Когда она проснулась на следующий день, уже совсем рассвело. Третий господин Чэнь уже отправился на утренний прием при дворе.
Цзиньчао чувствовала во всем теле тягучую слабость и ломоту. Накануне они уснули только к полуночи, оба были мокрыми от пота. Третий господин еще долго обнимал её, прежде чем позвать матушек принести горячей воды для омовения. Неудивительно, что поутру сил у неё совсем не было.
Цайфу помогала ей причесываться, а Цзиньчао всё еще клевала носом.
Вошла матушка Сунь, чтобы доложить о завершении дела:
— …Я отправила её в Баодин еще ночью. Как вы и велели, слуги собрали её вещи, я выдала двадцать лянов серебра на дорожные расходы и наняла повозку.
Затем она упомянула жену Ваньши:
— За недосмотр я оштрафовала её на один лян серебра. Она приняла наказание безропотно и не упиралась.
Цзиньчао довольно кивнула:
— Вот и славно. Кстати, раз уж Си-эр переехала к нам, пусть и питается с нашей маленькой кухни. Скажи жене Ваньши, чтобы узнала, какое меню было у четвертой барышни раньше, и готовила по нему.
Матушка Сунь почтительно согласилась и вышла.
Тут вошла Юйчжу, держа в руках стеклянную пиалу, в которой плавало несколько белоснежных цветков камелии. Она с улыбкой предложила:
— Госпожа, я заметила, что камелии в цветнике так пышно распустились. Почему бы не заколоть пару цветков в волосы?
Цзиньчао лишь улыбнулась:
— Свежими цветами пусть украшают себя юные девушки. Лучше поставь пиалу на столик, от них такой чудесный аромат.
Ей не хотелось делать ничего необычного или привлекать к себе лишнее внимание яркими нарядами и украшениями. Возможно, это был отголосок страхов, оставшихся после трагедий прошлой жизни.
Юйчжу послушно поставила пиалу на стол, и комнату действительно наполнило тонкое благоухание.
Служанки одна за другой начали вносить завтрак.
Вдруг дежурившая снаружи девочка доложила через занавеску, что с визитом пожаловала барышня-родственница.
Цзиньчао искренне удивилась: и чего это Чжоу Исюань примчалась к ней в такую рань!
Исюань вошла в сопровождении двух служанок. Она была выше обычных девушек, с очаровательным, кукольным личиком, которое сейчас озаряла широкая улыбка.
— Как удачно я зашла, Третья тетушка как раз завтракает! Я слышала, что мы живем совсем рядом, вот и решила зайти, чтобы вместе пойти поприветствовать бабушку.
«Живем рядом?» — Цзиньчао мысленно усмехнулась. От павильона Паньчжу до залов Муси идти как минимум время горения одной ароматической палочки, она вполне могла бы сразу направиться к воротам…
Цзиньчао с улыбкой пригласила её сесть и велела служанкам принести еще один прибор.
— У меня тут ничего особенного, простые блюда, так что не обессудь!
— Что вы, Третья тетушка! У вас всё самое лучшее! — прощебетала Исюань.
От девушки исходил легкий аромат розовой росы. Цзиньчао присмотрелась к ней внимательнее: прическа уложена волосок к волоску, в волосах сияет заколка с рубинами и золотая шпилька в виде бутона лотоса. Ногти аккуратно накрашены, цвет свежий и нежный — явно только-только обновила.
Исюань съела пару ложек каши, но вид у неё был рассеянный: она то и дело стреляла глазами по сторонам.
Цзиньчао всё поняла. Исюань пришла сюда вовсе не ради неё, она высматривала кое-кого другого…
— Тебе не по вкусу пустая каша? — невинно поинтересовалась Цзиньчао. — Давай я велю принести соленых утиных яиц.
Исюань поспешила отказаться, но Цзиньчао уже отдала распоряжение.
— Их на днях привез Третий господин, сказал, что это из уезда Гаою. Желток у них ярко-красный и маслянистый, очень вкусно. Обязательно попробуй.
Исюань поблагодарила, а затем как бы невзначай спросила:
— Третья тетушка… а Седьмой кузен (Чэнь Сюаньцин) разве не приходит к вам по утрам с приветствием?
«Так я и знала! Не утерпела», — подумала Цзиньчао.
— Он живет во внешнем дворе, ходить сюда каждый день неудобно. К тому же он уже взрослый мужчина, ему не обязательно наносить утренние визиты, — спокойно ответила она.
— А-а… понятно, — протянула Исюань, и её энтузиазм заметно угас.
Вскоре подошла Си-эр, и втроем они направились во двор Таньшань к Старой госпоже Чэнь.
И надо же было такому случиться — у самых дверей они столкнулись с Чэнь Сюаньцином, который тоже пришел выразить почтение.
Сюаньцин поклонился бабушке, но та усадила его рядом с собой:
— Твой второй дядя сейчас в Шэньси, отец вечно занят так, что ни утром, ни вечером его не сыщешь. А ты целыми днями пропадаешь в своей академии Ханьлинь! Раз уж сегодня выдалась свободная минутка, не беги сразу к своим книгам, посиди, поговори со старухой.
Чэнь Сюаньцин был немного раздосадован: отказать бабушке он не мог, но у него еще оставались дела. Он поспешно засунул фигурку из теста поглубже в рукав и решил ненадолго задержаться, чтобы составить Старой госпоже компанию.
В этот момент маленькая служанка снаружи доложила о приходе Третьей госпожи, барышни-родственницы и Четвертой барышни.
Бамбуковая занавеска приподнялась, и первой вошла Гу Цзиньчао, за ней следовали Чжоу Исюань и Чэнь Си.
Как только Цзиньчао подошла поприветствовать Старую госпожу, Сюаньцин поднялся и, сдержанно кивнув, произнес:
— Матушка.
При виде Сюаньцина глаза Исюань вспыхнули. Она тут же смутилась, зарделась и тонким, застенчивым голоском пропела:
— Седьмой кузен.
Маленькая Си-эр послушно поклонилась бабушке и вместе с кормилицей Ань отправилась в задние комнаты учиться каллиграфии — теперь она должна была исписывать по два листа каждый день.
Старая госпожа Чэнь с улыбкой обратилась к внуку:
— Вот и твоя кузина Сюань приехала. Вы ведь не виделись уже несколько лет, верно?
Сюаньцин кивнул:
— Должно быть, года четыре.
— Помню, Седьмому кузену тогда было двенадцать. Он был на голову выше меня, всюду водил за собой и даже помогал срывать кумкваты за домом, — с улыбкой предалась воспоминаниям Исюань. — А потом я услышала, что кузен блестяще сдал императорские экзамены, стал Таньхуа и получил должность в академии Ханьлинь! Я всё мечтала приехать и повидаться. Мои два брата уже несколько лет как сдали на цзюйжэнь, но до цзиньши так и не дотянули. Может, в этом есть какой-то секрет? Расскажи мне, кузен, а я передам братьям!
Сюаньцин лишь горько усмехнулся про себя, не зная, что ответить.
Девушки из внутренних покоев, как правило, были малообразованны. Им казалось, что путь от цзюйжэнь до цзиньши — это просто смена титула, требующая некого «особого секрета». Но какой может быть секрет в написании восьмичленных сочинений? Только упорный труд и понимание сути. Люди с высокой одаренностью, такие как его отец, могли пройти этот путь за год, а те, кому не дано — тратили всю жизнь впустую.
Цзиньчао, опасаясь, что прямой и честный Сюаньцин может случайно обидеть Исюань, вмешалась:
— Сюань-цзе, ты спрашиваешь не того человека. Если спросишь его, как слагать стихи или писать эссе — он ответит. Но если речь о «секретах», боюсь, Седьмой молодой господин и сам сломает голову.
Если бы такие секреты существовали, в империи не было бы столько неудачников, заваливших экзамены.
Исюань, опьяненная одним лишь видом Сюаньцина, услышав слова Цзиньчао, густо покраснела. Ей вдруг показалось, что её вопрос прозвучал глупо и невежественно. Она поспешила сменить тему:
— Тогда… я бы хотела спросить у кузена, какой стиль каллиграфии лучше подходит девушкам? Моя тетушка так красиво писала стилем «мэйхуа сяочжуань», я бы тоже хотела научиться.
Сюаньцин бросил короткий взгляд на Цзиньчао и мягко ответил:
— Си-эр тоже два года пыталась освоить «сливовую вязь», но этот стиль слишком сложен. Однако и строгий канцелярский стиль «гуаньгэ» тебе не подойдет. У меня в кабинете есть прописи Чжао Мэнфу «Собрание студии Соснового снега» — они будут в самый раз. Я найду их, когда вернусь, и велю принести тебе.
Его голос был теплым, а манеры — безупречными.
Цзиньчао на мгновение забылась. Она и впрямь упустила из виду, что Сюаньцин был нетерпелив и резок только с ней. Со всеми остальными девушками он вел себя как истинный джентльмен. Разве мог он позволить себе задеть Исюань?
Цзиньчао усмехнулась своим мыслям, опустила глаза и молча отпила чаю.
— Огромное спасибо, Седьмой кузен! — просияла Исюань.
Она с детства обожала этого брата. Мало того, что он был поразительно красив, от него исходила аура спокойствия и отрешенности от мирской суеты — другие юноши и рядом с ним не стояли. Исюань больше всего восхищалась образованными людьми, считая большинство знатных сынков пустышками, но Седьмой кузен был особенным. «Ученость придает лицу благородство» — это точно про него!
Старая госпожа Чэнь, заметив неестественное оживление внучки, бросила на неё пару внимательных взглядов.
Тем временем Сюаньцин потянулся за чашкой чая, и в этот момент из его широкого рукава что-то выскользнуло. Он тут же попытался поймать предмет, но Исюань с возгласом «Ой, кузен, что это?» оказалась проворнее.
Она подняла вещицу и с удивлением уставилась на маленького человечка из теста — изящную куколку в красном халатике с волосами, уложенными в два пучка. Работа была очень тонкой.
Старая госпожа тоже с любопытством вытянула шею: откуда у её серьезного внука детская игрушка?
Пальцы Цзиньчао едва заметно дрогнули.
Неужели это та самая фигурка из теста, которую Сюаньцин обещал купить… для неё? Но почему он до сих пор прячет её в рукаве?
Чэнь Сюаньцин и сам не понял, зачем солгал. Подсознательно он почувствовал, что правду говорить не стоит, поэтому равнодушно бросил:
— Я купил это в подарок для Си-эр. Ждал, пока она выйдет, чтобы отдать ей.
Фигурка была вылеплена из мягкого теста, но, спрятанная в просторном рукаве, ничуть не повредилась. А главное — её купил сам Сюаньцин! Пусть это копеечная безделица, Чжоу Исюань она уже безумно нравилась. Она не могла оторвать от игрушки глаз и совершенно не желала её возвращать. Но отбирать подарок у маленькой Си-эр было бы некрасиво…
Она жалобно посмотрела на Старую госпожу Чэнь и капризно протянула:
— Бабушка, я тоже хочу такого человечка!
Бабушка души в ней не чаяла и обычно потакала любым прихотям. Уж такую-то мелочь она точно разрешит.
Но, вопреки её ожиданиям, Старая госпожа лишь со смехом ответила:
— Ты уже такая взрослая, а не стыдишься отбирать игрушки у младшей сестры! Позже бабушка велит слепить для тебя человечка побольше и покрасивее, а того, что Сюаньцин купил для Си-эр, оставь ей.
Старая госпожа уже заметила, что чувства Исюань к Сюаньцину выходят за рамки родственных. Но это никуда не годилось! Сюаньцин уже обручен с Юй Ваньсюэ, через пару месяцев семьи начнут обсуждать детали свадьбы. Что толку от девичьей влюбленности Исюань… Нельзя же разорвать помолвку с семьей Юй, они влиятельный и уважаемый род. Такие романтические фантазии лучше душить в зародыше.
Цзиньчао сразу поняла: Старая госпожа разгадала намерения гостьи. Впрочем, мысли Исюань было несложно прочесть — у неё всё было написано на лице, ясно как день.
Исюань пришлось вернуть фигурку Сюаньцину, что она сделала с явной неохотой. Тот забрал её, снова спрятал в рукав и продолжил пить чай.
Пообедав у Старой госпожи, Цзиньчао рассказала ей о наказании матушки Ван, а затем проводила Си-эр к себе, чтобы девочка выпила лекарство. Хоть малышка и поправилась, её организм был еще слаб и нуждался в заботе. Только уложив Си-эр на дневной сон, Цзиньчао направилась обратно во двор Таньшань — Старая госпожа позвала её поиграть в карты «Ецзы» после полудня.
На полпути она неожиданно встретила Чэнь Сюаньцина, который шел прямо к ней. При нем не было ни одного слуги.
Сюаньцин почтительно назвал её «матушкой» и с легкой улыбкой предложил:
— Давайте отойдем на пару слов.
И, не дожидаясь ответа, зашагал вперед.
Цзиньчао, которую сопровождали Цинпу, Цайфу и еще несколько служанок, не понимала, что он задумал, но после секундного колебания последовала за ним.
Возле нагромождения камней с озера Тайху, в густой тени раскидистой софоры, Сюаньцин остановился. Он достал из рукава фигурку из теста и протянул ей:
— Я ведь обещал. Возьмите, чтобы Си-эр снова не упрекнула меня в том, что я к вам невнимателен.
Цзиньчао немного помолчала, глядя на игрушку, а затем тихо ответила:
— Седьмой молодой господин, при матушке вы сами сказали, что это подарок для Си-эр. Значит, игрушка принадлежит ей. Если я её возьму, это будет неправильно. Вы понимаете?
Сюаньцин опешил. Спустя мгновение до него дошел смысл её слов… Он ведь только что по непонятной причине солгал при всех. Если в итоге эта вещица окажется у Цзиньчао, а кто-то из слуг или родственников это заметит… им обоим вовек не отмыться от грязных сплетен!
А ведь он так долго и тщательно выбирал этого человечка, потому что фигурка показалась ему невероятно похожей на саму Цзиньчао. Найдя её на рынке, он даже испытал какую-то мальчишескую радость.
Сюаньцин долго молчал. Наконец он тяжело вздохнул и опустил руку:
— Что ж… тогда забудьте.
Цзиньчао лишь кивнула и, больше не сказав ни слова, развернулась и ушла вместе со своими служанками. Чэнь Сюаньцин еще долго стоял на месте в тени софоры, сжимая в руке пухлого человечка из теста, и сам не знал, о чем думает.
Добавить комментарий