Третий господин Чэнь только вернулся в залы Муси, когда увидел, как управляющие матушки одна за другой выходят из главного зала. Заметив его, они поспешно склонились в глубоком поклоне.
«Зачем они здесь в такой час?» — пронеслось у него в голове.
Кивнув им в ответ, Третий господин прошел во внутренний двор. Четверо его телохранителей остались ждать в переднем дворе. Служанка откинула бамбуковую занавеску, и он увидел Цзиньчао: она полулежала, опираясь на большую подушку, и увлеченно читала. На столике-кане тускло горела свеча и стояла чашка остывшего чая. Она была так поглощена книгой, что даже не услышала, как он вошел.
Чэнь Яньюнь бесшумно подошел к ней со спины и заглянул в книгу.
— Ты всё время читаешь подобные вещи… Неужели метишь в чиновники и собираешься сдавать императорские экзамены?
От этого мягкого голоса над самым ухом Цзиньчао вздрогнула. Она резко обернулась и — бум! — с размаху врезалась головой прямо в подбородок мужа.
Третий господин глухо охнул и, схватившись за челюсть, отступил на шаг.
Цзиньчао тут же бросила книгу и вскочила. Схватив его за руку, она встревоженно спросила:
— Что же это… Сильно ударились? Покажите!
Место удара на подбородке заметно покраснело. Цзиньчао принялась осторожно растирать его пальцами.
— Я же не знала, что вы стоите сзади… — Она не знала, винить ли себя или его. — Вы меня до смерти напугали!
Внезапно её ладонь была перехвачена его большой и сильной рукой.
Чэнь Яньюнь улыбнулся:
— Я просто хотел посмотреть на тебя… Всё в порядке, не больно.
В бытность свою учеником фехтовальщика он и не такие травмы получал, кожа у него была «толстая», привычная… А вот её руки были на удивление нежными. «Кожа как застывший жир» — кажется, именно так говорят поэты?
Только сейчас Цзиньчао осознала, что стоит на коленях на кане, практически в объятиях Третьего господина. Служанки в комнате, завидев такую сцену, дружно и молча потупили взоры.
Его сердце под ребрами билось ровно и мощно, но Цзиньчао вдруг уловила едва заметный металлический запах — запах крови и железа. Она попыталась высвободить руку, но Чэнь Яньюнь держал её крепко и уверенно.
— Цзиньчао… — негромко позвал он. — Посмотри на меня.
Она подняла глаза. Его лицо было совсем близко. У него не было того холодного и резкого взгляда, какой бывает у иных мужчин, чьи брови сурово сдвинуты к вискам. Его брови имели мягкий изгиб, и когда он улыбался, то выглядел необычайно благородно, как истинный ученый книжник. Прямой нос, красивая линия губ… Ему ведь уже тридцать два? Мужчины в этом возрасте начинают «остывать» — уходит юношеская пылкость, уступая место непоколебимой уверенности.
«Он действительно очень красив… — подумала она. — По-особенному красив».
Цзиньчао почувствовала исходящий от него аромат сандала и тихо спросила:
— В чем дело?.. Вы ведь еще не ужинали. Хотите, я велю подавать на стол?
— Мне нравится, когда ты обо мне заботишься, — улыбнулся он.
Он медленно коснулся её лица, его пальцы двигались бережно и детально, словно он был слепцом, который пытается запомнить её черты на ощупь.
Цзиньчао не знала, куда деться от этого взгляда, и уставилась на узоры «восьми буддийских символов» на покрывале канны. Наконец он отпустил её и присел с края.
— А ты сама ела? — Он подозвал матушку Сунь и велел нести ужин.
Цзиньчао кашлянула, стараясь вернуть себе самообладание, и тоже села.
— И как вы догадались?
— Видел, как от тебя выходили управляющие. Чем ты была так занята?
О деле матушки Ван стоило рассказать, ведь она всё-таки была человеком покойной госпожи Цзян.
Цзиньчао вздохнула:
— Давала им наставления… Всё из-за матушки Ван.
Она вкратце пересказала историю с тайными визитами к Си-эр и объяснила свои мотивы:
— Я боюсь, что под её влиянием Си-эр вырастет завистливой и скрытной. Этот ребенок и так слишком чувствителен: когда у неё умер кролик, она горевала несколько месяцев, а старые туфельки до сих пор выбросить не дает.
Чэнь Яньюнь согласно кивнул:
— Ты всё сделала правильно. Таким людям, как матушка Ван, не место рядом с тобой. Еще когда госпожа Цзян была жива, эта старуха не раз набивала свои карманы за счет дома. Думаешь, на какие шиши она купила себе две усадьбы?
В те времена домом управляла его первая жена, и она не решалась наказать собственную кормилицу, а сам Яньюнь не считал нужным вмешиваться в подобные «кухонные» дрязги.
Третий господин Чэнь лениво пролистал её экземпляр «И-цзин» и небрежно заметил:
— Она так донимала тебя… Вообще-то я сам собирался отправить её в Баодин, присматривать за угодьями покойной госпожи Цзян. Но раз ты уже сослала её на кухню, я не стал вмешиваться. Если в следующий раз кто-то посмеет вести себя так же — не трать силы, просто скажи мне. Я сам всё улажу.
Сердце Цзиньчао пропустило удар. Она подняла голову и долго, не мигая, смотрела на него.
Тем временем слуги один за другим подавали блюда. Чэнь Яньюнь не спеша пригубил суп из старой утки с редькой. В комнате воцарилась уютная тишина, нарушаемая лишь шорохом шагов Цинпу, которая аккуратно поправила фитиль в масляной лампе, сделав свет ярче.
Но в душе Цзиньчао бушевал хаос.
В прошлой жизни, незадолго до того, как Третий господин отправился в ту роковую поездку в Сычуань, он точно так же, под каким-то надуманным предлогом, сослал матушку Ван в Баодин. Позже Старая госпожа прислала ей новую управительницу — женщину, которая нянчила Яньюня еще в детстве. А всего через три месяца после отъезда матушки Ван… из Сычуани пришла весть о его гибели.
«Почему он тогда вмешался в дела внутреннего двора? Почему именно перед отъездом?»
Неужели он уже тогда видел, как матушка Ван давит на неё, и хотел защитить? Знал ли он, что может не вернуться, и поэтому приставил к ней свою самую верную кормилицу, чтобы та оберегала её вдовство?
Цзиньчао пыталась убедить себя, что это просто совпадение. Но совпадение было слишком пугающим. В этой жизни он планировал сделать ровно то же самое.
Она невольно вспомнила их отношения в прошлой жизни. Она была к нему абсолютно безразлична: не знала, где он ночует, не спрашивала, сыт ли он и тепло ли одет. Чэнь Яньюнь отвечал ей той же монетой — был холоден, предельно вежлив и отстранен.
Но оберегал ли он её всё это время? Пока она сохла по Чэнь Сюаньцину, пока они жили как чужие люди — он всё видел и молча готовил для неё «запасную остановку» на случай своей смерти.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: если бы не та новая управительница, она бы просто не выжила в хаосе, который начался в поместье после смерти мужа. Если бы она случайно не стала причиной выкидыша у Юй Ваньсюэ, Чэнь Сюаньцин, возможно, и не захотел бы её извести. Она могла бы дожить свой век в доме Чэнь в покое и достатке.
Память подбрасывала всё новые детали:
Сломанная спинка кушетки: Как-то раз он зашел к ней, мельком увидел поломку, и на следующий же день люди из мастерской принесли новую мебель.
Гнев Старой госпожи: Однажды она нарушила этикет, и бабушка сурово её отчитала. На следующее утро, придя с поклоном, Цзиньчао услышала голос мужа из-за ширмы: «…Она еще совсем молода и не знает всех правил, прошу вас, будьте к ней снисходительны». Выходя, он даже не взглянул на жену. Но Старая госпожа с того дня сменила гнев на милость и даже начала учить её играть в шахматы.
Он защищал её всегда. Просто делал это так, чтобы она об этом не догадалась.
Заметив, что она застыла над тарелкой, Чэнь Яньюнь улыбнулся:
— Что такое? Еда не по вкусу? Я помню, ты любишь блюда поострее… Не нужно было готовить всё такое пресное только ради меня.
На столе стояли проростки сои с уксусом, овощной суп с тофу, серебристая рыба на пару и горькая тыква с мясом. Действительно, очень диетический ужин.
Цзиньчао подавила подступивший к горлу комок и легкомысленно ответила:
— Просто задумалась, какой узор вышить на туфлях. Замечталась.
Её сердце ныло. Великий стратег, человек, ворочающий судьбами империи, всю жизнь оберегал её, а она была лишь обузой.
Главный вопрос, который мучил её теперь: Если в прошлой жизни он заранее сделал все распоряжения, значит ли это, что он знал об опасности в Сычуани? Почему же он всё равно поехал? Не смог отказать императору или дело было в его наставнике Чжан Цзюляне?
Чэнь Яньюнь, видя её задумчивость, ласково подложил ей в тарелку кусочек горькой тыквы:
— Не думай о делах во время еды. В последнее время ты совсем мало ешь. Если хочешь чего-то особенного — вели кухне приготовить, не мори себя голодом.
Цзиньчао покачала головой:
— Просто аппетита нет.
В итоге Третий господин практически заставил её съесть полную чашу риса, приличную порцию рыбы и суп из красных бобов. К концу ужина она чувствовала, что живот у неё стал круглым, как у маленького кролика.
Третий господин вышел после купания и, по обыкновению, присел на край кровати с книгой. Цзиньчао отправилась в купальню следом.
Выйдя оттуда, она всё еще раздумывала: стоит ли расспрашивать мужа о Чжан Цзюляне? Но это казалось ей неуместным. Как ни крути, наставник Чжан был учителем Чэнь Яньюня. Даже если он замышлял недоброе против своего ученика, на то должна была быть веская причина. К тому же, её внезапный интерес к такой фигуре при острой проницательности мужа мог сразу выдать её странности.
Цзиньчао решила, что сначала стоит разузнать всё у Цао Цзыхэна, а не тревожить Третьего господина раньше времени. В конце концов, пока это были лишь её догадки.
Она тихо легла на кровать, заняв место у стены, и подняла глаза на мужа. Огонь свечи мягко освещал его профиль. Чэнь Яньюнь был в одной лишь нательной одежде, и его тень, падавшая на внутренние стенки кровати-павильона, словно укрывала её собой.
— Спишь? — тихо спросил он.
Цзиньчао ответила утвердительно. Он встал, чтобы погасить лампу.
В наступившей темноте она слышала шорох — это он забирался в постель. Он лег рядом, не шевелясь. Но Цзиньчао вдруг поняла, что сон не идет. Мысли о прошлой жизни не давали покоя: она чувствовала, как безмерно виновата перед этим человеком…
Она откинула свой край одеяла и перебралась под его. Тело Третьего господина на мгновение окаменело.
Но уже в следующую секунду его сильные руки медленно обняли её, прижимая к себе.
— Что случилось? — негромко спросил он.
Ему показалось, что сегодня Цзиньчао ведет себя необычно. Неужели кто-то обидел её или заставил нервничать?
— Ничего, — ответила она. — Просто вспомнила, что не успела вам сказать: Сюань-цзе сегодня приехала.
Чэнь Яньюнь лишь хмыкнул:
— Я слышал от матери, что она собиралась… Не думал, что приедет так скоро.
Он ждал продолжения, но Цзиньчао замолчала. Неужели она забралась к нему под одеяло только ради того, чтобы сообщить новости о племяннице?
Слыша её ровное дыхание, Яньюнь лишь горько усмехнулся и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Но сон не шел. Цзиньчао в полудреме чувствовала, что мужу не по себе: он ворочался и никак не мог найти место.
Прошло немало времени, прежде чем он притянул её к себе, поцеловал и прошептал:
— Цзиньчао… ты спишь?
Она мгновенно проснулась.
— В чем дело? — тихо спросила она.
Яньюнь хотел, чтобы она отдохнула, видя её неважное состояние в последние дни. Но она сама… сама залезла в его постель.
Его голос стал хриплым и низким. Он перевернулся, нависая над ней:
— Это всё твоя вина…
Его рука нежно скользнула под её одежду, коснувшись гладкого шелкового дудо, и двинулась вверх вдоль тонкой талии.
Цзиньчао почувствовала, как по телу пробежали мурашки. Она попыталась неловко отстраниться:
— Господин… я же сплю!
— М-м-м… — отозвался он. Его пальцы ловко потянули за завязки на её спине, и узел мгновенно развязался. Он склонился к ней, запечатлевая поцелуй на её груди. От такой близости и бесстыдства Цзиньчао вспыхнула до кончиков ушей, уткнувшись лицом в подушку.
Добавить комментарий