В водной тюрьме стоял невыносимый запах гнили. Тюремный надзиратель шел впереди, освещая путь лампой на сосновом масле.
Лу Чжунлоу, чиновник Министерства юстиции, сопровождал Чэнь Яньюня.
— Его доставили только вчера вечером, — докладывал он. — Я немедленно распорядился заключить его под стражу. В водной тюрьме душновато и пахнет скверно, прошу вас, господин, потерпите немного. Сейчас я велю вывести его для допроса…
Чэнь Яньюнь ответил:
— Подай чаю. Допрос — дело долгое, не помешает промочить горло.
Лу Чжунлоу с готовностью кивнул и велел секретарю заварить ханянский «туманный чай». Группа направилась в зал для допросов.
Чай подали быстро. В зале уже подготовили судейский стол. Чэнь Яньюнь сел сбоку, небрежно откинувшись на спинку массивного кресла-тайши, и принялся неспешно пить чай. Глядя на него, Лу Чжунлоу не мог избавиться от чувства тревоги.
Его покровитель, Го Аньда, внушал ему, что допрос Чжан Линя — сущая формальность. Подумаешь, сосланный преступник, который пытался сбежать и был пойман. Проще простого: всыпать ему пару десятков палок и отправить с конвоем в Нингуту вместе с другими каторжниками. Зачем такому высокому сановнику, как великий секретарь Чэнь, лично присутствовать при такой мелочи?
Это выглядело крайне подозрительно. Более того, Го Аньда велел Лу Чжунлоу провести допрос как можно тише и быстрее, не давая Чжан Линю возможности наговорить лишнего. Именно поэтому Лу Чжунлоу распорядился бросить арестованного в водную тюрьму. Проведя ночь по пояс в ледяной воде, без еды и сна, под тучами голодных комаров, Чжан Линь должен был окончательно лишиться воли к сопротивлению.
Собравшись с духом, Лу Чжунлоу поклонился Чэнь Яньюню:
— Я не смею переходить границы дозволенного. Господин Чэнь, прошу, займите главное место.
Яньюнь лишь тонко улыбнулся:
— Я здесь гость и не знаком с вашими порядками. Садитесь вы, не будем нарушать заведенный ход дел.
Только тогда Лу Чжунлоу сел за стол и велел привести заключенного. Двое стражников вволокли в зал едва живого мужчину. Он был насквозь мокрым, лицо — бледнее бумаги, на ногах — тяжелые черные кандалы. Трудно было узнать в этом жалком, раздавленном существе Чжан Линя, бывшего заместителя главы Судебного приказа, чиновника четвертого ранга. Рухнув на пол, он долго не мог пошевелиться, прежде чем медленно сжаться в комок. Тюремщики грубо рывком поставили его на колени, заставляя бить челом.
Лу Чжунлоу начал задавать вопросы. Чжан Линь отвечал едва слышным шепотом:
— …Бежал вместе с толпой беженцев… сообщников не имел… В Юйцин направлялся, потому что там жил старый друг моего покойного отца, хотел навестить старика…
— Что за друг? Имя, фамилия? — напирал Лу Чжунлоу.
Чжан Линь тяжело вздохнул:
— Прибыв в Юйцин… я узнал, что он давно переехал… — Он зашелся в долгом, хриплом кашле. — Я рассказал всё, что знал… Больше мне добавить нечего…
Лу Чжунлоу только того и ждал. Он хотел покончить с этим как можно скорее:
— Ты дерзнул сбежать, будучи под судом. Одним изгнанием тут не отделаешься. Видать, мало ты горя хлебнул… — Он крикнул стражников, чтобы те утащили Чжан Линя на порку.
В этот момент Чэнь Яньюнь поставил чашку на стол:
— К чему такая спешка, господин Лу? У меня тоже есть пара вопросов.
Лу Чжунлоу подобострастно зашептал:
— Господин, он же едва дышит. Боюсь, он сейчас ничего путного не скажет.
— Если ты его сейчас выпорешь, он не скажет вообще ничего, — парировал Чэнь Яньюнь. Он жестом подозвал тюремщика: — Дайте господину Чжану того снадобья, что обычно используют, чтобы привести узников в чувство. Пусть взбодрится. — Тюремщик сразу понял, о чем речь, и поспешил за стимулятором.
Затем Яньюнь повернулся к секретарю:
— Записывай каждое мое слово. После того как Чжан Линь поставит свою печать, отчет будет представлен лично министру юстиции.
Он встал и подошел вплотную к Чжан Линю. Его голос прозвучал вкрадчиво:
— Господин Чжан, находясь в Юйцине, вы тайно встречались с комиссаром по соляным перевозкам У Синьхуаем. О чем вы говорили?
Лу Чжунлоу слушал в полном замешательстве. О чем спрашивает великий секретарь? При чем тут комиссар по соляным перевозкам?
Чжан Линь же мгновенно побледнел. Он поднял голову, глядя на Чэнь Яньюня с нескрываемым ужасом:
— Господин Чэнь… что вы имеете в виду?
Чэнь Яньюнь лишь тонко улыбнулся:
— Господин Чжан, я привык задавать вопросы, а не отвечать на них. Спрашиваю еще раз: о чем вы говорили с У Синьхуаем?
«Он точно что-то знает!» — сердце Чжан Линя забилось как сумасшедшее. Откуда у него эта информация?!
— Я никогда не видел господина У…. Должно быть, вы ошибаетесь…
Чэнь Яньюнь не стал спорить. Он просто повернулся к тюремному надзирателю:
— Начните с плетей. Используйте те, что вымочены в крепком вине. Считайте удары, но не давайте ему лишиться чувств.
Лу Чжунлоу подскочил к Чэнь Яньюню, обливаясь холодным потом:
— Господин Чэнь… это же…
Яньюнь бросил на него короткий взгляд:
— Не беспокойтесь, господин Лу. Раз уж у вас не получается ничего из него вытянуть, я вам помогу.
Лу Чжунлоу почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что затеял этот «самый мягкий» член Кабинета министров?!
После серии ударов плетью Чжан Линь сдался. Боль и жжение были невыносимы. Он заговорил, захлебываясь словами:
— …Я… я был лишь связным для господина У… В деле о перевозке соли. В Юйцине… они добывали казенную соль и перепродавали её частным контрабандистам. На этом зарабатывались огромные суммы серебра…
Лу Чжунлоу слушал с открытым ртом. Перепродажа казенной соли?! Да эти люди совсем страх потеряли!
Чжан Линь запнулся и с сомнением посмотрел на Чэнь Яньюня. Тот не спеша отхлебнул чаю, даже не подняв глаз:
— Не надейся на чудо. Если я знаю о твоей встрече с У Синьхуаем, значит, я знаю и обо всём остальном. — Его голос был пугающе спокойным. — Неужели вы думали, что можно проворачивать такое под носом у уездных властей, управ и губернатора? Рассказывай всё: кто замешан, какие связи. Либо продолжай знакомство с плетью.
Лу Чжунлоу, каким бы тугодумом он ни был, наконец понял: Чэнь Яньюнь пришел сюда не за Чжан Линем. У него была куда более крупная цель.
«Говорят же, что Чэнь Яньюнь — самый утонченный и благонравный человек в правительстве… Откуда же он так хорошо знает пыточные инструменты Министерства юстиции?»
Чжан Линь тяжело вздохнул:
— …Я знаю не так много. Уездные власти получали серебро от соляных торговцев. Глава управы Юйцина — близкий друг господина У. Что касается губернатора… я его в глаза не видел. Я лишь передавал слова… Если хотите знать больше, ищите У Синьхуая.
Чэнь Яньюнь тихо рассмеялся:
— Господин Чжан, вы за кого меня принимаете? Ладно. — Он позвал Чэнь И: — Разведите огонь в жаровне. Господин Чжан весь промок, ему нужно «согреться».
Чжан Линь, сам бывший чиновник Судебного приказа, прекрасно знал, что означает это «согреться». Его руки судорожно сжались:
— Я… я скажу всё, что вы хотите! Да… господин Ван тоже замешан. Губернатор Южного Чжили — фигура не нашего полета, мы с ним не контактировали напрямую… Но поехать в Юйцин мне посоветовал именно господин Ван…
Лу Чжунлоу не выдержал:
— О каком «господине Ване» речь?
— О ком же еще… О нынешнем великом секретаре Кабинета — Ван Сюаньфане.
Лу Чжунлоу онемел от шока. Чэнь Яньюнь же повернулся к нему:
— Господин Лу… Раскрытие столь масштабного дела — это огромный вклад в ваш послужной список. Как только Го Аньда уйдет в отставку, кресло заместителя министра будет у вас в кармане. — Он поднял глаза на чиновника. — Вы понимаете, к чему я клоню?
Чэнь Яньюнь предлагал ему забрать всю славу себе. Зачем? Стоит ли соглашаться? Но перспектива стать заместителем министра была слишком заманчивой. Лу Чжунлоу поколебался, но всё же кивнул.
Яньюнь улыбнулся:
— Вот и славно. Помните: это вы вытянули показания. Я лишь присутствовал как свидетель. Дальнейшие детали выясняйте у него сами.
Он встал, Чэнь И набросил ему на плечи плащ, и они покинули тюрьму.
Чжоу Исюань прибыла в Ваньпин только сегодня после полудня. Старая госпожа Чэнь заранее отправила управляющего встретить её на главном тракте, а затем разослала служанок предупредить всех невесток и внучек о приезде гостьи.
Гу Цзиньчао выбрала в подарок для племянницы пару изящных золотых браслетов с прорезным узором «переплетенные ветви», украшенных вставками из белой яшмы. Подумав, она достала еще одну парчовую коробочку и положила туда флакон розовой росы. Цзиньчао помнила из прошлой жизни, что Исюань обожала всё, что связано с розами: даже её ароматные мешочки были набиты сушеными лепестками. Когда-то давно, пытаясь задобрить Цзиньчао, девушка даже подарила ей два таких саше.
Когда Цзиньчао пришла к старой госпоже, та сначала угостила её чаем, а затем принялась увлеченно пересказывать буддийские сутры, которые услышала вчера на молебне в обители Цзинмяо.
Беседа была в самом разгаре, когда вошла госпожа Цинь в сопровождении госпожи Шэнь, госпожи Чжуан и госпожи Сунь. Последнюю под руку вела служанка — из-за беременности она передвигалась медленно и важно. Госпожа Шэнь и Чжуан несли на руках маленьких Сянь-эр и Чжэн-эр, а за спиной Сунь-ши семенила Чэнь Чжао. Вскоре появилась и госпожа Ван с Чэнь Жун и остальными. В комнате мгновенно стало шумно: дети наперебой щебетали, наполняя покои жизнью.
Старая госпожа со смехом распорядилась:
— Посадите их всех на лохань-кан, пусть играют вместе. Принесите сладостей, но только чур без тягучего сахара «восы», а то объедков и крошек потом будет по всему дому. Дайте им кедровых леденцов, розового сахара и янтарных цукатов.
Матушка Чжэн поспешила исполнить приказание.
Госпожа Сунь подсела к Гу Цзиньчао и с улыбкой взяла её за руку:
— Третья тетушка, тот подарочный набор из восьми сладостей, что вы прислали, был просто чудесен! Особенно мне полюбились пастилки из дикого финика. Они такие кисленькие, у меня от них сразу аппетит проснулся, в последние дни ем за двоих… В народе говорят: «на кислое тянет к сыну, на острое — к дочери». Чует мое сердце, в этот раз точно будет мальчик! Тетушка, не осталось ли у вас еще той пастилы? Я бы не отказалась от добавки.
Сидевшие рядом госпожа Шэнь и госпожа Чжуан сохраняли на лицах каменное выражение, делая вид, что не слышат её слов. В душе они лишь презирали невестку: «Еще неизвестно, кто там в утробе, а она уже так кичится».
Цзиньчао не горела желанием сближаться с госпожой Сунь, поэтому лишь вежливо улыбнулась:
— Пастилы больше нет. Я сама не большая любительница сладостей, поэтому привезла совсем немного.
Госпожа Цинь, сидевшая напротив, спросила:
— Вчера не успела заглянуть к Си-эр. Она уже совсем оправилась?
— Вполне, — кивнула Цзиньчао. — Уже вовсю бьет по волану. Постоянно пристает к Цинпу, чтобы та учила её новым трюкам. Думаю, скоро она сможет составить компанию Чжао-эр.
Только она договорила, как матушка снаружи доложила о приходе «барышни-родственницы».
Прежде чем гостья вошла, послышался её звонкий смех. Служанка откинула полог, и в комнату впорхнула девушка в нежно-розовой накидке с белой каймой и лазурной юбке. Её волосы были уложены в прическу «раздвоенное сердце», украшенную золотой шпилькой с красными гранатами. Она была ослепительно хороша: яркие глаза, белоснежная улыбка — сама юность и очарование.
Увидев старую госпожу, она просияла и бросилась к ней: — Бабушка! Как же я по вам скучала!
Добавить комментарий