Ближе к полудню карета Второй госпожи прибыла в Ваньпин.
Цзиньчао встретила гостью у экрана духов и проводила к Старой госпоже Чэнь.
Вторая госпожа привезла с собой личных служанок и матушек. Она не только вручила приглашение на свадьбу Гу Лянь, но и преподнесла Старой госпоже Чэнь чай и изысканные сладости.
Старая госпожа приняла гостью в Цветочном зале. Внимательно изучив приглашение, она передала его матушке Чжэн, чтобы та убрала документ, и спросила о предстоящем торжестве:
— …Значит, ваша Четвертая барышня выходит замуж за третьего сына Великого секретаря Яо?
Вторая госпожа, привыкшая к высшему свету, ничуть не робела перед высоким статусом Старой госпожи Чэнь. Она с улыбкой кивнула:
— Третий господин Яо и наша Лянь-цзе знакомы давно, помолвка была заключена еще до её совершеннолетия… Изначально бабушка Цзиньчао собиралась приехать лично, чтобы засвидетельствовать почтение, но в последнее время ей нездоровится. Поэтому отправили меня. К счастью, Чао-цзе встретила меня у входа. Усадьба Чэнь так велика и изящна, что без провожатого я бы непременно заблудилась.
Гу Цзиньчао сидела рядом со свекровью и очищала для неё кедровые орешки. На маленьком расписном золотом блюдце уже выросла аккуратная горка ядер.
Старая госпожа Чэнь очень любила орехи — грецкие или кедровые.
Услышав слова гостьи, Старая госпожа взяла Цзиньчао за руку и рассмеялась:
— Она? Да она и сама без провожатого заблудится. В прошлый раз, когда мы смотрели представление в павильоне Сяньюй, она со своей служанкой чуть не потерялась в Персиковом доке… Пришлось Третьему сыну идти искать её и приводить обратно.
В её взгляде на Цзиньчао не было ни капли упрека, лишь ласковая насмешка.
Цзиньчао попыталась оправдаться:
— Я уже вышла оттуда сама, Третий господин просто встретил меня по дороге…
В тот раз она лишь хотела подольше полюбоваться далекими горами из Персикового дока. С чего они взяли, что она потерялась?
Старая госпожа с улыбкой указала на невестку:
— Скажите, в родительском доме она тоже так любила препираться?
Улыбка Второй госпожи вышла несколько натянутой.
В семье Гу у Цзиньчао никогда не было права так разговаривать. Госпожа Фэн держала дом в строгости, не позволяя невесткам и внучкам огрызаться, да и шуток не любила. Единственной, кому дозволялось капризничать и ластиться к бабушке, была Гу Лянь. У Цзиньчао на такое духу бы не хватило.
Старая госпожа продолжила:
— Тебя не было почти час, и Третий сын так разволновался, что отправил Чэнь И в башню Хэянь за стражниками, собираясь прочесать весь Персиковый док. Даже меня перепугал…
Цзиньчао помнила, что в тот день, когда муж нашел её, он ничего не сказал. Да и Старая госпожа по возвращении не задавала лишних вопросов…
Оказывается, он поднял на ноги охрану из башни Хэянь? Неудивительно, что тогда вокруг было так много стражников.
Слушая беседу Цзиньчао со свекровью, Вторая госпожа украдкой разглядывала племянницу.
На ней была накидка фиалкового цвета, затканная золотыми нитями с узором ожерелий, подпоясанная светло-голубым кушаком, на котором висела подвеска из сочно-зеленого нефрита. Юбка — белоснежная, с изящной вышивкой. В ушах — серьги с фиолетовыми турмалинами размером с ноготь, чистыми и прозрачными, явно баснословно дорогими. В прическе — пара золотых шпилек с летящими птицами, инкрустированных редкими изумрудами, подобранными один к одному… Гу Цзиньчао никогда не любила броских нарядов, но каждая вещь на ней сейчас стоила в тысячу раз дороже чистого золота.
Вторая госпожа вспомнила, как при въезде в поместье Чэнь видела Цзиньчао в окружении десятков служанок и матушек — зрелище было поистине величественным.
Выйдя замуж за Третьего господина, она и впрямь стала драгоценностью семьи Чэнь. Муж старше, жена молода — естественно, её носят на руках. Посмотрите на Старую госпожу: она ни разу не сказала Цзиньчао грубого слова. Разве бывают на свете свекрови, которые не поучают невесток?
Когда сама Вторая госпожа вошла в семью Гу, госпожа Фэн целый год муштровала её правилами.
Эх, если бы тогда сюда вышла замуж Гу Лянь… Она бы наслаждалась этим блаженством!
Но судьба сыграла злую шутку: женой Чэнь Яньюня стала Гу Цзиньчао, а не Гу Лянь. А Лянь теперь выходит за Яо Вэньсю. Мало того, что Яо Вэньсю по статусу и в подметки не годится Третьему господину Чэнь, так он еще и спутался с Гу Лань. И теперь Гу Лань носит в чреве это отродье…
При мысли об этом Вторая госпожа от ненависти так сжала кулаки, что ногти вонзились в ладони.
Цзиньчао также поговорила со старой госпожой Чэнь о своем отъезде:
— …Я уже обсудила это с Третьим господином. Моя младшая сестра скоро достигнет совершеннолетия, я хочу поехать и помочь ей с приготовлениями. Как только свадьба Лянь-цзе пройдет, я сразу вернусь.
Старая госпожа согласилась:
— Повидать отца — дело хорошее.
Она подозвала матушку Чжэн и велела собрать целую гору гостинцев, чтобы Цзиньчао взяла их с собой: чжэндинские утиные груши, привезенные из Шэньси грецкие орехи и торрею. Услышав, что госпожа Фэн любит фигурную выпечку баоло, она велела упаковать целых три коробки этого лакомства.
Вскоре подошли госпожа Цинь, госпожа Ван и госпожа Гэ, чтобы поприветствовать Вторую госпожу.
Так совпало, что сегодня из загородного поместья вернулись Восьмой и Двенадцатый молодые господа из Четвертой ветви. Говорили, что у учителя, преподававшего им там, скончалась престарелая мать, и он отбыл домой для соблюдения траура, так что в ближайшие три года в Ваньпин не вернется.
Вернувшись, мальчики сразу же пришли засвидетельствовать почтение старой госпоже.
Чэнь Сюаньань был родным сыном госпожи Ван и внешне очень походил на мать, но особой теплоты между ними не было. Он лишь формально назвал её «матушкой». Госпожа Ван посмотрела на него чуть дольше обычного, но ничего не сказала. Побочный сын, Чэнь Сюаньпин, был рожден от той же наложницы, что и Чэнь Жун, они были похожи чертами лица, и мальчик был еще совсем мал.
Гу Цзиньчао невольно снова взглянула на госпожу Ван.
Ей были очень интересны отношения внутри Четвертой ветви, ведь она смутно помнила, что в прошлой жизни Четвертый господин в пух и прах рассорился с Чэнь Сюаньцином.
Этот Четвертый господин… был действительно странным человеком. Цзиньчао помнила, что после смерти старой госпожи клан Чэнь разделился. В то время Чэнь Сюаньцин еще не занял пост заместителя министра финансов. Из-за раздела имущества Сюаньцин и Четвертый господин стали заклятыми врагами. Однако при поддержке Великого секретаря Чжана Четвертый господин занял важную должность в Ведомстве Великих Ритуалов. А когда Чжан Цзюлянь умер, Е Сянь лично расследовал дела его фракции и казнил многих приспешников. Чэнь Яньвэнь оказался в числе тех, кто попал под эту жестокую зачистку…
Жаль только, что в то время она сама была в опале и не знала всех подробностей. Иначе сейчас смогла бы выстроить полную картину тех событий.
…
Во время ужина старая госпожа велела накрыть стол в Цветочном зале. Он располагался рядом с лотосовым прудом, и там было куда прохладнее, чем в столовой. После ужина, когда еще не стемнело, Цзиньчао повела Вторую госпожу прогуляться по галерее вдоль пруда, чтобы немного посекретничать.
Впереди послышались детские голоса — казалось, их было несколько, и они о чем-то шумно спорили.
Вторая госпожа заметила:
— У таких лотосовых прудов детям ни в коем случае нельзя играть без присмотра служанок.
Считалось, что у стоячей воды скапливается тяжелая энергия «инь», и люди боялись, что водяные духи могут утащить детей на дно. Обычно им не позволяли даже приближаться к воде без сопровождения взрослых.
Гу Цзиньчао велела служанке поставить табурет и попросила Вторую госпожу подождать её здесь:
— …Я схожу проверю, как бы чего не вышло.
Сказав это, она вместе с Цинпу обогнула галерею и увидела впереди прохладную беседку. Там стояло несколько играющих детей.
Рядом с ними находилось несколько матушек-служанок. Цзиньчао вздохнула с облегчением.
Вдруг раздался звонкий детский голос:
— Ты же говорил, что можешь прочитать «Троесловие» наизусть. Ну так давай, прочитай нам!
Судя по силуэту со спины, говорившим был Чэнь Сюаньань — законный первенец Четвертой ветви.
Другой голос подхватил:
— Учитель Лю всю жизнь славился своим именем. В годы преподавания в академии Ханьлинь он считался великим ученым, как же он мог вырастить такого, как ты?
Этот голос был Цзиньчао хорошо знаком. Наверняка это Чэнь Сюаньсинь, побочный сын Третьего господина.
Затем послышался очень тихий, неуверенный голосок:
— Я…. я умел наизусть, просто сейчас забыл.
Мальчишки рассмеялись, а Чэнь Сюаньсинь помахал в воздухе каким-то кисетом с благовониями:
— Если прочтешь наизусть — верну эту вещь тебе. А если не сможешь… — он лениво растянул слова, — то я швырну его в пруд, и ты больше никогда его не найдешь!
Гу Цзиньчао никогда не видела Чэнь Сюаньсиня с такой стороны. Перед старшими он всегда был образцом вежливости и послушания.
Как он может кому-то угрожать? И интересно, с кем это он разговаривает?
Гу Цзиньчао нахмурилась и, стараясь ступать бесшумно, подошла ближе.
Тут она смогла разглядеть: тем, кого окружили трое подростков, был Чэнь Сюаньюэ — будущий великий генерал-губернатор Ганьсу.
Он всё так же был одет в ту короткую, изношенную куртку, выглядел очень растерянным и нервно теребил край одежды:
— …Я… я правда умел, я просто забыл.
Чэнь Сюаньань, вскинув бровь, спросил:
— Это тебя матушка-нянька так научила? Кто бы ни спросил, отвечать, что просто забыл?
Чэнь Сюаньюэ задрал голову, напряженно глядя на него, и лишь шмыгнул носом в ответ.
Нянька и впрямь так его учила: не умеешь читать — не беда. Слушал ли ты учителя или витал в облаках — неважно. Когда матушка-хозяйка придет проверять успехи, просто скажи, что всё знал, да вмиг из головы вылетело. Матушка ведь никогда не допытывалась, а лишь велела слугам насыпать ему сладостей и семечек в награду.
Мальчика прижали к колонне беседки; от пруда тянуло холодом, и его начало мелко трясти.
Чэнь Сюаньсинь хихикнул:
— Ну тогда, девятый брат, не обессудь! Твой кисет сейчас отправится кормить рыб!
Чэнь Сюаньань придержал руку Сюаньсиня и мягко, с улыбкой, произнес:
— Девятый брат, не слушай ты этого баламута Сюаньсиня. Просто скажи нам: этот кисет ведь принадлежит служанке из твоих покоев? Если признаешься, мы не заставим тебя читать «Троесловие». Ну же, зачем тебе эти мучения?
Сюаньсинь снова вставил:
— Слыхал я, что старший брат уже взял к себе в постель двух служанок, что прислуживали ему. Наш девятый брат хоть и дурачок, и замуж за него никто не пойдет… но он ведь тоже может сделать служанок своими наложницами! Стоит только шепнуть второй тетушке — и бери хоть целый гарем.
У Гу Цзиньчао невольно дернулся уголок рта. Третий господин говорил, что Сюаньсинь характером пошел в Шестого дядю, и теперь она видела — это истинная правда. Мал еще, а уже рассуждает о наложницах и служанках для утех. Что же из него вырастет?
Глядя на несчастного Чэнь Сюаньюэ, она почувствовала искреннюю жалость. Слабоумный бастард в такой семье — это мишень для издевательств каждого встречного.
Она сделала шаг вперед и с улыбкой произнесла:
— Вот вы где, дети. Решили здесь поиграть?
Мальчишки обернулись и так и застыли на месте. Поспешно поклонившись, они забормотали приветствия: «Третья тетушка», «Матушка». Матушки-служанки тоже переполошились и низко присели в поклоне.
Цзиньчао продолжала мягко улыбаться:
— Я тут краем уха слышала что-то про «Троесловие» и кисеты. Расскажете, в чем дело?
Дети переглянулись. Если она узнает правду, завтра же об этом станет известно старой госпоже или Третьему господину. И тогда им несдобровать!
Вперед выступил Чэнь Сюаньань:
— Третья тетушка, мы просто гуляли у пруда и встретили девятого брата. Увидели у него изящный кисет и попросили рассмотреть поближе. А про «Троесловие»… просто хотели проверить, как продвигается его учеба.
Услышав такое оправдание, Цзиньчао усмехнулась:
— …Что ж, если рассмотрели — верните кисет девятому молодому господину. У воды сыро, недолго и простудиться. Ступайте лучше играть в Цветочный зал.
Она решила закрыть на это глаза и отпустить их с миром — в конце концов, это были дети из других ветвей семьи, и лезть в их воспитание напрямую было не с руки.
Сюаньаню ничего не оставалось, как вернуть кисет Сюаньюэ, после чего компания поспешно удалилась.
Только тогда к Чэнь Сюаньюэ подбежала его нянька. На её лице играла подобострастная улыбка:
— Девятый господин, и зачем же вы сюда забрались! Я с ног сбилась, вас разыскивая!
Но при виде собственной няньки Сюаньюэ лишь отшатнулся, в его глазах промелькнул неприкрытый страх.
Заметив Гу Цзиньчао, нянька торопливо поклонилась ей:
— Простите, что нарушили покой Третьей госпожи, я сейчас же уведу его…
С этими словами она схватила Сюаньюэ за руку и потащила прочь, не оглядываясь.
Сюаньюэ напоследок обернулся и посмотрел на Гу Цзиньчао. Казалось, он хотел что-то сказать, но нянька дернула его сильнее, и они скрылись из виду.
Добавить комментарий