Получив письмо от Гу Цзиньчао, Цао Цзыхэн прибыл к ней на следующий же день.
Цзиньчао приняла его в Цветочном зале. Сначала они вкратце обсудили счета. Цао Цзыхэн, одетый в простой серый халат-чжидо и традиционную шапочку конфуцианского ученого, выглядел на удивление бодрым и полным сил. В подарок хозяйке он принес шкатулку превосходного чая «Чжуецин».
Вскоре разговор зашел о Чжан Цзюляне.
— Получив ваше письмо, госпожа, я всю ночь размышлял, как лучше рассказать вам об этом человеке, — с легкой заминкой начал старик. — Господин Чжан — единственный чиновник в нынешней династии, который «трижды взял первый ранг»[1]…
В юности Чжан Цзюлянь считался истинным гением.
— Вы, должно быть, знаете, что господин Чжан родом из Цзянлина, префектура Цзинчжоу, — продолжал Цао Цзыхэн. — Он вырос в крайней нищете, оттого и учился с неистовым рвением. Блестяще сдав экзамены, он попал стажером в академию Ханьлинь, где его наставником стал академик Юань Ю. В те времена господин Юань яростно продвигал реформы, но столкнулся с сопротивлением Великого секретаря Гао. Реформы провалились, Юань Ю был отправлен в ссылку, а господин Чжан вернулся в родной Цзянлин.
Это был самый темный и бедный период в его жизни. Лишь позже, познакомившись с губернатором Хугуана господином Гу, он начал стремительное восхождение, пока не вошел в Кабинет министров. Господин Чжан — непревзойденный мастер политических интриг и системы сдержек и противовесов. Тем, что сегодня в империи царит порядок, мы во многом обязаны именно ему…
Цао Цзыхэн тяжело вздохнул:
— Но, смею заметить, из-за тяжелых лишений в юности господин Чжан испытывает поистине пугающую жажду власти. Он невероятно хитер, поэтому его союз с Фэн Чэншанем в шестой год правления Лунцина и приход к власти в Кабинете были лишь вопросом времени. Проблема в том, что он слишком цепляется за власть… и абсолютно безжалостен. Был такой чиновник Чжан Мо, его верный последователь. Когда Чжан Мо умер в застенках Министерства доходов, господин Чжан даже не пришел на его похороны, чтобы отдать дань памяти…
Цзиньчао и в прошлой жизни слышала кое-что о Чжан Цзюляне. Если говорить о жестокости — много ли в чиновничьем мире найдется людей с чистыми руками? Она не сомневалась, что и Третий господин, скрывая это от нее, совершал немало поступков, идущих вразрез с моралью.
Но жажда власти у Чжан Цзюляня действительно выходила за всякие рамки.
Цао Цзыхэн не понимал, зачем Цзиньчао понадобились сведения именно об этом человеке. Если её прежние расспросы о господине Суне еще можно было как-то связать с её личными делами, то наставник Третьего господина был явно фигурой иного полета. Однако, вспомнив о недавнем громком деле, Цао Цзыхэн предположил, что здесь может быть скрытая связь.
— Госпожа… есть еще кое-что, о чем я должен упомянуть, — понизив голос, сказал старик. — Вы слышали о деле контрабанды казенной соли?
Цзиньчао покачала головой и с улыбкой ответила:
— Женщины во внутренних покоях судачат в основном о домашних пустяках.
Пока дело не прогремит на всю столицу, до женских ушей такие новости доходят в последнюю очередь.
— Об этом еще не успели раструбить, я сам узнал от бывших коллег, — зашептал Цао Цзыхэн. — В уезде Юйцин чиновники сговорились с купцами: они перепродавали казенную соль частникам, получая баснословные прибыли. В это дело втянуты все — от уездного начальника и комиссара по соляным перевозкам до самого губернатора! Похоже, полетит не один десяток чиновничьих голов. Господин Ван Сюаньфань — наставник соляного комиссара и давний друг губернатора Южного Чжили — тоже оказался под ударом.
Цзиньчао вспомнила, как последние несколько дней Третий господин уходил засветло и возвращался глубокой ночью, порой когда она уже спала.
Контрабанда соли… Губернатор Южного Чжили…
Эти слова показались ей до боли знакомыми.
Сердце Цзиньчао ухнуло вниз. Она вспомнила!
Именно в это время в её прошлой жизни Третий господин погиб!
Грудь сдавило от нехорошего предчувствия. Немного собравшись с мыслями, она спросила:
— Это дело расследует Третий господин?
Цао Цзыхэн покачал головой:
— Говорят, что всё вытянул чиновник из Министерства юстиции (Лу Чжунлоу). Чжан Линь, бывший заместитель главы Судебного приказа, который сбежал во время расследования дела речных пиратов, был пойман и доставлен в столицу. Этот чиновник допрашивал его о побеге, а в итоге раскопал такую махину! Когда всё вскрылось, доложили министру юстиции, а тот направил доклад в Кабинет министров. Господин Чжан Цзюлянь был в шоке… и лично поручил господину Чэню помочь Министерству юстиции в повторном расследовании дела речных пиратов…
Пальцы Гу Цзиньчао слегка дрогнули. Всё сходится, именно в это время Третий господин должен был подвергнуться нападению… Но кто же стоял за покушением?
Чэнь Яньюнь никогда не обсуждал с ней дела при дворе, он не хотел, чтобы она в это вмешивалась. Если она вдруг начнет его предупреждать, что он о ней подумает?
Цзиньчао надолго задумалась, прежде чем велеть Цинпу проводить Цао Цзыхэна до выхода. Напоследок она наказала старику:
— Господин Цао, если впредь узнаете нечто подобное, приходите прямо ко мне. Если кто спросит — говорите, что пришли сверять счета.
Передавать сообщения через письма было слишком ненадежно.
Поместье Чэнь — это вотчина Третьего господина. Вся ежедневная переписка, все въезжающие и выезжающие экипажи подвергались строгому досмотру. Внутренний двор женских покоев казался тихим и безмятежным, но любой случайно встреченный охранник на деле владел боевыми искусствами. Внешний двор и вовсе охранялся в несколько рубежей, а телохранители в башне Хэянь были исключительными мастерами своего дела.
Цао Цзыхэн почтительно согласился и откланялся.
Сговор чиновников с купцами — тягчайшее преступление против государства. На самом деле слухи об этом уже вовсю гуляли по чиновничьим кругам, посеяв панику; каждый, кто имел хоть малейшее отношение к делу, дрожал за свою жизнь. Третий господин уже получил приказ об аресте многих замешанных сановников, включая главу Судебного приказа Чжэн Цы и соляного комиссара У Синьхуая.
После нескольких дней непрерывных допросов большинство из них дали признательные показания. Однако на главный вопрос, который так интересовал Яньюня — насколько глубоко в этом увяз Ван Сюаньфань, — все отвечали крайне уклончиво.
Самым тесным образом с Ван Сюаньфанем был связан губернатор Южного Чжили, Лю Ханьчжан. Но чиновника такого ранга нельзя было арестовать по одной лишь прихоти — на это требовалось официальное согласие Кабинета министров.
Однако Великий секретарь Чжан Цзюлянь не проявлял должной активности в этом вопросе. Слишком широкий размах расследования сулил серьезные потрясения, к тому же он смутно догадывался о причастности Ван Сюаньфаня.
Вернувшись из Министерства юстиции в Кабинет, Чэнь Яньюнь передал свитки с протоколами допросов Чжан Цзюляню.
— Я полагаю, что хотя эти люди и являются ключевыми фигурами, они далеко не самые главные, — произнес Яньюнь. — В конце концов, перевозка казенной соли проходит через множество инстанций. Если бы никто не прикрывал их сверху, это не могло бы оставаться в тайне столько лет. Судя по показаниям допрошенных, губернатор Лю Ханьчжан тоже вряд ли чист на руку…
Чжан Цзюлянь внимательно изучил документы, взял чашку, неспешно отпил чаю и сказал:
— Это вызовет слишком сильные волнения в империи, а доказательства пока неочевидны. Продолжайте расследование еще несколько дней.
Чэнь Яньюнь покорно согласился и собрал свитки:
— Мне также нужно наведаться в Судебный приказ Далиси, чтобы просмотреть старые протоколы допроса Чжан Линя, которые тогда вел Чжэн Цы. Раз уж эти двое были так близки, там наверняка скрыт какой-то подвох.
Чжан Цзюлянь кивнул, слегка постукивая пальцами по столешнице. Он поднял глаза на присутствовавшего в зале Ван Сюаньфаня, а затем сказал Яньюню:
— Изучи всё самым тщательным образом.
Лицо Ван Сюаньфаня мгновенно побелело.
Как только Чэнь Яньюнь вышел из Кабинета, Ван Сюаньфань поспешил за ним следом.
— Господин Чэнь, задержитесь! — окликнул он.
Яньюнь передал свитки идущему рядом помощнику Цзян Яню, неторопливо обернулся и с неизменной улыбкой спросил:
— В чем дело, господин Ван?
Ван Сюаньфань холодно процедил:
— Не перегибайте палку. Получили свою выгоду — пора бы и остановиться. Чего вы добиваетесь, продолжая копать? Думаете, я, Ван Сюаньфань, буду просто сидеть сложа руки и ждать смерти? …Не доводите меня до крайности.
Чэнь Яньюнь смотрел на него с абсолютным, ледяным спокойствием:
— Господин Ван, вам ли не знать правило: победитель становится королем, а проигравший — разбойником. Хотите нанести ответный удар — милости прошу. Только не ищите у меня сочувствия. Неужели вы думаете, что я стану вас жалеть?
Ван Сюаньфань едва не задохнулся от ярости:
— Чэнь Яньюнь! Разве я когда-нибудь пытался уничтожить тебя подчистую?!
Третий господин добродушно и мягко рассмеялся:
— В таком случае, премного благодарен господину Вану за то, что сохранили мне жизнь.
«Если бы у него был шанс уничтожить меня, разве он бы его упустил? Просто он не мог найти на меня управу», — подумал Яньюнь.
Теперь же, когда он сам держит Ван Сюаньфаня за горло, о какой пощаде может идти речь? Пусть делает что хочет. Яньюнь опасался лишь одного — его молчаливой затаенности, когда враг наносит удар исподтишка.
Когда Чэнь Яньюнь возвращался из Судебного приказа, окончательно стемнело. С неба обрушился проливной дождь, сопровождаемый раскатами грома и вспышками молний.
Гу Цзиньчао сидела на кушетке-кане, занимаясь шитьем осенних туфель и носков для Третьего господина. За окном стеной лил дождь; плотная завеса воды отрезала галерею от двора, всё потонуло во мраке, и разглядеть что-либо было невозможно.
Из пелены дождя вынырнула Цайфу с зонтом в руках. Доббежав до галереи, она принялась торопливо выжимать насквозь промокший подол юбки. Маленькая служанка почтительно позвала её «сестрица Цайфу» и откинула бамбуковую занавеску, впуская внутрь.
Цайфу поклонилась Цзиньчао и доложила:
— У четвертой барышни крыша не протекает… Вот только она до смерти боится грома. Забилась под одеяло, дрожит и спать отказывается. Раньше в такие ночи с ней сидела кормилица Ань, но она еще не вернулась…
Си-эр боится грома? Цзиньчао отложила шитье и тихо вздохнула:
— Найдите промасленный зонт, я пойду проведаю её.
Взяв зонт, Цайфу проводила хозяйку на задний двор.
В комнате Си-эр на столике тлели благовония с ароматом лилии, отгоняя комаров, а на кровати с пологом лежал тряпичный тигровый валик. Сама девочка зарылась с головой в одеяла. Служанки, не смея к ней приблизиться, лишь в панике суетились вокруг.
Заметив, что створки окна всё еще распахнуты, Цзиньчао скомандовала:
— Сначала закройте окно, а потом выйдите и ждите снаружи.
Служанки послушно повиновались и гуськом покинули спальню.
Услышав голос мачехи, Си-эр высунула из-под одеяла пару испуганных глаз. В этот момент снаружи оглушительно грохнуло. Девочка с писком спряталась обратно и всхлипнула:
— Матушка, мне страшно…
Цзиньчао вспомнила, как в детстве сама до дрожи боялась грозы, и её сердце смягчилось. Она присела на край кровати и ласково произнесла:
— Не бойся, матушка здесь, я побуду с тобой…
Си-эр пододвинулась ближе и высунула из-под одеяла маленькие ручки, вцепившись в ладонь Цзиньчао:
— Матушка… вы не могли бы поспать со мной?
Цзиньчао заколебалась. Третий господин еще не вернулся, а ей нужно было рассказать ему о столь важных вещах.
— Си-эр, давай лучше матушка просто посидит рядом, пока ты не уснешь? Я никуда не уйду, пока ты не закроешь глазки. А потом с тобой останется сестрица Цайфу, хорошо?
Девочка ничего не ответила, лишь с явным разочарованием отняла ручки. Раздался новый раскат грома, и Си-эр задрожала еще сильнее.
Цзиньчао сдалась. Вздохнув, она скинула атласные туфельки, забралась на кровать и обняла малышку. Маленькое тельце тут же прильнуло к ней, крепко-крепко прижавшись. Цзиньчао почувствовала, что под плотными одеялами девочка вся взмокла от пота. В комнате было душно, поэтому она велела Цайфу принести веер из рогоза и принялась обмахивать Си-эр, чтобы немного её охладить. Девочка молчала, лишь непрерывно дрожала всем телом.
Обычный ребенок на её месте стал бы плакать, капризничать и требовать внимания — как сама Цзиньчао в детстве, когда в шутку кусала бабушку за руку, притворяясь мышонком. Но Си-эр переносила страх молча.
Цзиньчао передала веер Цайфу, а сама стала мягко поглаживать девочку по спине, успокаивая.
Спустя некоторое время раскаты грома стихли. Си-эр перестала бояться, но так и не выпустила мачеху из объятий, сладко уснув на её груди.
Дождь постепенно слабел. В этот момент появилась Сюцюй с зонтом и доложила, что Третий господин вернулся. Цзиньчао осторожно высвободилась из объятий Си-эр, наказала Цайфу приглядывать за её сном и поспешила навстречу мужу.
[1] сдал провинциальные, столичные и дворцовые императорские экзамены на первом месте — стал цзецзюанем, хуэйюанем и чжуанъюанем
Добавить комментарий