Е Сянь, хоть и был законным сыном Чансин-хоу, с рождения отличался слабым здоровьем и не любил лязг мечей и воинские забавы. Зато он был наделен исключительным умом. Его дед по материнской линии был Великим секретарем Академии Ханьлинь. Говорили, что уже в семь лет Е Сянь мог слагать стихи на лету, однако к сдаче императорских экзаменов интереса не проявлял. Вплоть до двадцати лет Наследник Чансин-хоу ничем особым не выделялся.
Позже, когда на трон взошел император Шэньцзун, а Чансин-хоу подвергся жесткому давлению со стороны канцлера Чжан Цзюйляня, Наследник наконец вступил на чиновничий путь. Он взлетел по карьерной лестнице с невероятной скоростью. Этот человек был непревзойденным мастером интриг и коварных планов; многие старые лисы при дворе не могли его переиграть. Характер его был непредсказуем, как погода, а поступки не поддавались логике. Чэнь Сюаньцин, человек прямой и принципиальный, в те времена ненавидел его всей душой.
Цзиньчао помнила немало историй о нем.
Когда-то император-основатель Тай-цзу, завоевав Поднебесную, установил правило: чтобы не забывать о корнях и поощрять бережливость, за каждой трапезой во дворце должно подаваться блюдо из тофу.
В эпоху Шэньцзуна императору наскучило каждый день видеть на столе пресный тофу. Тогда Наследник подал идею: это блюдо можно готовить из птичьих мозгов. С виду оно оставалось белым и нежным, как тофу, но на вкус было изысканнейшим деликатесом.
Шэньцзун пришел в восторг и велел слугам готовить именно так. На одну тарелку такого «тофу» уходили жизни сотен и тысяч птиц. Придворные начали подражать императору, и вскоре мода на «Тофу из тысячи птиц» охватила дома знати и министров. В одночасье в столице истребили почти всех птиц.
Был и другой случай. В седьмой год правления Ваньли, когда Е Сянь возглавлял Верховный суд, он решил выяснить, сколько ударов ножом можно нанести человеку при казни «линчи» смерти от тысячи порезов, прежде чем тот умрет. Пользуясь властью, он забирал заключенных и с азартом экспериментировал лично. Тогда он убил тридцать семь человек, пока не вычислил «идеальный» метод.
Это потрясло двор и народ. Многие цензоры подавали петиции, требуя казнить Е Сяня за жестокость. Но император души в нем не чаял и заявил: «Чансин-хоу годами сражался за страну, охраняя границы. Как я могу осудить его сына из-за кучки преступников?»
Более того, прямо на собрании император с любопытством спросил Е Сяня, как же нанести больше всего ран.
Е Сянь тогда медленно покачал головой и ответил:
«Ножи не нужны. Человека следует привязать к деревянному ложу и поливать кипятком. А затем сдирать плоть железной щеткой, пока не покажутся кости…»
…Вспомнив о делах, которые Е Сянь творил в будущем, Цзиньчао почувствовала, как кровь отлила от лица. Нельзя, ни в коем случае нельзя связываться с этим Живым Владыкой Ада! Иначе даже не поймешь, как умрешь!
С наступлением темноты в зале Чуйхуа зажгли восемь фонарей из бараньего рога и цветного стекла, накрыв вечерний банкет.
Старая госпожа, поддерживаемая Пятой госпожой, заняла свое место. Оглядевшись и не увидев Е Сяня, она подозвала Гу Цзиньсяо:
— Почему твоего Двоюродного дядюшки нет за столом?
Гу Цзиньсяо почтительно ответил:
— Бабушка, Двоюродный дядюшка сказал, что ему здесь душно, и захотел прогуляться.
Старая госпожа нахмурилась:
— Ну что за беспечность! Твой Двоюродный дядюшка еще не оправился от болезни. Что если ему станет дурно посреди сада?
Пятая госпожа поспешила утешить её:
— Матушка, не волнуйтесь так. После лечения у доктора Сяо Цишаня из Пудина, что в Гуйчжоу, ему стало намного лучше… Вы пока выпейте этот суп из тремеллы с лотосом и рябчиком, а я пошлю людей его искать.
Раз уж заговорила Пятая госпожа, лицо Старой госпожи смягчилось.
Она вспомнила рассказ Второй госпожи о том, что случилось днем, и посмотрела на чистый, красивый профиль Пятой госпожи. Она колебалась, не зная, как спросить об этом и стоит ли вообще спрашивать. Хоть она и свекровь Пятой госпожи, но та — законная дочь Чансин-хоу…
В итоге Старая госпожа проглотила слова обратно.
Пятая госпожа подозвала нескольких охранников, но не успела она отдать приказ, как увидела приближающегося юношу.
Он был худощав и высок, его одежды развевались на ходу. Свет фонарей мягко окутывал его фигуру, а профиль казался выточенным из безупречного белого нефрита, светящегося теплым внутренним светом.
Пятая госпожа поспешила ему навстречу, взяла за руку и с тревогой спросила:
— Где ты был? Почему так долго не возвращался?..
Е Сянь с легкой улыбкой ответил:
— Вторая сестра, не волнуйся, я ходил на рыбалку.
В руке он держал травяную веревку, на которой болтался живой золотистый карп кои, всё еще бьющий хвостом. Он помахал рыбой перед лицом Пятой госпожи, словно ребенок, ожидающий похвалы.
Пятая госпожа не знала, плакать ей или смеяться:
— Эту рыбу разводила Старая госпожа! Ох, ладно, сил нет тебя бранить.
Е Сянь подтянул рыбу к себе и сказал:
— Эта рыба необычная. Когда других кормят, они дерутся за еду, а эта даже с места не сдвинулась. Смотри-ка — у рыбы тоже есть характер! Она знает, что такое «не принимать пищу, брошенную с презрением» …, впрочем, я не думаю, что она от этого сильно поумнела.
Пятая госпожа отмахнулась:
— Что за чепуху ты несешь! Иди скорее вымой руки и садись за стол.
Е Сянь передал рыбу стоящему рядом слуге-мальчику и наказал:
— Помести её в большой фарфоровый чан у меня в кабинете, пусть живет вместе с черепахами.
Мальчик, боясь, что рыба умрет без воды, тут же схватил её и побежал искать сосуд.
Пятая госпожа вернулась к разговору со Старой госпожой. Банкет подходил к концу, и семье Четвертого господина пора было уезжать. Встал вопрос, кто будет их провожать.
Старая госпожа вдруг сказала:
— Я сама должна их проводить. Столько лет прошло, какие могут быть обиды, которые нельзя забыть? К тому же госпожа Цзи так тяжело больна… Найдите в кладовой два корня столетнего женьшеня, пусть Четвертый заберет их с собой для жены.
Пятая госпожа кивнула:
— Невестка поняла. Как будет свободное время, я тоже навещу Четвертую невестку.
Когда банкет закончился, ночь уже стала густой и темной.
Цзиньчао последней садилась в повозку с синим пологом. Отец решил ехать с ней в одном экипаже. Он уже слышал о происшествии в павильоне «Поперечных теней» и с живым интересом начал расспрашивать дочь о её вышивке:
— …Лань-цзе мне рассказала. Я и не знал об этом раньше, почему ты никогда мне не говорила?
Цзиньчао внезапно вспомнила сцену за столом, когда Наложница Сун вытирала иней с его бровей.
Она тихо ответила:
— Отец, чтобы одержать победу над другими, не следует позволять им знать, какие у тебя на руках козыри.
Отец нахмурился:
— Кого ты собралась побеждать? И что за разговоры о козырях? Разве кто-то собирается тебе навредить?
Цзиньчао лишь улыбнулась и больше не проронила ни слова. Ему не понять.
На следующий день она пошла приветствовать мать.
Два корня женьшеня уже доставили, и нянюшка Сюй сварила густой суп из черной курицы с женьшенем для госпожи.
Цзиньчао взяла маленькую чашку из селадона с узором ромбов и лично кормила мать с ложечки. После того приступа болезнь матери отступила, но сил у неё было мало, она вяло опиралась на большую подушку и слушала тихий рассказ дочери.
Когда суп был допит, Цзиньчао принялась разминать матери ноги, боясь, что от долгой неподвижности они затекут.
Госпожа Цзи сказала ей:
— Вчера твой брат просидел со мной весь день. Я говорила с ним о тебе… Не знаю, что с этим ребенком, но он совсем с тобой не близок. Двенадцатого числа ты поедешь в дом бабушки, возьми его с собой. Он редко бывает у родственников…
Цзиньчао кивнула. Она знала, что Гу Цзиньжун её не любит. Как ни крути, Гу Лань внушала ему неприязнь к старшей сестре более десяти лет, и в одночасье это не исправить. Ей придется придумать способ, как отдалить Гу Цзиньжуна от Гу Лань. Болезнь матери непредсказуема, и если матушки не станет, а брат по-прежнему будет слушать Гу Лань во всем… их будущее будет очень трудным.
Госпожа Цзи слегка перевела дух и медленно спросила:
— Ты помнишь своего Второго дядю?
Цзиньчао улыбнулась:
— Конечно помню. Второй дядя любит разводить сверчков и птиц, он даже дарил мне пару певчих дроздов…
Бабушка родила только Старшего дядю и мать. Второй дядя был сыном наложницы, поэтому жил очень вольной и праздной жизнью, увлекаясь цветами, птицами и рыбками.
Госпожа Цзи продолжила:
— У твоего Второго дяди есть наложница по имени Юньцзинь. Раньше она была его служанкой в спальне, а когда твоя Вторая тетя вышла за него, её статус повысили. У Юньцзинь была младшая сестра, Юньсян, и они были очень похожи… Твой отец в те годы был сильно влюблен в Юньсян.
Цзиньчао не понимала, к чему мать вдруг завела разговор о наложнице дяди, и с недоумением смотрела на неё. Лицо госпожи Цзи оставалось бесстрастным:
— У Юньсян было две старших сестры. Одну из них много лет назад отпустили из поместья, и она стала наложницей сына уездного судьи. Юньсян тогда навещала её… Та сестра родила дочь…
Цзиньчао внезапно предчувствовала, к чему клонит мать. Она крепко сжала её руку и пристально посмотрела ей в глаза:
— Матушка…
Госпожа Цзи продолжала, и голос её, доселе ровный, начал дрожать и слабеть, а глаза покраснели от сдерживаемых слез:
— Тому ребенку в этом году должно исполниться пятнадцать — она твоя ровесница. Когда приедешь, найди наложницу Юнь и расспроси её… выдали ли ту девочку замуж…
Цзиньчао замерла. Она отрешенно смотрела, как тени от веток на окне ложатся на лакированный столик, как дым из курильницы тянется вверх и медленно тает в воздухе. В комнате было мрачно и зябко… Печь не топили, а холодные карнизы закрывали солнце, оставляя на лице матери лишь бледную тень.
Помолчав, она тихо спросила:
— Матушка, это Мосюэ рассказала вам обо всём, что случилось в родовом доме?
Госпожа Цзи едва заметно кивнула. Если бы не этот случай, она бы, пожалуй, так и не решилась на этот шаг… Она и представить не могла, что Гу Лань станет настолько дерзкой. И хотя её Цзиньчао теперь не давала себя в обиду, слушать рассказ Мосюэ о том дне было невыносимо больно. Какая мать вытерпит, когда над её ребенком так издеваются? И разве посмела бы Гу Лань вести себя так, не будь за её спиной наложницы Сун?
Госпожа Цзи знала, как сильно Гу Дэчжао балует наложницу Сун. Но за долгие годы чувства между ней и мужем давно остыли — то, что ушло, уже не вернуть. Когда-то Гу Дэчжао ради брака с ней был готов даже покинуть родовой дом, но потом наложницы и девки в его постели стали сменять друг друга одна за другой. Ей давно стало всё равно.
…Однако если наложница Сун, пользуясь его любовью, решит навредить её дочери — этого она не потерпит никогда!
Цзиньчао понимала, что должна радоваться согласию матери на этот план. Но радости не было. Она знала лучше кого бы то ни было, почему мать пошла на это: только ради неё и брата она готова была собственноручно привести в дом еще одну женщину, которая отнимет остатки внимания мужа.
Она продолжила мягко разминать матери ноги и тихо произнесла: — Матушка, не беспокойтесь. Я знаю, что нужно делать.
Добавить комментарий