Старая госпожа Чэнь и Чжоу Исюань обменялись теплыми приветствиями, после чего бабушка взяла внучку за руку и представила ей невестку:
— А вот и твоя Третья тетушка…
Исюань еще раньше приметила Цзиньчао.
Незнакомая женщина, на вид нет и двадцати, с прической замужней дамы — и ослепительно красивая. Девушка сразу догадалась, что это и есть новая жена Третьего дяди. Она встала, присела в поклоне и с улыбкой произнесла:
— …Я так ждала встречи с вами! Вы просто невероятная красавица!
При этом в душе Исюань шевельнулось странное чувство: эта «тетушка» выглядела едва ли старше её самой.
Цзиньчао поднялась и вручила заготовленный подарок, ответив на похвалу парой вежливых комплиментов.
Исюань приоткрыла парчовую коробочку, чтобы заглянуть внутрь.
Рассматривать подарки прямо при дарителе считалось дурным тоном, но Исюань это мало заботило. Увидев, что внутри не обычное золото или серебро, а изящный фарфоровый флакон цвета морской волны, она невольно охнула:
— Третья тетушка, что это? Такой необычный флакон.
— Всего лишь розовая роса. Добавь каплю, когда будешь мыть голову или принимать ванну — аромат будет чудесный, — пояснила Цзиньчао.
Глаза Исюань вспыхнули. Она открыла флакон, вдохнула аромат и, кажется, в ту же секунду в него влюбилась.
— Бабушка, Третья тетушка такая добрая! — воскликнула она, ластясь к старой госпоже.
Старая госпожа, явно гордясь невесткой, улыбнулась:
— Еще бы! В следующий раз обязательно попробуй её рис в лотосовых листьях, это объедение.
Цзиньчао лишь скромно улыбалась.
С тех пор как она однажды приготовила этот рис для семьи, Старая госпожа при каждом удобном случае упоминала об этом, стоило кому-то похвалить Цзиньчао.
Хотя мать Исюань была лишь дочерью наложницы, она была единственной девочкой, выросшей под крылом Старой госпожи, поэтому их связь была очень крепкой. Бабушка души не чаяла в Исюань, а два старших брата оберегали её как зеницу ока. Неудивительно, что характер у девушки был прямой и простодушный.
Поговорив еще немного, Старая госпожа лично проводила внучку в отведенные ей покои, велев остальным невесткам расходиться по домам.
Смеркалось. Цзиньчао велела кухне готовить ужин.
Третий господин задерживался, поэтому она решила немного почитать в кабинете. За окном не умолкая стрекотали сверчки, а во дворе то и дело мелькали тени матушек с тазами. Сквозь решетку окна Цзиньчао увидела матушку Ван, которая на галерее отчитывала маленькую служанку. Девочка стояла спиной к окну и горько всхлипывала.
Цзиньчао позвала Цайфу, чтобы узнать, в чем дело. Оказалось, девчушка зазевалась у печи, и свиная рулька в котле подгорела.
— Матушка Ван в ярости… Требует, чтобы девчонка возместила стоимость мяса. Три цяня серебра.
Цзиньчао нахмурилась:
— Три цяня?
Что это за рулька такая золотая? Она велела позвать матушку Ван к себе.
Та вошла, поклонилась и с приторной улыбкой спросила:
— Госпожа звала меня? Я как раз присматриваю за готовкой на кухне.
Цзиньчао тонко улыбнулась:
— Матушка Ван, вы заправляете кухней и наверняка знаете закупочные цены на продукты. Скажите-ка мне, сколько сейчас стоит один дань риса?
— Э-э… — замялась матушка Ван. — Примерно четыре цяня серебра.
Цзиньчао кивнула:
— Четыре цяня и шесть фэней. Этого достаточно, чтобы семья из четырех человек кормилась полгода. А теперь скажите, почем нынче отборная свинина?
Матушка Ван не понимала, к чему клонит хозяйка. Зачем ей эти расспросы? Хоть она и заправляла кухней, закупками занимались другие, она лишь следила за самим процессом у плиты.
Цзиньчао продолжала:
— Вы столько лет служите в доме Чэнь, что, видимо, забыли цену хлеба насущного. Что ж, я вам напомню: два фэня за цзинь[1]. А теперь посчитайте, матушка Ван… сколько мяса можно купить на три цяня?
До матушки Ван мгновенно дошел смысл этих слов. Она с грохотом рухнула на колени.
— Госпожа, я лишь хотела слегка проучить девчонку! — запричитала матушка Ван. — Если их не наказывать, они совсем страх потеряют и ничему не научатся.
Цзиньчао холодно отозвалась:
— И поэтому ты решила содрать с неё три цяня серебра? Где она, по-твоему, должна их взять? Если об этом поползут слухи, все решат, что я измываюсь над прислугой и обираю даже маленьких девочек, у которых и волос-то еще толком не прибавилось.
У таких служанок, взятых в дом совсем крохами, даже официального жалованья еще нет.
Матушка Ван не сдавалась:
— Но госпожа, три цяня — это сущая чепуха! К тому же, этот бульон из рульки предназначался для четвертой барышни. Я специально взяла отборное мясо и ветчину, томила его больше двух часов… Хотела, чтобы барышня Си-эр восстановила силы после болезни.
«Бульон для Си-эр?»
Цзиньчао лично присматривала за девочкой теперь, когда та жила в покоях за Муси, и всегда сама отдавала распоряжения кухне. Но никакого бульона из рульки она не заказывала.
Взгляд Цзиньчао стал колючим:
— Ты… втайне навещала четвертую барышню?
Матушка Ван засуетилась:
— Барышня была так слаба… Я просто зашла перекинуться парой слов, приободрить её, посоветовать беречь себя.
— Кто позволил тебе её навещать? — ледяным тоном оборвала её Цзиньчао.
В прошлой жизни именно из-за таких «советов» матушки Ван характер Си-эр стал невыносимым. Неужели она снова пытается влезть девочке в душу?
— Ну… я всё-таки старшая управляющая, — с обидой пробурчала матушка Ван. — Пройти через лунные ворота мне закон не запрещает.
В душе она клокотала от ярости. «Мало того, что меня сослали на кухню, так теперь и шагу ступить нельзя? Я — верная служанка покойной госпожи Цзян! Раньше все мне в рот заглядывали, а теперь какая-то девчонка будет меня отчитывать из-за пары жалких монет!»
Цзиньчао не стала спорить. Она велела Цайфу немедленно привести Чэнь Си.
Вскоре вошла Си-эр в сопровождении служанки. Она послушно поклонилась мачехе, а потом с любопытством взглянула на стоящую на коленях женщину:
— Ой, и матушка Ван здесь?
Цзиньчао усадила девочку рядом с собой и мягко спросила:
— Си-эр, скажи мне честно: матушка Ван приходила к тебе? Говорила с тобой о чем-нибудь по секрету?
Девочка заколебалась, но в итоге кивнула:
— Матушка Ван велела мне ничего вам не рассказывать… Сказала, что вы будете ругаться…
Лицо матушки Ван мертвенно побледнело. Она открыла было рот, чтобы что-то вставить, но осеклась под взглядом хозяйки.
— Мама не станет на тебя ругаться, — Цзиньчао ласково погладила ребенка по волосам. — Просто расскажи мне: что именно она говорила?
Си-эр замялась еще сильнее. Наконец, она едва заметно покачала главой.
— В чем дело? — прошептала Цзиньчао. — Я обещаю, что не рассержусь.
— Я боюсь, что вы расстроитесь… — выдохнула Си-эр.
— Если ты промолчишь, я расстроюсь гораздо сильнее.
Си-эр наконец решилась:
— Матушка Ван сказала… что мне нельзя учиться бить по волану у ваших служанок. Сказала, что для благородной девицы это непристойно. А сестрицу Цинпу назвала «мужиковатой девкой», которая до таких лет замуж не вышла, потому что грубая, и мне с ней играть не стоит. Еще она сказала, что мне нужно очень беречь здоровье, чтобы я не… как моя родная мамочка… не зачахла и не умерла так рано, а иначе о ней больше никто и не вспомнит.
Лицо Цзиньчао осталось спокойным, но внутри всё заледенело. Она снова коснулась макушки девочки:
— А тебе самой нравится играть в волан?
— Да… — Си-эр подняла глаза, полные сомнения. — Матушка, неужели это и правда непристойно?
— Вовсе нет. Кто тебе такое сказал?
Си-эр кивнула, но в её глазах застыл недетский вопрос:
— Матушка… а это правда? Что скоро о моей маме никто не будет помнить?
Она широко открыла глаза, пытаясь осознать эту пугающую мысль.
— Это как с моим кроликом? Когда он умер, служанки забыли о нем через день. Перестали носить еду, а клетку и вовсе унесли.
Цзиньчао тяжело вздохнула про себя. Дети, лишенные материнской любви, обладают пугающей чуткостью к равнодушию мира.
— Нет, маленькая. О ней помнишь ты, помнит твой брат, помнит отец. Мы все о ней помним.
Си-эр надолго замолчала, переваривая эти слова.
Гу Цзиньчао велела Цайфу сначала увести Чэнь Си — ей нужно было покончить с матушкой Ван без лишних ушей.
Старуха задрожала, её губы беззвучно зашевелились, прежде чем она выдавила:
— Госпожа… словам ребенка… словам ребенка верить нельзя…
Цзиньчао коротким жестом велела ей замолчать.
— Я помнила, что ты служила сестре Цзян, — спокойно начала она. — Считала, что если нет великих заслуг, то есть хотя бы многолетний тяжелый труд. Хоть ты и вела себя заносчиво, я ни разу по-настоящему тебя не наказывала. Кто же знал, что у тебя хватит наглости порочить меня за моей спиной, да еще и нашептывать всё это Си-эр?
Она позвала матушку Сунь:
— …Собери вещи матушки Ван. Завтра же отправьте её в Баодин. Она состарилась, раз даже с кухней не может совладать. Пусть возвращается в родные края доживать свой век.
Матушка Ван в ужасе повалилась в ноги, стуча лбом о пол:
— Госпожа, я виновата! Отныне я буду служить вам верой и правдой! Я… я присмотрю за кухней как следует! Госпожа, проявите милосердие!
Если её вышлют из дома Чэнь до того, как ей исполнится шестьдесят, как она будет смотреть людям в глаза? Это же клеймо на всю оставшуюся жизнь!
Цзиньчао продолжала, не обращая внимания на мольбы:
— Старой госпоже я всё объясню сама завтра. Если кто спросит, говорите правду: матушка Ван распускала сплетни о хозяевах и была непомерно сурова с подчиненными. Такому человеку не место в доме Чэнь.
— Госпожа! — вскричала матушка Ван. — Вы… вы должны оставить мне хоть каплю достоинства!
Цзиньчао посмотрела на неё с мягкой, почти ласковой улыбкой:
— Если бы я не заботилась о твоем «лице», я бы не была так вежлива. За сплетни о хозяевах полагается как минимум порка по лицу и позорное изгнание, а то и забить палками до смерти могут. Тебе же позволяют «уйти на покой» по старости — разве это не милость? Если скажешь еще хоть слово, я передумаю. И запомни: уважение не дают в подарок, его заслуживают сами. Оно у тебя есть?
Матушка Ван осеклась. Внутри неё всё клокотало.
«Я ведь… я ведь делала это ради барышни Си-эр!»
— Госпожа! У вас нет сердца! — внезапно заголосила она. — Я же всей душой за четвертую барышню болела!..
Двое дюжих слуг вошли в комнату и, подхватив старуху под руки, поволокли её к выходу.
Затем Цзиньчао позвала Ваньши, которая вместе с изгнанной матушкой заправляла очагом.
— Когда матушка Ван что-то готовила, ты что, не видела? Почему не пришла и не доложила мне?
Ваньши была женщиной простоватой и на вид честной: в волосах скромная позолоченная шпилька, на плечах плотная куртка с узором. Она замялась, переминаясь с ноги на ногу:
— …Матушка Ван раньше была главной, и хоть её сослали на кухню, мы не смели ей перечить. Я думала, это пустяки, вот и не докладывала…
Цзиньчао понимала: эти люди достались ей от Старой госпожи или остались от покойной жены. Работать с ними было неудобно — за преданным видом скрывалось слишком много собственных мыслей. Она собрала всех ключевых служанок и матушек-управительниц в зале.
— Мне не важно, кем вы были раньше, — начала Цзиньчао. — Пришли вы из внешнего двора или всегда служили в третьей ветви. Если кто-то из вас посмеет, прикрываясь выслугой лет, творить самоуправство — знайте, я узнаю об этом. Каждый из вас должен исполнять свои обязанности. Не смейте работать на меня, имея камень за пазухой. Вы все — лицо третьей ветви, так держите глаза открытыми. Что можно делать, а что нельзя — вы и сами прекрасно знаете!
Слуги и матушки поспешно поклонились в знак согласия. Судьба матушки Ван стала для них наглядным примером: новая госпожа может быть доброй, но её гнев страшен и неотвратим.
[1] На 3 цяня (0.3 ляна) можно купить 15 цзиней мяса (7.5 кг). Требовать такую сумму за одну подгоревшую рульку — это наглый грабеж и вымогательство у беззащитной младшей служанки
Добавить комментарий