Сегодня был день общей аудиенции, проводимой раз в шесть дней. Е Сянь стоял в предпоследнем ряду гражданских чиновников, облаченный в синее чиновничье платье с круглым воротом, застегивающееся на правую сторону, и серебряный пояс с гравировкой. На голове его красуHeaderлась шапка с тремя гребнями. Позади него выстроились чиновники шестого ранга из Далисы, Ведомства ритуалов и Приказа по приему гостей.
Он был ослепительно хорош собой, а его манеры — подчеркнуто небрежны. Учитывая его статус наследника маркиза Чансин, чиновники по обе стороны то и дело бросали на него любопытные взгляды.
Е Сянь смотрел только вперед, не проронив ни слова — за всю свою жизнь он привык быть центром внимания.
Если же кто-то пялился слишком долго, он медленно поворачивал голову, одаривал смельчака ледяным взглядом, и тот моментально отводил глаза. Позже, при следующей встрече, Е Сянь обязательно высмеивал бедолагу, пока тот не приучался на совете смотреть только перед собой.
Чжу Цзюньань величественно восседал на троне. Перед ним выступал заместитель министра ритуалов Пэн Юсун с докладом о завершении ремонта императорских гробниц.
По правде говоря, это было единственное, о чем стоило докладывать Чжу Цзюньаню. Реальная власть уже давно была сосредоточена в руках тех старых и расчетливых интриганов из Кабинета министров… Взгляд Е Сяня невольно остановился на Чэнь Яньюне, стоявшем во втором ряду в алом чиновничьем платье.
Когда евнух из Управления ритуалов объявил об окончании аудиенции и император удалился, чиновники начали выходить через боковые двери. Е Сянь намеренно отстал от толпы, решив, что немного прогуляться под солнцем будет не лишним.
Едва он спустился на несколько ступеней по мраморной лестнице, как сзади раздался голос:
— Наследник, прошу, задержитесь.
Е Сянь остановился и обернулся. Наверху стоял Чэнь Яньюнь, заложив руки за спину. На его лице играла безупречная, благородная улыбка.
Е Сянь усмехнулся:
— Чем обязан великому секретарю Чэню? Жара стоит невыносимая, право, не лучшее время для бесед.
Чэнь Яньюнь невозмутимо ответил:
— Раз наследнику жарко, позвольте пригласить вас на чашу чая. В квартале Цзючуньфан есть чайная, там подают отменный жасминовый настой.
Е Сянь внимательно изучал Чэнь Яньюня. У таких прожженных политиков всегда где-то да проскользнет зацепка. «Пригласить на чай?» Чэнь Яньюнь — не тот человек, у которого есть время на пустую болтовню. Он никогда не ищет встречи, если ему что-то не нужно.
Этот человек лучше всех знает правила выживания: сколько его коллег пали, а Юань Чжужу вообще погиб ужасной смертью, но Чэнь Яньюнь по-прежнему на вершине.
…И к тому же, он женился на Гу Цзиньчао.
На лице Е Сяня появилась ответная улыбка:
— Раз уж господин Чэнь угощает, как я могу отказать?
В чайной было тихо и прохладно. Через распахнутые окна виднелись Управление садами и Императорская типография, разделенные рекой.
Чэнь Яньюнь неспешно разлил чай и жестом пригласил гостя отведать напиток.
— Не беспокойтесь, — пояснил он, — за нами никто не следит. Я пришел к вам по поводу дела о хищении казенного серебра главой управы Фучжоу. Я уже предупредил главу Далисы, господина Чжэна.
Е Сянь пододвинул к себе чашку и холодно заметил:
— Вы ошибаетесь, великий секретарь. Я полностью вам доверяю.
Чэнь Яньюнь покачал головой и улыбнулся:
— Доверие здесь ни при чем. Мы в противоположных лагерях, так что не доверять мне — самое правильное решение.
Взгляд Е Сяня стал еще холоднее. «Такой человек… Гу Цзиньчао вышла за него, разве она сможет с ним совладать?»
Он продолжил:
— Вы преувеличиваете, господин Чэнь. В конце концов, я был у вас на свадьбе. А если говорить о родстве, то по старшинству вы должны называть меня дядей.
Чэнь Яньюнь проигнорировал этот выпад, лишь загадочно улыбнувшись:
— Что ж, это говорит лишь о нашей связи.
Е Сянь, конечно, не собирался всерьез заставлять великого секретаря называть себя дядей. Сменив позу на более удобную, он произнес:
— Дело о хищении в Фучжоу уже передано в Цензорат. Я лишь ознакомился с ним в общих чертах и подробностей не знаю. Боюсь, великий секретарь будет разочарован…
Третий господин Чэнь невозмутимо произнес:
— Светлейший наследник заблуждается. В свое время вам хватило лишь одного взгляда на свитки дела о речных пиратах, чтобы запомнить их навсегда и с их помощью сокрушить Чжан Линя. Даже если вы мельком просмотрели дело о казенном серебре… вы просто не могли его забыть.
С этими словами он спокойно поднял чашку и сделал глоток чая.
Е Сянь на мгновение задумался, а затем вдруг рассмеялся:
— Великий секретарь Чэнь ведь пришел ко мне вовсе не из-за казенного серебра, верно?
Такому проницательному человеку, как Е Сянь, не нужно было разжевывать очевидное.
Чэнь Яньюнь откинулся на спинку стула и продолжил:
— Не будем тратить время на пустую болтовню. Вы и сами понимаете, наследник: в этом мире чем больше друзей, тем лучше. Я готов предложить вам дружбу в обмен на вашу услугу.
Он протянул руку, и Цзян Янь тут же поднес запечатанное письмо.
Е Сянь больше всего на свете любил говорить загадками и водить людей за нос, пока у тех голова не пойдет кругом, но он терпеть не мог, когда кто-то другой пытался выставить его дураком. Его изящные брови сошлись на переносице:
— И что же это такое?
— Прочтите, а потом решите, — ответил Чэнь Яньюнь. Он поднялся и неспешно расправил складки на рукавах. — Мне пора возвращаться в Кабинет министров, не буду вас более стеснять.
— Господин Чэнь, задержитесь, — внезапно бросил Е Сянь.
Чэнь Яньюнь замер, но не обернулся.
Е Сянь с едва уловимой усмешкой спросил:
— Скажите… моя племянница не доставляет вам хлопот?
Улыбка на лице Чэнь Яньюня мгновенно погасла.
— Раз не доставляет, то и славно, — хмыкнул Е Сянь. — Идите, господин секретарь, у вас дела. А я еще немного посижу здесь, попью чаю.
Когда Гу Цзиньчао прибыла в дом Гу, солнце уже миновало зенит.
Госпожа Фэн вместе со всеми женщинами семьи ждала её у экрана духов. Увидев, как Цзиньчао выходит из повозки, старуха поспешила навстречу и ласково подхватила внучку за руки, сияя улыбкой:
— …Бабушка о тебе каждый день думала! Я уже велела приготовить твои любимые блюда: окуня на пару и тушеную баранину. Проголодалась небось, деточка?
Цзиньчао показалось, что радушие Фэн-ши было уж слишком нарочитым.
Она чинно присела в поклоне перед бабушкой, затем поприветствовала мачеху Сюй Цзинъи и Пятую госпожу. Её ждали не только женщины — даже Гу Цзиньсяо и Гу Цзиньсянь, которые обычно пропадали в Государственной академии, были дома. Цзиньсянь улыбнулся ей, а Цзиньсяо, который всегда её недолюбливал, лишь выдавил из себя некое подобие гримасы.
В это время во двор въехала еще одна повозка, из которой вышел высокий мужчина в добротной дорожной одежде. Следом за ним еще несколько стражников начали выгружать вещи.
Цзиньчао пояснила:
— Матушка-свекровь велела мне привезти много подарков. Помимо обычных сладостей и сухофруктов, здесь есть и ваше любимое лакомство «баоло»…
Стражники действовали четко и слаженно: в считанные мгновения всё было разгружено. Чэнь И подошел к Цзиньчао и, сложив руки в приветствии, доложил:
— Госпожа, всё на месте.
Госпожа Фэн небрежно кивнула:
— Вы из охраны дома Чэнь? Что ж, потрудились на славу. — Она подозвала служанку. — Живо отведи их в задние постройки отдохнуть. Накрой им стол с вином и закусками, да не скупись.
Несмотря на слова, тон бабушки был пренебрежительным — для неё это были всего лишь рядовые охранники. К тому же она была в недоумении: почему с Цзиньчао не прислали почтенных матушек-служанок, а только мужчин? Неужели в доме Чэнь её не ценят?
Цзиньчао сочла нужным уточнить статус своих сопровождающих. С мягкой улыбкой она произнесла:
— Господин Чэнь — личный телохранитель Третьего господина. Муж одолжил его мне на несколько дней. Прошу вас, бабушка, принять его со всем почтением, чтобы по возвращении у него не было поводов для жалоб, иначе мне будет трудно оправдаться перед супругом.
Чэнь И даже немного смутился:
— Госпожа, вы меня в краску вгоняете! Мы люди простые, нам и лепешки сухой хватит, и под навесом переспим, какой уж тут почет!
Услышав слова «личный телохранитель», госпожа Фэн внутренне содрогнулась. Такие люди в домах высших сановников стояли на иерархической лестнице не ниже советников. То, что Чэнь Яньюнь отдал своего личного защитника жене для поездки к родне… Это была невероятная демонстрация его любви и заботы.
Бабушка мгновенно сменила тон и засуетилась:
— Ах, чуть было не обидела уважаемых людей! — Она прикрикнула на управляющего: — Быстро проводи господина Чэня в лучшие гостевые покои! И принеси из погреба несколько кувшинов вина «Цюлубай»!
Чэнь И поспешно отказался от угощения:
— Госпожа Гу, благодарю за вашу доброту! Но нам строго запрещено пить вино на службе. Обычной кипяченой воды будет более чем достаточно.
Госпожа Фэн знала, что у телохранителей высокопоставленных чиновников дисциплина железная, поэтому настаивать не стала:
— …Раз так, не смею принуждать. Пожалуйста, располагайтесь как вам удобно.
Вся процессия двинулась вслед за ней и госпожой Фэн в Восточный флигель. Цзиньчао раздала привезенные подарки каждой ветви семьи и некоторое время беседовала с бабушкой. Госпожа Фэн, видя, какая внушительная охрана сопровождает внучку, проявила необычайную чуткость:
— …Дорога была долгой, ты наверняка измотана. Ступай, отдохни немного. Твои покои в павильоне Яньсю остались в полной сохранности, я велела служанкам прибираться там каждый день.
Цзиньчао действительно чувствовала усталость… Сказалась бессонная ночь накануне отъезда.
В павильоне Яньсю и впрямь всё было по-прежнему, чисто и опрятно. На столике-кане в западной комнате стоял серо-белый фарфоровый сосуд с узором «рыбы в лотосах», в который поставили свежесрезанные цветы гардении. Цайфу с улыбкой заметила:
— Гардения — редкость… Насколько я помню, в оранжерее вашего отчего дома вырастили всего несколько кустов.
Цзиньчао увидела во дворе камфорное дерево, которое посадила сама — оно уже вымахало в человеческий рост. На пологе кровати всё так же висел кисет, вышитый её собственными руками.
Она лишь тихонько улыбнулась:
— Главное — сохранять спокойствие и не возноситься, а остальное… пусть идет своим чередом.
Раньше, когда в доме Гу вторая сестра строила ей козни, а старший брат не доверял, у Цзиньчао было точно такое же выражение лица. Цайфу почему-то почувствовала себя очень спокойно, глядя на госпожу.
Цзиньчао прилегла вздремнуть, но проснулась меньше чем через час. Ей казалось, что чего-то отчаянно не хватает.
Она лежала, глядя в потолок, и вдруг осознала — Чэнь Яньюня нет рядом. Когда они спали вместе, и она начинала ворочаться, не в силах уснуть, муж всегда притягивал её в свои объятия. Вдыхая его запах, она мгновенно засыпала крепким сном. А когда он просыпался раньше неё, то обязательно целовал её в лоб перед уходом. Иногда он что-то шептал ей на ухо — слов было не разобрать, но голос его всегда звучал невероятно нежно.
Цзиньчао с детства мучилась бессонницей и кошмарами. Но после свадьбы с Чэнь Яньюнем она начала спать безмятежно.
Она невольно уткнулась лицом в атласное одеяло. Прошло всего полдня с момента их расставания, а она уже начала по нему тосковать…
«Такого человека, как Третий господин Чэнь, слишком легко полюбить. Не будь у меня опыта прошлой жизни… я бы уже погрязла в этом чувстве без остатка».
Она позвала Цинпу и велела подать воды, чтобы умыться. В этот момент вошла Сюцюй:
— …Пришла Четвертая госпожа.
Цзиньчао кивнула:
— Проси скорее.
Она велела Цинпу заварить чай с цукатами и апельсином.
Сюй Цзинъи вошла, одетая в платье медового цвета с узором из восьми буддийских символов. Её волосы были уложены в аккуратный пучок — она выглядела очень свежо и опрятно. Цзиньчао пригласила её сесть, и Цинпу подала чай.
Сюй Цзинъи отпила глоток и со смехом заметила:
— Удивительное дело… Сколько бы я ни приходила к тебе, ты всегда поишь меня сладким чаем. То апельсин с цукатами, то грецкие орехи с кедром, то сливовый отвар или боярышник… Хоть бы раз угостила приличным дорогим чаем. Стала женой великого секретаря, а жадничаешь!
Цзиньчао мягко улыбнулась:
— Я думала, вы любите сладкий чай.
В её прошлой жизни, когда она навещала Сюй Цзинъи в доме Ло, та всегда подавала ей именно такой чай. Когда Цзиньчао спросила почему, мачеха ответила: «Жизнь и так полна горечи. Нужно хоть иногда подслащивать её самой себе, какой смысл пить еще и горький чай?»
Сюй Цзинъи, конечно, просто поддразнивала её. Она продолжила: — Я люблю дорогой чай. Чем дороже, тем лучше! «Серебряные листья вечной весны» или «Большой красный халат» — самое то… — Она улыбнулась и тут же посерьезнела: — Ладно, оставим шутки. Я пришла поговорить с тобой о Гу Лань… Ты даже не представляешь, что она натворила.
Добавить комментарий