Пока на сцене шло представление, все зрители смотрели с неослабным вниманием. Но Цзиньчао опера не интересовала. Она взяла кусочек печенья и откусила. Уезжали они в спешке, перекусить она не успела, и теперь живот подводило от голода.
Печенье оказалось вкусным, и она съела еще несколько штук. От сладостей во рту пересохло, поэтому Цзиньчао взяла чашку из сине-белого фарфора с узором из переплетенных ветвей и сделала осторожный глоток, стараясь не шуметь, чтобы не мешать другим.
Поставив чашку, она достала вышитый платок, вытерла уголки губ и небрежно бросила его на столик. Повернув голову, она вдруг заметила, что на неё смотрит Гу Цзиньхуа. В глазах кузины плясали смешинки.
Цзиньчао улыбнулась в ответ, чувствуя легкое смущение — её застали за тем, как она украдкой набивала живот, словно оголодавший волчонок.
Когда опера закончилась, пришло время банкета.
Только сейчас Цзиньчао увидела отца. Он стоял рядом со Вторым и Пятым дядями; трое братьев весело болтали и смеялись, между ними не чувствовалось никакого отчуждения.
Подойдя к столу, отец первым делом подозвал к себе Наложницу Сун. Он шепнул ей что-то на ухо, и они оба рассмеялись. Отец был статен и красив, Наложница Сун — нежна и грациозна. Со стороны они смотрелись идеальной парой.
Наложница Сун достала платок и заботливо стерла иней с бровей отца. Тот склонил голову, позволяя ей ухаживать за собой на глазах у всех.
Гу Лянь, сидевшая рядом с Гу Лань, заметила это и простодушно сказала:
— Твоя матушка так добра к отцу…
Среди женщин повисла неловкая тишина. Даже Цзиньчао, беседовавшая с Гу Цзиньхуа, замолчала.
Гу Лянь совершила грубую ошибку.
Гу Лань поспешила сгладить ситуацию, но сделала это с явным умыслом:
— …Это моя родная мать, Наложница Сун. Матушка осталась дома из-за болезни, она не смогла приехать.
Гу Лянь беспечно показала язык:
— Ой, обозналась!
Однако отношение окружающих к Гу Лань тут же изменилось. Иметь мать-наложницу, которую так открыто балует муж, при живой, но тяжелобольной Главной жене… Кто знает, может, в один прекрасный день эта наложница станет законной супругой, а Гу Лань превратится в законную дочь?
Банкет в родовом доме Гу был роскошным. Горячие блюда, холодные закуски, «огненные котлы» хого, фрукты и десерты подавали нескончаемым потоком. После основных блюд вынесли замороженные груши и сухофрукты. Но Цзиньчао, переевшая печенья во время спектакля, почти не притронулась к еде, лишь немного поклевав фрукты.
После банкета мужчины удалились обсуждать свои дела. Старая госпожа велела женщинам перейти в павильон Хэнсе. Там цвел сливовый сад, и вид был чудесный. После недавнего снегопада небо было пронзительно синим, и сидеть в саду за столиками было особым удовольствием.
Старая госпожа приказала принести карты ма-дяо и кости, но сама вскоре ушла отдыхать. Гу Цзиньхуа, жены кузенов и приглашенные дамы сели играть в ма-дяо. Вторая госпожа собрала вокруг себя незамужних девушек, чтобы заняться рукоделием и обсудить новые узоры.
Цзиньчао села в уголке, взяла небольшие пяльцы и принялась лениво вышивать бабочку. Игла двигалась медленно, она никуда не спешила.
Не успела она закончить и одно крыло, как раздался восторженный голос Гу Лянь:
— Лань-цзе, какой чудесный лотос ты вышила! Лепестки нежно-розовые, переходящие в белый, совсем как живые! А стрекоза, что села на цветок… невероятно! Её крылья и вправду кажутся прозрачными!
Гу Лань скромно улыбнулась:
— Я просто училась у матушки понемногу, Лянь-цзе перехваливает меня.
Но Гу Лянь не унималась:
— Не скромничай! Давай покажем моей матушке!
Она потащила пяльцы ко Второй госпоже. Та тоже восхитилась работой, и вскоре все девушки собрались вокруг, наперебой расхваливая мастерство Гу Лань.
Гу Лань поправила выбившуюся прядь волос, заложив её за ухо, и сдержанно улыбнулась:
— Мое мастерство — пустяк. Вот кого учили по-настоящему, так это Старшую сестру. Её наставницей была госпожа Сюэ, ученица знаменитого клана вышивальщиц Цзи из Сучжоу! Говорят, столичный дом вышивки «Ваньсю» предлагал ей триста лянов серебра, но госпожа Сюэ отказалась…
Услышав это, Мосюэ сжала кулаки так, что побелели пальцы. Она с тревогой посмотрела на Цзиньчао, но та продолжала молча и неторопливо вышивать свою бабочку.
«У этой Второй барышни сердце чернее ночи! — думала Мосюэ. — Она прекрасно знает, что хоть у барышни и была знаменитая наставница, вышивать она толком не умеет и всегда ленилась. Упоминая великого мастера, она специально задирает планку до небес, чтобы работа барышни показалась всем убожеством!»
Но раз Гу Лань сказала такое, общество требовало подтверждения. Вторая госпожа с любопытством посмотрела на Цзиньчао и с улыбкой произнесла:
— Интересно, какой узор вышивает наша Чжао-цзе? Покажи нам, дай полюбоваться мастерством ученицы великой Сюэ!
Цзиньчао неспешно поднялась и с извиняющейся улыбкой поклонилась:
— Боюсь, мне придется разочаровать Вторую Госпожу. Хоть я и училась у наставницы Сюэ, но переняла едва ли одну тысячную долю её мастерства. Я боюсь запятнать славное имя учителя своей неумелой работой, поэтому не стану позориться и выставлять свое безобразие напоказ.
Гу Лань тут же поспешила «вступиться»:
— Это моё упущение. Наша Старшая сестрица действительно не сильна в рукоделии, зато она преуспела в игре на цитре и в вэйци. Должно быть, она тратила всё время на эти искусства, вот вышивка и забылась, руки отвыкли…
Гу Лянь презрительно фыркнула:
— Какой толк девице из благородного дома корпеть над цитрой и вэйци? Она же не продажная девка из цветочных переулков Янчжоу, чтобы развлекать гостей музыкой! Учиться домоводству и рукоделию — вот что прилично! Я так погляжу, именно поэтому к Старшей кузине никто и не сватается!
Услышав такое, Вторая Госпожа не могла не вмешаться:
— Ты переходишь все границы! Тебе еще нет пятнадцати, откуда ты набралась таких слов про «продажных девок»?!
Гу Лянь, которую мать редко ругала, обиженно зыркнула на Цзиньчао и выпалила:
— Но ведь так и есть! Она еще и свою служанку до слабоумия избила! Кто осмелится взять такую жестокую жену в дом?!
Все присутствующие замерли. В комнате повисла тишина.
Цзиньчао же, сохраняя на лице легкую улыбку, мягко спросила:
— Лянь-цзе, ты говоришь, я избила служанку до безумия. А кто тебе это сказал?
Гу Лянь была простодушна и совершенно не умела хитрить, поэтому тут же выдала:
— Это Лань-цзе мне сказала!
— А сказала ли она тебе, почему я наказала эту служанку? — Цзиньчао сделала шаг вперед, её взгляд стал острее.
Она могла стерпеть мелкие шпильки Гу Лань, но когда та начала распускать гнусную клевету о деле Люсян, терпение Цзиньчао лопнуло.
— Она… она хотела спасти больного брата, а ты не позволила… — Гу Лянь замялась, она толком не запомнила подробностей и теперь путалась.
— Тогда позволь мне рассказать тебе правду, — голос Цзиньчао звучал спокойно и убедительно. — Её брат вовсе не был болен. Он проиграл в игорном доме огромную сумму, и ему переломали ноги за долги. А моя служанка, вернувшись, даже не попросила у меня помощи. Она просто залезла в мою шкатулку и украла драгоценности. Я даже пальцем её тронуть не успела — она сама себя до смерти напугала и лишилась рассудка от страха перед возмездием. Неужели и в этом моя вина?
Она улыбнулась, глядя прямо в глаза кузине:
— Лянь-цзе, слушая чужие речи, нужно быть осмотрительнее.
— Но… но всё равно, нельзя же было выгонять её… — слабо попыталась возразить Гу Лянь.
Цзиньчао даже не хотела спорить с ней. Эта изнеженная законная дочь не знала жизни.
— Если прощать каждого вора, то в следующий раз они осмелеют и украдут больше. Если все слуги в доме возьмут с них пример, наш дом вмиг разнесут по кирпичику. Я выгнала её, не причинив физического вреда. Это и так было верхом милосердия.
Затем Цзиньчао перевела взгляд на Гу Лань и с той же мягкой, но опасной улыбкой произнесла:
— А что касается Лань-цзе… В следующий раз будь осторожнее, не распространяй по ошибке ложные слухи о сестре. Глядя на это, я начинаю задумываться: сколько же сплетен за пределами дома пошло именно с твоего языка?
Голос её стал чуть тверже:
— Ты можешь не любить меня, но я всё же твоя законная старшая сестра. Если ты не думаешь обо мне, подумай хотя бы о репутации нашего отца. Разве я не права?
Взгляды окружающих, устремленные на Гу Лань, мгновенно изменились.
Лицо Гу Лань потемнело. Цзиньчао буквально парой фраз «отразила тысячу цзинь четырьмя лянами». Она не только сняла с себя вину, но и намекнула, что именно Гу Лань — источник всех грязных слухов, порочащих репутацию семьи!
Гу Лань прикусила губу и посмотрела на Цзиньчао глазами, полными слез. Голос её стал тихим, как писк комара:
— Сестра ошибается… Сестра тоже лишь слышала, как судачат слуги. Я ведь всегда любила Старшую сестру, как бы я стала распускать о тебе дурные слухи? Я просто обмолвилась парой слов с Лянь-цзе… Прошу вас, не принимайте близко к сердцу, я…. я прошу прощения! Пожалуйста, не держите зла!
Она выглядела слабой, жалкой и бесконечно невинной.
Вторая госпожа, не желая, чтобы в разгар праздника разгорелся крупный скандал, поспешила сгладить углы:
— Раз уж это было сказано без злого умысла, Чжао-цзе, прости сестру, вы ведь родная кровь. Я вижу, что у Лань-цзе талант к вышивке, а ты сильна в музыке — вы прекрасно дополняете друг друга, как «сталь и шелк»…
Цзиньчао снова села на свое место и с вежливой улыбкой ответила:
— Благодарю за добрые слова, Вторая тетушка. Мы сестры, и между нами нет никакой вражды.
Хотя Гу Лань и удалось сохранить лицо, за ней всё равно закрепилась слава любительницы перемыть косточки за спиной. Взгляды, которые на неё бросали присутствующие дамы, стали двусмысленными и неловкими. Наложница Сун в это время была занята игрой в карты с Пятой госпожой и другими гостями, поэтому не знала о произошедшем. Гу Лань же мысленно проклинала свою оплошность: кто же знал, что Гу Лянь окажется такой длинноязычной и выдаст её в ту же секунду!
С другой стороны, манера Цзиньчао держаться — рассудительно, без лишней суеты, сохраняя самообладание даже в гневе — заставила Вторую госпожу окончательно убедиться: слухи о «дикарке» — это чья-то намеренная и злобная ложь.
«Немудрено, что девочка вышла из себя, — думала она. — Будь я на её месте, я бы и вовсе взорвалась от таких оскорблений».
Гу Лянь, не понимая, какую кашу заварила, лишь надула губки:
— Ну, даже если история со служанкой — не её вина… вышивает-то она всё равно плохо. Это факт.
— И кто же это тут говорит, что она плохо вышивает? — раздался насмешливый голос. В павильон вошли трое молодых людей, и говорил не кто иной, как старший сын семьи Гу — Гу Цзиньсяо.
Гу Лянь радостно подскочила к ним:
— Старший брат! Вы разве не уехали за город на скачки?
— И не напоминай, — вздохнул Гу Цзиньсяо. — Отец ни за что бы не позволил нам такую вольность. Мы хотели прийти сюда поиграть в вэйци, но не думали, что вы тут устроите девичьи посиделки.
Гу Лянь закивала:
— …Мы как раз обсуждали рукоделие. Кажется, у Старшей кузины с этим совсем беда!
Е Сянь, стоявший чуть позади, вдруг лениво обронил:
— А мне кажется, она вышивает весьма недурно.
Гу Лянь с любопытством уставилась на него:
— Дядюшка видел работы Старшей кузины?
Тот неспешно достал из широкого рукава шелковый платок нежно-бирюзового цвета и с улыбкой произнес:
— Этот платок принадлежит твоей Старшей кузине. Посмотри, как искусно вышита эта орхидея — кажется, она вот-вот закачается на ветру. А рядом еще и стихи, вышитые каллиграфическим почерком «малый чжуань».
Рука Цзиньчао невольно скользнула к собственному рукаву. Только сейчас она вспомнила, что оставила платок на столике в театральном павильоне. Как он оказался у наследника Чансин-хоу?! И как он смеет так бесстыдно выставлять его напоказ перед всеми?!
Лицо Второй госпожи мгновенно изменилось. Сохраняя на губах вежливую, но натянутую улыбку, она произнесла:
— Дай-ка я взгляну, что там за чудо такое.
Платок перекочевал в её руки. От ткани исходил тонкий аромат орхидей — тот самый аромат, который она сегодня уже чувствовала от Цзиньчао. В последнее время Цзиньчао увлеклась разведением орхидей в своей комнате, и запах цветов пропитал не только её покои, но и одежду.
Добавить комментарий