Госпожа Ван улыбнулась:
— Это наш Девятый молодой господин. Он редко выходит из своих покоев, неудивительно, что Третья невестка его не признала.
В прошлой жизни Цзиньчао прожила в доме Чэнь пять лет, но видела этого ребенка лишь мельком на больших семейных праздниках и никогда не обращала на него внимания.
Когда же она увидела Чэнь Сюаньюэ снова, он уже был прославленным Левым главнокомандующим имперской армии. Это случилось, когда семья возвращалась в Баодин для поклонения предкам. Его окружала плотная стена личной гвардии; он выглядел суровым, спокойным и грозным. В тот день его встречал Чэнь Сюаньцин, и братья удалились в храм предков для разговора. Охрана была столь строгой, что сама она не имела права даже войти в храм и могла лишь издали наблюдать за Чэнь Сюаньлинем*, ожидающим брата снаружи.
…Она помнила, что это был пятнадцатый год правления Ваньли, прошло уже два года с тех пор, как она перебралась из бокового дворика.
Цзиньчао слышала сплетни слуг: говорили, что этот Девятый господин в детстве был слабоумным. Позже он отправился с генералом Чжао в Шэньси, где его недуг чудесным образом излечился. Генерал Чжао, помня о старой дружбе со Вторым господином Чэнь, взял мальчика под свое крыло. Со временем Чэнь Сюаньюэ дослужился до заместителя командующего, а во время великого монгольского восстания лично возглавил войска, подавил мятеж и был пожалован чином Левого главнокомандующего, обретя безграничную славу.
Госпожа Ван понизила голос:
— Он рожден от служанки-наложницы Второго деверя. В детстве перенес сильную лихорадку, после чего умом повредился. Его записали на имя Второй невестки, но живет он сам по себе. Матушка одно время жалела сироту и хотела забрать к себе на воспитание, но он оказался совершенно неуправляемым. Да если бы только это… В молельной у матушки стояла не золотая статуя Будды, а бесценная, из хотанского нефрита. Так этот сорванец разбил её вдребезги! После этого матушка оставила мысли воспитывать его. Теперь вот Вторая невестка присматривает за ним время от времени, но, как видишь, воспитала в нем мелочность: даже жареные каштаны выпрашивает…
Она махнула рукой и усмехнулась:
— Матушка освободила его от обязанности приходить с утренним и вечерним приветствием. Он появляется здесь лишь по особому случаю. Не то что Вторая невестка — никто в доме не горит желанием его видеть…
Цзиньчао показалось, что улыбка госпожи Ван таит в себе глубокий смысл. Стоило лишь спросить о мальчике, как та выложила о нем всё, не скупясь на подробности.
Только что Чэнь Сюаньюэ топтался у порога в нерешительности, и кто-то явно толкнул его в спину… Выглядел он неопрятно, слуги явно пренебрегали уходом за ним.
В сердце Цзиньчао шевельнулось сложное чувство. Кто бы мог подумать, что этот жалкий заморыш в будущем станет чиновником первого ранга, вершителем судеб?
В прошлой жизни, если бы не он и Чэнь Сюаньцин, Е Сянь давно проглотил бы семью Чэнь и косточек не оставил.
Когда Чэнь Сюаньюэ увели, старая госпожа велела нянькам увести детей поиграть, оставив лишь невесток. Разговор зашел о замужестве Чэнь Жун, побочной дочери Четвертого дома.
Чэнь Жун пошел четырнадцатый год, она была рождена от наложницы Четвертого господина, и настало самое время искать ей пару.
Госпожа Ван с довольным видом сообщила старой госпоже:
— Невестка присматривает варианты. Старшая бабушка Чжао из переулка Хулу передавала весточку, хочет сосватать её за своего племянника.
Госпожа Цинь спросила:
— Племянник бабушки Чжао? Что-то я не слышала о таком. Это сын её младшей сестры, что вышла замуж в Лянсян?
Госпожа Ван кивнула:
— Именно он. Говорят, он уже сдал экзамены на звание сюцая. Семья владеет несколькими тысячами му земли в Лянсяне, живут весьма зажиточно.
На губах госпожи Цинь появилась снисходительная улыбка:
— Что ж, для Жун-эр это вполне подходящая партия.
Для семьи уровня Чэнь звание сюцая (первая ученая степень) ничего не значило, но Чэнь Жун — всего лишь дочь наложницы, так что разницы особой не было.
Старая госпожа сочла вариант приемлемым:
— Семья богатая, да еще и усерден в науках — это редкость. Как будет время, пригласи бабушку Чжао, разузнай всё поподробнее.
Госпожа Ван согласилась. Старая госпожа повернулась к Гу Цзиньчао:
— А ты что думаешь?
Что она могла думать? Она даже не слышала об этих людях.
Цзиньчао не могла сказать ни дурного, ни хорошего, поэтому ответила уклончиво:
— Матушка права, разузнать всё как следует — дело верное.
Старая госпожа сжала её руку:
— Ты уж не отлынивай от дел. Когда мы решим вопрос с Жун-эр, устройством брака Сюаньцина предстоит заниматься тебе.
В прошлой жизни Чэнь Сюаньцин женился еще до сдачи столичных экзаменов, в этой же жизни дело почему-то затягивалось.
Цзиньчао попыталась уклониться:
— Я лишь недавно вошла в этот дом, боюсь, у меня недостаточно опыта, чтобы справиться с таким важным делом…
Ей меньше всего хотелось вмешиваться в судьбу Чэнь Сюаньцина.
Старая госпожа рассмеялась:
— Дитя мое, к чему эта скромность? Никто не рождается умелым. Смело берись за дело, а мы со Второй невесткой присмотрим и поможем. Тем более Сюаньцин уже давно помолвлен с барышней Юй, так что особых хлопот не будет…
Госпожа Цинь поддержала свекровь:
— Седьмой молодой господин уже получил титул таньхуа и должность в академии Ханьлинь. Ему пора обзавестись хозяйкой. Не бойся, Третья невестка, я тоже когда-то ничего не смыслила, когда вышла замуж, матушка всему меня научила…
Обсудив еще немного детали, касающиеся барышни Юй, и пообедав, Гу Цзиньчао покинула покои старой госпожи.
Всю обратную дорогу её мысли были заняты Юй Ваньсюэ.
Чаще всего в памяти всплывал один день. Ваньсюэ тогда тяжело заболела, и Цзиньчао решила навестить её. Но у ворот двора путь ей преградили старые служанки. Потом вышел Чэнь Сюаньцин. Он бросил на неё беглый взгляд и глубоко нахмурился:
— Ты зачем пришла?
Ваньсюэ лежала в пустой, безжизненной комнате, словно живой мертвец, ожидая конца.
В руках у Гу Цзиньчао была коробка с каштановым печеньем. Она холодно посмотрела на Сюаньцина, не желая ничего объяснять.
Сюаньцин не стал тратить на неё время. Он вошел внутрь, отдав строгий приказ старухам, и те наглухо захлопнули ворота перед её носом. Стоя снаружи с коробкой печенья, она слышала, как он нежно уговаривает Юй Ваньсюэ выпить лекарство. Затем раздался звон разбитой чашки, испуганные возгласы служанок и плач Ваньсюэ. Она кричала что-то сквозь рыдания, но слов было не разобрать, а заглянуть через высокий забор Цзиньчао не могла.
Она не знала, что сказал ей Сюаньцин, раз она так расстроилась. Но сама Цзиньчао была бессильна. Она хотела проявить доброту к человеку, который был к ней добр, но не смогла передать даже коробочку сладостей умирающей. В тот день она долго стояла под дверью, прежде чем на негнущихся ногах побрела обратно.
Позже она узнала, что у наложницы Седьмого господина будет ребенок…
Даже переродившись, она чувствовала огромную вину перед Юй Ваньсюэ. Была ли в том её прямая вина или нет, но в прошлой жизни Юй Ваньсюэ потеряла своего ребенка из-за неё. Если бы у той был сын, на которого можно опереться, то даже при наличии у мужа любимых наложниц её жизнь не была бы такой горькой.
Из всех людей прошлой жизни больше всего она задолжала именно Юй Ваньсюэ.
Войдет ли она в этот дом снова? И теперь, без вмешательства Цзиньчао, станет ли Юй Ваньсюэ счастливее? Ведь в прошлой жизни Сюаньцин всё же любил её… Цзиньчао решила, что должна во всем помогать ей.
…
Вышивка на плаще для Третьего господина была закончена. Цзиньчао развернула ткань — узор вышел отменным, она осталась довольна. Подозвав Цинпу, она велела принести жаровню и окурить плащ благовониями, собираясь вручить подарок вечером, когда муж вернется.
Когда Цинпу ушла, Цзиньчао завела разговор с матушкой Сунь:
— …Матушка Сунь, вы прослужили в семье Чэнь более десяти лет, это немалый срок. Чем вы занимались в швейной мастерской и какое жалованье получали?
Переход от простой швеи до главной управляющей матушки в доме господ — это всё равно что шагнуть в небеса. Однако матушка Сунь держалась с достоинством: не выказывала ни страха, ни подобострастия.
— В моем подчинении было четыре служанки, мы следили за починкой и пошивом одежды для дома. Жалованье составляло шесть цяней серебра в месяц, мне этого вполне хватало, — ответила она.
Цзиньчао расспросила её о порядках в доме Чэнь, и матушка Сунь отвечала подробно и почтительно, выказывая глубокое знание дел.
Помимо казенного жалованья Второго и Третьего господ, у семьи Чэнь имелись и собственные источники дохода. Имущество было разделено на две части. Поместьями, землями и мастерскими управляла госпожа Цинь. А вот книжными лавками, магазинами тканей и шелка заведовал Четвертый господин. Он хоть и имел степень цзиньши, но на службе не состоял, числясь в академии Ханьлинь лишь номинально. Пользуясь влиянием семьи Чэнь, Четвертый господин весьма преуспел в торговле, так что казна рода была полна.
Матушка Сунь знала толк и в этих делах.
В этот момент вошла маленькая служанка и доложила:
— Матушка Ван привела управляющих из приданого покойной госпожи Цзян, они просят принять их.
Цзиньчао распорядилась принять гостей в передней гостиной, а Цайфу велела пока провести матушку Сунь по усадьбе Муси, чтобы та осмотрелась.
Матушка Ван привела двоих мужчин. Один из них, одетый в серую короткую куртку, выглядел крайне простоватым — он управлял горными угодьями в Баодине. Мужчина пал на колени и, заикаясь, поприветствовал хозяйку:
— Маленького человека зовут Вэнь Пятый, я из Баодина.
Матушка Ван, стоявшая за его спиной, поспешно добавила:
— Вэнь Пятый не силен в речах, не серчайте на него, госпожа, зато в земледелии он настоящий мастер.
Вэнь Пятый приник лбом к полу, не смея поднять глаз — он действительно казался человеком бесхитростным.
Второй был одет в шелковую рубаху; его смуглое лицо было полноватым, а на губах играла подобострастная улыбка.
— Маленького человека зовут Ху Чэн, мои предки из Цзянсу, — проговорил он, опускаясь на колени.
Цзиньчао задала несколько вопросов. Вэнь Пятый почти не решался отвечать, а Ху Чэн, напротив, оказался скользким на язык — он говорил много, но всё время уходил от сути.
Гу Цзиньчао поставила чашку с чаем на стол и неспешно спросила матушку Ван:
— Разве в приданом не было трех семей управляющих? Где же третий?
Матушка Ван ответила:
— Есть еще Сюй Син, он помогал покойной госпоже управлять лавками. В последнее время дела идут слишком бойко, он никак не может вырваться. Он специально просил передать, что явится сразу, как только закончит дела в лавках пряностей.
Гу Цзиньчао лишь тонко улыбнулась, не проронив ни слова.
Ху Чэн в некотором беспокойстве взглянул на матушку Ван. Та тоже почувствовала холодок в душе и затараторила:
— Вы же знаете, через крупные лавки пряностей ежедневно проходят большие суммы, ему нелегко всё бросить и прийти. Но раба уже послала людей поторопить его.
Цзиньчао опустила веки:
— Уж не за дуру ли ты меня принимаешь, матушка Ван? Если управляющий большой лавкой делает всё сам изо дня в день, то зачем тогда держать помощников и работников? Если ему нужно лично следить за каждым шагом подчиненных, грош цена такому управляющему. — Цзиньчао подняла голову и, глядя матушке Ван прямо в глаза, усмехнулась: — А ну как с ним что-то случится? Что же, все лавки в тот же миг разорятся?
Матушка Ван, видя её юный возраст, всё никак не хотела оставлять попыток манипулировать ею.
Неужели она думала, что её так легко обмануть? Подумаешь, три лавки пряностей, приносящие едва ли сотню лянов серебра в месяц. Ло Юнпин и Цао Цзыхэн сейчас управляют её имуществом стоимостью в десятки тысяч лянов, и каждый месяц они обязаны являться к ней с отчетом и книгами. Стоило ей вызвать Ло Юнпина, он не посмел бы и заикнуться о занятости. А этот управляющий из приданого, заведующий всего тремя лавками, смеет заявлять, что у него нет времени встретиться с хозяйкой? Он просто издевается над ней.
Матушка Ван выдавила улыбку:
— Госпожа, вы говорите слишком сурово. Вы просто не знакомы с тем, как устроены дела в торговле пряностями, там всё очень запутано.
До этого момента Цзиньчао ни разу не проявляла суровости при слугах, но услышав это, она перестала улыбаться:
— Раз я не знакома, значит, матушка Ван должна была мне всё разъяснить. Чем именно он так занят? Закупки пряностей делаются партиями раз в год, розничной торговлей занимаются приказчики, а счета ведут бухгалтеры. Если он настолько занят, что не может прийти, я отказываюсь это понимать. Ступай и передай: пусть явится ко мне завтра. Если же он не придет — я сама наведаюсь к нему в лавку. У матушки Ван вспотели ладони. Новая хозяйка хоть и молода, но за словом в карман не лезет. Откуда ей знать такие подробности об устройстве лавок?
Добавить комментарий