец остались невредимы. Теперь она понимала: без тайной руки Третьего господина это было бы невозможно.
Она не была святой и не собиралась платить добром за зло. Ей не хотелось, чтобы муж покрывал преступника. В прошлой жизни его преданность Чжан Цзюляню едва не стоила ему репутации, и она не хотела, чтобы он снова пачкал руки ради недостойных людей. У Чэнь Санье были свои принципы и гордость. Ни по долгу, ни по велению сердца она не собиралась просить за Гу Дэюаня.
Поколебавшись, Цзиньчао обняла его за талию. Она почувствовала, как его тело на мгновение напряглось — кажется, они оба были одинаково чувствительны к прикосновениям друг друга.
— Третий господин, поступайте так, как считаете нужным. Если второй дядя совершил ошибку, он должен понести наказание. Я считаю, это правильно.
Голос её стал тише:
— По правде говоря, пока я жила в доме Гу, я почти не разговаривала со вторым дядей…
Гу Дэюань никогда не тратил времени на «приживалок», которыми они с отцом тогда считались.
Чэнь Санье негромко рассмеялся. Если бы Цзиньчао попросила его о помощи, это создало бы ему немало хлопот. Ему было несказанно приятно их редкое единодушие.
— Цзиньчао, — прошептал он, — держись крепче.
Прежде чем она успела что-то возразить, он легко подхватил её на руки.
Она вскрикнула от неожиданности и крепко обхватила его за талию:
— Третий господин… что вы… что вы делаете?
Она еще не успела обсудить с ним дело Цинпу, да и к ужину они еще не приступали.
— Не бойся, это не займет много времени, — успокоил её Третий господин и, не выпуская из объятий, направился прямиком за полог кровати.
Для личных разговоров в спальне и так не оставляли служанок, а услышав движение, Цайфу предусмотрительно и бесшумно прикрыла створки перегородки.
Говорят, что в начале брака молодожены не могут провести и дня без нежности. Третий господин, понимая её неопытность в делах сердечных, большую часть времени просто давал ей спокойно спать. И вот, когда спустя месяц она наконец привыкла и начала отвечать на его чувства, выяснилось, что она беременна — и близость снова пришлось отложить.
Цзиньчао и сама чувствовала, что это неправильно, поэтому, когда он склонился, чтобы поцеловать её, она покорно и ласково ответила.
Горячая рука скользила по её телу, а грубые подушечки пальцев — те самые, которыми он годами сжимал кисть для письма, — теперь касались её белоснежной кожи. То, что должно было быть изысканным и чистым, сейчас было пропитано желанием.
Тело Цзиньчао превратилось в мягкий комок, и когда он прижал её к себе, она невольно задрожала. Третий господин, боясь навалиться всем весом, упирался одной рукой в кровать. Склонив голову к её шее и обжигая кожу горячим дыханием, он почувствовал её дрожь и тихо прошептал:
— Цзиньчао, не двигайся…
Ему приходилось изо всех сил контролировать себя, чтобы не навредить ребенку, и её ответные ласки сейчас были для него настоящим испытанием.
— Я ничего не могу с собой поделать… — едва слышно прошептала Цзиньчао. Чувствуя жар его тела, она просто не могла не нервничать.
Он со вздохом признал поражение и решил сменить тактику, чтобы поскорее довести её до пика…
Спустя добрых полчаса они наконец позвали служанок, чтобы те принесли горячую воду. Приводя одежду в порядок и вспоминая недавние мгновения, Цзиньчао невольно задумалась: «Надо же, сколько способов существует на свете». Это действительно не могло навредить ребенку, но кто вообще всё это придумал?
Увидев Третьего господина, который уже переоделся в чистый серо-голубой халат и снова выглядел как воплощение благородства и учености, Цзиньчао не могла избавиться от образов его сильных рук, прижимавших её к постели. Она отвела взгляд, не смея смотреть на него. С виду он был безупречно одет, но на самом деле…
— Ты не слишком проголодалась? — спросил он. Заметив, что она молча разглядывает вазу-гу, он усмехнулся: — Ты злишься?
Цзиньчао глубоко вздохнула:
— …Ваша жена не смеет.
Он взял палочки и положил ей в тарелку добрую порцию овощей:
— Тогда ешь скорее, не стоит голодать.
Ужин задержался на полчаса, а ведь теперь она ела за двоих — как тут можно оставаться голодной?
Цзиньчао послушно принялась за еду. Она видела, что стоящая напротив Цайфу низко опустила голову, пытаясь скрыть улыбку, и знала, что и остальные служанки в комнате прячут смешинки. Ей стало невыносимо неловко: ведь это люди, которые прислуживают ей каждый день… Она велела им выйти и наконец заговорила о деле. — …Я бы хотела найти для Цинпу хорошего мужа и выдать её замуж. Было бы лучше найти кого-то здесь, в доме Чэнь. Она — моя самая верная и дорогая служанка, она со мной с самого детства. Присмотритесь, нет ли у вас на примете достойного человека. Богатство не так важно, главное — чтобы он относился к Цинпу с добротой и любовью…
Добавить комментарий