Гу Дэчжао заглянул к дочери сразу после службы.
Цзиньчао вручила ему несколько искусно упакованных свертков с чаем:
— …Это Третий господин приготовил для вас.
Увидев вернувшуюся старшую дочь, Гу Дэчжао не скрывал радости. Он вертел чай в руках, рассматривая упаковку со всех сторон:
— Что это за сорт?
Цзиньчао пояснила:
— Я и сама в них не особо разбираюсь… Третий господин сказал, что это «Эмэй Сюэя». Он велел доставить его прямиком из Цзячжоу, что в провинции Сычуань. Этот чай собирают монахи каждый год в праздник Цинмин, выбирая лишь самые кончики верхних листков. Чайные кусты там растут вперемешку с кипарисами, кедрами и эвкоммией, так что листья впитывают их целебные свойства. Говорят, очень полезно для здоровья.
Гу Дэчжао передал чай подошедшей служанке и заботливо спросил:
— Хорошо ли господин Чэнь к тебе относится?
Цзиньчао кивнула, подтверждая, что всё в порядке. Гу Дэчжао тяжело вздохнул:
— Раз хорошо, то и славно. Значит, отец не ошибся в человеке. Сейчас я служу ланчжуном в Министерстве доходов, дела идут спокойно. Даже оба заместителя министра со мной предельно вежливы. В прошлый раз, во время отчета, господин Чэнь задержал меня, чтобы перекинуться парой слов, и дал несколько ценных советов по управлению зернохранилищами. Редко встретишь такую внимательность… Кстати, дочка, у меня есть дело, которое я хотел бы с тобой обсудить.
«Неужели о Гу Лань?» — подумала Цзиньчао, внимательно глядя на отца.
Гу Дэчжао горько усмехнулся:
— Полагаю, ты уже знаешь о случившемся с Гу Лань… Эх! Я ума не приложу, что делать. Как она могла так поступить… Теперь мало того, что ей придется идти в дом третьего молодого господина Яо наложницей, так еще и с ребенком в её чреве всё очень непросто.
Цзиньчао спросила:
— Вы обсуждали это с матушкой?
Отец на мгновение замер, а затем покачал головой:
— Нет… а что?
— Знаете, — начала Цзиньчао, — есть вещи, которые мужчине решать не совсем удобно…
Она выразилась туманно, но сама прекрасно знала характер отца: нерешительный, вечно колеблющийся и легко поддающийся чужому влиянию. В делах внутреннего двора он смыслил и того меньше. В таких вопросах ему следовало привыкнуть советоваться с Сюй Цзинъи, ведь она — женщина крайне волевая и рассудительная.
— Вам стоит поговорить с матушкой, — продолжила она. — Лишний совет в таком деле никогда не помешает.
Гу Дэчжао на миг задумался:
— Госпожа Сюй и впрямь толковая женщина… — Вспомнив, как она преданно ухаживала за заболевшей младшей дочерью Гу Си, он добавил: — Я больше не заглядываю к наложнице Ло. Теперь либо остаюсь у госпожи Сюй, либо ночую в переднем дворе.
То, сколько Сюй Цзинъи сделала для его ветви, вызывало у него искреннее уважение.
Снова заговорив о Гу Лань, он произнес:
— …Завтра прибудут люди из семьи Яо. Давай я сначала отведу тебя к ней, поговоришь с сестрой. Услышав о твоем приезде, она еще несколько дней назад умоляла о встрече. Сейчас она выглядит… жалко.
Цзиньчао лишь тонко улыбнулась. Что бы ни натворила Гу Лань, она выросла на глазах у отца. И как бы ужасно она ни поступила, в его сердце всё еще теплились остатки родственных чувств. Отец явно пребывал в смятении… Однако сама Цзиньчао больше не испытывала к сестре ни капли сострадания.
— Что ж, пойдем навестим её, — Цзиньчао поднялась. — Как раз я привезла для неё кое-какие укрепляющие средства.
Она велела Цинпу взять женьшень, кордицепс и прочие снадобья. Гу Дэчжао повел дочь в Восточный флигель.
Они вошли через боковую дверь рядом с подсобными помещениями. Сумерки едва сгустились, а в «задних покоях» уже зажгли свечи. На ступенях сидела маленькая служанка с еще не уложенными в прическу волосами и чистила гречиху, а две матушки в грубых одеждах развешивали белье. Дворик выглядел запущенным: в цветнике кое-как торчали два куста можжевельника.
Из боковой комнаты вышла матушка в безрукавке-бицзя и с серебряными браслетами на запястьях. Увидев гостей, она поспешно присела в поклоне и заискивающе улыбнулась:
— Четвертый господин, вторая барышня… Неужто пришли навестить третью барышню?
Четвертый господин заходил часто, но эту матушку он видел впервые. Услышав, что перед ней та самая барышня, что вышла замуж за великого секретаря Чэня, служанка украдкой подняла глаза. И впрямь — прекраснее любого цветка, а уж как одета… Статус и богатство чувствовались в каждой детали. С той, что заперта в доме, — небо и земля…
Гу Дэчжао кивнул, и матушка жестом пригласила их в дом:
— Прошу вас, проходите сюда…
В главной комнате пахло сыростью. Здесь стояла лишь фарфоровая статуя Гуаньинь. Пройдя через открытые створчатые двери во внутренние покои, Цзиньчао наконец увидела лежащую на постели Гу Лань.
На мгновение сердце её пропустило удар, а перед глазами всё поплыло.
Гу Лань была смертельно бледна, в её облике не осталось и капли воли к жизни. Она безучастно смотрела в окно, словно и не слышала, что кто-то вошел.
…В конце своей прошлой жизни Цзиньчао видела в зеркале точно такую же картину.
Лишь спустя минуту Гу Лань медленно повернула голову. Увидев сестру, она вдруг расплылась в улыбке:
— Старшая сестра приехала! Скорее, присаживайся.
Маленькая служанка, неотлучно дежурившая у кровати, тут же подставила табурет.
Гу Лань выглядела искренне обрадованной. Она перевела взгляд на отца:
— Отец, не могли бы вы оставить нас наедине? Дочь хочет поговорить со старшей сестрой.
Гу Дэчжао шевельнул губами, на его лице отразилась безмерная усталость. Он молча переступил порог и вышел во двор.
Цзиньчао чувствовала: с сестрой что-то не так. Она присела рядом и молча вглядывалась в её лицо.
Гу Лань была одета в очень простую накидку. Её запястья стали совсем тонкими, почти прозрачными, но на одном из них всё еще красовался браслет из ярко-зеленого нефрита. Этот цвет подчеркивал мертвенную белизну её кожи. Лицо похудело до размеров ладони, а глаза казались огромными — болезненная, пугающая красота.
Гу Лань опустила веки, затем снова подняла их, глядя на Цзиньчао с лихорадочным блеском:
— Старшая сестра, посмотри на меня… Я пала так низко. Ты ведь счастлива? Когда умирала моя мать… ты сказала, что мне не видать доброй жизни. И вот — посмотри. Я даже собственного ребенка защитить не в силах…
Цзиньчао дождалась, пока она закончит, и лишь спустя долгое время спросила:
— Ты раскаиваешься?
Гу Лань выглядела озадаченной:
— Раскаиваюсь? О чем ты. — Она покачала головой. — Я ни о чем не жалею. Если бы я не вышла за Яо Вэньсю, мне пришлось бы идти за сына этого начетчика Чжао. Ну и что, если бы его сын получил степень? А если нет? Вся их семья живет на доходы с трехсот му земли. Два дома в три двора — это всего лишь приданое госпожи Чжао… У этого Чжао еще двое сыновей и дочь. Какая жизнь ждала бы меня с ним? Весь день прислуживать ему, рожать детей и ждать, когда он, может быть, когда-нибудь сдаст экзамен, чтобы и мне перепало кроху почета?
— Старшая сестра, ты и сама знаешь: «у бедных супругов — сотня печалей». Когда нет денег, какая может быть радость от жизни…
Цзиньчао промолчала. Триста му земли и два дома — это не богатство, но на безбедную жизнь вполне хватило бы. Но Гу Лань с детства привыкла сорить деньгами, одаривая слуг золотыми слитками. Откуда ей знать ту горечь, когда приходится разламывать одну медную монету пополам, чтобы выжить?
Гу Лань вдруг зарыдала, её губы мелко задрожали:
— Я только не ожидала, что появится ребенок…
Этот ребенок пришел в мир слишком не вовремя. Когда она поняла, что беременна, первым чувством был восторг, а вторым — леденящий ужас.
Она хотела скрыть это, дотерпеть до свадьбы в доме Яо — и тогда всё было бы хорошо. Но как скроешь такое? Госпожа Фэн и так пыталась извести её снадобьями, а узнав о ребенке, и вовсе не оставила бы в живых. Когда бабушка заперла её, она подослала матушек, чтобы те насильно влили в неё отвар сафлора. Гу Лань боролась до последнего, стиснув зубы, но часть яда всё же попала внутрь…
Госпожа Фэн велела поить её этим трижды в день. Продолжись это — и ребенку конец.
А Гу Лань не могла этого позволить. Это была её плоть и кровь! Он не мог просто умереть.
Если люди хотят убить тебя, единственный шанс выжить — ударить в ответ! Той ночью она всё решила: задушила матушку и сбежала через боковую дверь. Убивая, она дрожала от страха, её руки и ноги стали ледяными, она до боли вдавливала подушку в лицо старухи, боясь ослабить хватку, задыхаясь от ужаса.
Но она выбила себе право на жизнь!
И теперь, когда она видит перед собой Цзиньчао, у неё появился настоящий шанс.
Она вцепилась в руку сестры, её глаза затуманились от слез:
— Старшая сестра, ты еще не была матерью, тебе не понять этого чувства… Я просто хочу спасти его. В этом доме все, абсолютно все жаждут смерти этого ребенка…
Чувство материнства… В прошлой жизни она выносила и родила Чэнь Сюаньлиня, но занималась его воспитанием лишь несколько месяцев. Не исполнилось ему и года, как мальчика забрала к себе Старая госпожа Чэнь. Маленький Линь-эр плакал, отчаянно тянул к ней ручонки, не желая отпускать, но Гу Цзиньчао тогда лишь морщилась от раздражения: её бесило, что его липкие от сладостей ладошки пачкают её нарядное платье. Когда Линь-эр подрос, её захлестнула едкая горечь сожаления, но сын так и не смог снова стать ей близким.
После смерти Старой госпожи Чэнь Линь-эр рос под присмотром Чэнь Сюаньцина. Когда мальчику исполнилось восемь, Цзиньчао украдкой приходила посмотреть на него: совсем еще ребенок, но такой серьезный и чинный… Дети, лишенные родительского тепла, всегда взрослеют слишком рано.
Гу Цзиньчао тяжело вздохнула, отгоняя тени прошлого:
— И что же ты на самом деле хочешь сказать? К чему весь этот спектакль?
Гу Лань покачала головой:
— Нет, сестрица… Все считают меня дурой, раз я подняла такой шум и позволила слухам разлететься. Ведь теперь даже семья Яо, узнав об этом, не станет защищать ребенка. Но я сделала это, чтобы дождаться твоего возвращения! Я знала: раз Гу Лянь выходит за Яо Вэньсю, ты обязательно приедешь!
«Она ждала моего возвращения?» — Цзиньчао похолодела. Неужели эта женщина всерьез верит, что она станет ей помогать?
— Лань-цзе, пойми: то, что я не стала добивать тебя, пока ты на дне, — это уже высшая милость с моей стороны, — ледяным тоном произнесла она.
Гу Лань глубоко вздохнула:
— Сестрица, у меня всё еще есть на тебя рычаг. — Она перевела взгляд на колючие ветки можжевельника за окном. — Твоя история с Чэнь Сюаньцином… Я всё подробно записала в письме. Когда ты с ним виделась, что именно ему дарила — всё зафиксировано до мельчайших деталей. Когда начались неприятности, госпожа Фэн разогнала моих служанок, и я воспользовалась этим, чтобы Муцзинь тайно вынесла письмо из дома… Я велела ей: если через три месяца я не пришлю за ним человека, она должна передать это письмо кому-то, кто близок к семье Чэнь. Кому именно — я тебе, разумеется, не скажу.
На губах Гу Лань заиграла торжествующая улыбка:
— Я прекрасно понимаю свое положение. Даже если я захочу рассказать это кому-то сама, я и шага не сделаю за пределы Восточного флигеля… Ты бы придушила меня на месте. Ведь если этот позор выплывет наружу, тебе в доме Чэнь больше не жить. Но сейчас мне просто хочется выжить и устроиться получше… Помоги мне сохранить ребенка, и я скажу, где прячется Муцзинь. Ты сама заберешь письмо и уничтожишь его.
Сердце Цзиньчао пропустило удар. Она пристально посмотрела в глаза сестре.
Её чувства к Чэнь Сюаньцину… Это тайна, которая должна быть похоронена навечно! Теперь, когда она жена Чэнь Яньюня, одна эта улика способна уничтожить её жизнь. Если Третий господин узнает, что его жена когда-то была без ума от его собственного сына… что он сделает? Пальцы Цзиньчао, спрятанные в широких рукавах, сжались в кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони.
Прошлое невозможно изменить. Она действительно совершала те глупости, и Гу Лань знала об этом. Людская молва страшна: даже то, чего не было, могут выдать за правду, а уж если за этим стоят реальные факты…
Цзиньчао заставила себя говорить ровным, безразличным голосом:
— Ты действительно умна, раз просчитала всё до мелочей. Хорошо, я могу помочь тебе сохранить ребенка, но у меня есть условия. Даже если он выживет, ты не сможешь воспитывать его сама. Бабушка этого ни за что не допустит. И еще… С чего мне верить, что письмо всего одно? Если ты начнешь выдвигать бесконечные требования, что мне делать? Уж лучше пусть это письмо увидит свет. Да, сплетни — вещь неприятная, но пока нет неопровержимых доказательств, я найду способ оправдаться. Ей нужно было стоять на своем. Проявить твердость. Нельзя позволить Гу Лань почувствовать её страх, ведь сейчас именно Гу Лань находится в куда более отчаянном положении.
Добавить комментарий