Рис, распаренный в листьях лотоса, подали в высоких чашах и предложили отведать всем дамам.
Старшая бабушка У не переставала нахваливать мастерство Цзиньчао и съела несколько порций подряд, так что старая госпожа Чэнь даже подшутила над ней:
— Там ведь клейкий рис, смотри, как бы живот не разболелся с непривычки!
Цзиньчао с улыбкой возразила:
— Это заслуга не только моя. Си-цзе помогала лущить горох и смешивала начинку с кусочками вяленого мяса.
Чэнь Чжао тут же дернул её за рукав, требуя похвалы и для себя:
— Третья тетушка, я тоже лущил горох!
Все рассмеялись.
Чэнь Си сидела рядом с Гу Цзиньчао, щеки её разрумянились от смущения. Ей было очень весело готовить вместе с мачехой, она никогда прежде не чувствовал себя так свободно. Покойная матушка всегда учила её быть скромной и знать этикет, а кухню считала местом грязным и не подобающим для благородной девицы. Даже если Си-цзе заходила на кухню, служанки неотступно следили за ней, боясь, как бы она не порезалась ножом или не запачкала одежду маслом — ведь тогда матушка наказала бы их.
А Цзиньчао, оказывается, еще и умеет петь песенки сборщиц лотосов…
Чэнь Си показалось, что с Цзиньчао очень интересно, и она прижалась к ней еще теснее. Слыша, как другие хвалят их рис, она невольно улыбалась.
На самом деле, ладить с детьми просто: если ты к ним с добром, они это чувствуют. Глядя на маленький жемчужный обруч на двойном пучке Чэнь Си, Цзиньчао вдруг ощутила прилив острой жалости. Чэнь Чжао был на два года младше сестры, но вел себя куда бойчее. На кухне он шумел, хватался то за одно, то за другое, а Чэнь Си стояла смирно и послушно выполняла всё, что ей говорили, не смея отказаться.
Словно понимая, что осталась без матери, она повзрослела слишком рано. И стала такой осторожной, такой боязливой.
Цзиньчао шепнула ей:
— У меня есть напольная ширма с вышивкой лотосового пруда, я сама её вышивала. Ты любишь лотосы? Хочешь, я подарю её тебе?
Чэнь Си кивнула, голос её звучал совсем по-детски:
— Матушка говорила: «Лотос растет из грязи, но сам не пачкается; омывается чистой рябью, но не капризен». А еще… у меня в комнате стоит ширма с «Четырьмя благородными» — сливой, орхидеей, бамбуком и хризантемой. Она там уже несколько лет. Я видела вышитые лотосы, но никогда не видела целого пруда. А там есть такая же беседка, как у бабушки в саду?
Цзиньчао улыбнулась:
— Да. Там есть и беседка, и плакучая ива у воды.
Чэнь Си едва заметно кивнула. Ей очень захотелось увидеть эту ширму. Подумав, она добавила:
— Тогда я тоже подарю тебе платочек. Матушка Ань научила меня вышивать стрекоз.
Цзиньчао подумала, что воспитание покойной госпожи Цзян было весьма достойным — по крайней мере, Чэнь Си, несмотря на малый возраст, прекрасно знала правила вежливости.
Вскоре пришла засвидетельствовать почтение госпожа Гэ.
Она была одета в бэйцзы с узором белых камелий на синем фоне, волосы собраны в простой круглый пучок, а в ушах — лишь пара серебряных гвоздиков в форме сирени. Вид у неё был настолько изможденный, что старая госпожа Чэнь даже испугалась:
— Невестка Шестого… что с тобой стряслось?
Как она могла выйти к людям в простых серебряных серьгах? Незнающие решат, что в семье Чэнь притесняют жен побочных сыновей!
Госпожа Гэ слабо улыбнулась:
— Вчера ночью шею отлежала, пустяки.
Старая госпожа кивнула:
— У тебя здоровье слабое, тебе нельзя, как другим, спать на бамбуковых или нефритовых подушках. У меня осталась сушеная хризантема с прошлого Праздника середины осени, возьми, набей ею подушку.
Госпожа Гэ поблагодарила:
— То, что вы сушили для чая, невестке негоже использовать для сна. У меня есть семена кассии, они тоже подойдут.
Цзиньчао заметила темные круги под глазами госпожи Гэ и поняла: та, должно быть, уже знает о делах Шестого господина. Одно дело, когда муж тайком содержит любовницу на стороне, и совсем другое — когда скандал становится известен всем вокруг. Должно быть, ей невыносимо горько.
К тому же, при её робком и покорном нраве она всё держит в себе, никому не жалуется, да и золовки с ней не слишком близки — оттого тоска лишь сильнее гложет сердце. Только старая госпожа обычно жалела её.
Шестой господин ночует среди цветов и ив, а она, разумеется, не смеет и слова поперек сказать.
…Потому-то позже она и дошла до того плачевного конца.
Цзиньчао подозвала госпожу Гэ к себе и протянула ей блюдце со сладостями:
— …Матушка только что велела принести это для девочек. Это сахарные клубочки «шелковые нити». Я попробовала кусочек: тают во рту, сладкие, но не приторные. Попробуй и ты.
Она помнила, что госпожа Гэ питает слабость к сладкому.
Госпожа Гэ бросила на Гу Цзиньчао быстрый взгляд, пробормотала тихое «спасибо» и отправила кусочек лакомства в рот.
В этот момент госпожа Цинь наклонилась к ней и вполголоса укорила:
— Шестая невестка, негоже быть такой небрежной. Здесь гости, Старшая и Вторая бабушки из рода У. Не стоило надевать простые серебряные гвоздики… Хорошо еще, что матушка ничего не сказала. Впредь будь внимательнее.
Госпожа Гэ кивнула:
— Вторая невестка права, это моя вина…
Она всё еще не прожевала сладость, но голос её вдруг дрогнул и прервался, а глаза мгновенно налились кровью.
Госпожа Цинь сама испугалась такой реакции. Она ведь просто сделала замечание! Неужели госпожа Гэ настолько обидчива, что готова разрыдаться из-за пары слов?
Но госпожа Гэ уже не могла сдержаться. Она закрыла лицо рукавом, и слезы хлынули ручьем. Сквозь рыдания она выдавила:
— Впредь… этого больше не повторится…
Игроки за столом замерли в изумлении. Старая госпожа Чэнь тут же подозвала невестку:
— Что за слёзы? Тебя кто-то обидел? Если есть обида, скажи матери, не таи…
Она бросила выразительный взгляд на госпожу Ван. Та, поняв намек, поспешно увела гостей — дам из семьи У — пить чай в боковую комнату, чтобы не смущать их семейной сценой.
Госпожа Гэ плакала так горько, что не могла вымолвить ни слова. Её под руки усадили на кушетку-лохань. Голос старой госпожи стал строгим:
— Это опять Шестой натворил дел? Я ведь еще не отчитала его за ту историю с девицей Цуй! Говори мне правду. А если промолчишь — я велю привести его сюда и спрошу сама.
Госпожа Гэ вцепилась в рукав свекрови, отчаянно мотая головой:
— Матушка… нет… умоляю, не зовите его!
Видя, что от невестки ничего не добиться, старая госпожа повернулась к её служанке Люло:
— Ступай немедленно и разыщи Шестого господина! Пусть явится и объяснит всё начистоту!
Госпожа Гэ запаниковала. Она схватила Люло за руку, пытаясь удержать, и сквозь всхлипы зашептала:
— Это позор семьи, нельзя… Шестой господин настрого запретил вам говорить… Это всё та же Цуй… Четвертый господин уже ходил с ним улаживать дело, они вернулись…
Цзиньчао тихо вздохнула. Тайное стало явным.
Голос старой госпожи зазвенел от холода:
— Четвертый ходил с ним? Что еще случилось с этой девкой? Неужто скандалит и требует, чтобы её взяли наложницей?
Госпожа Гэ осеклась, поняв, что проговорилась. Но старая госпожа уже не слушала её. Она перевела испепеляющий взгляд на личную служанку невестки, Цзыхэ:
— Говори ты. Рассказывай всё как есть. Если и ты будешь молчать — клянусь, сегодня же продам тебя в самую глухую деревню в горах.
Цзыхэ в ужасе рухнула на колени и, заикаясь, выложила всё:
— Девица Цуй… она… она покончила с собой…
Повисла гробовая тишина. Все застыли в шоке. Руки старой госпожи Чэнь задрожали от гнева.
— Он довел человека до смерти?.. Погубил две души сразу?! — её голос сорвался на крик. — И вы все скрывали это от меня, старухи? Ждали, пока грязные слухи дойдут до моих ушей с улицы?
Она указала пальцем на Люло:
— Сейчас же! Привести его ко мне! Живым или мертвым!
Шестого господина нашли быстро. Он только вернулся от родни Цуй и даже не успел перевести дух. Старая госпожа велела ему следовать за ней во внутренние покои для разговора.
Шестой господин попытался улыбнуться, изображая беззаботность:
— Матушка… Дали бы сыну хоть чаю выпить, право слово!
Но увидев каменное лицо матери, он понял, что шутки кончились. Обернувшись, он бросил злобный взгляд на жену, которая всё еще не могла унять слез.
Женщины остались в западной комнате. Цзиньчао подошла к госпоже Гэ и тихо произнесла:
— Шестая невестка, в этом нет твоей вины. Пожалуйста, перестань плакать. Твои слезы ранят сердце тех, кто тебя любит, а тем, кому всё равно — от них ни холодно ни жарко. Толку в них нет.
Госпожа Гэ кивнула и приняла платок, который протянула ей Цзиньчао:
— Третья невестка видит меня в таком неприглядном виде… Просто я… совсем не умею держать удар…
В этот самый момент вошли Чэнь Сюаньцин и Чэнь Сюаньсинь, чтобы засвидетельствовать почтение бабушке.
Последние дни Сюаньцин наставлял брата в науках и собирался сегодня поужинать вместе со старой госпожой. Однако, войдя, он увидел, что лица всех присутствующих мрачны, а самой бабушки нигде нет.
Зато он увидел Гу Цзиньчао, которая с мягким выражением лица что-то говорила госпоже Гэ, а та сидела с красными, опухшими от рыданий глазами.
Чэнь Сюаньцин поочередно приветствовал старших. Дойдя до Гу Цзиньчао, он сделал едва заметную паузу и, не поднимая глаз, произнес:
— Матушка, пребываете ли вы в здравии?
Цзиньчао равнодушно кивнула, не выказав желания продолжать беседу.
Госпожа Цинь подозвала его к себе и шепнула:
— Твоя бабушка сейчас во внутренней комнате, говорит с твоим Шестым дядей.
Чэнь Сюаньцин нахмурился. Шестая тетушка в слезах, Шестого дядю отчитывает бабушка… Что же стряслось в доме?
— Послали ли уже за моим отцом? — спросил он.
Госпожа Цинь кивнула:
— Твоя матушка только что отправила человека.
Чэнь Сюаньцин невольно бросил взгляд в сторону Гу Цзиньчао. И увидел, что рядом с ней сидит малышка Чэнь Си и о чем-то тихо шепчется с ней.
Гу Цзиньчао внимательно прислушивалась, склонив голову к девочке. Вид у неё был на редкость мягкий и добрый. Чэнь Си редко вела себя так по-детски доверчиво с посторонними… Стало быть, мачеха и впрямь не обижает её?
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как из внутренней комнаты донеся звон разбитого фарфора. Сквозь двери пробивался гневный голос старой госпожи.
Чэнь Сюаньсинь из любопытства вытянул шею, пытаясь разглядеть, что происходит, но ничего не увидел.
Служанка подала молодым господам горячий чай. Чэнь Сюаньцину пить не хотелось, и он небрежно поставил полную чашку на край высокого столика.
Наконец дверь внутренней комнаты отворилась. Шестой господин вышел, повесив голову; вид у него был побитый и жалкий. Старая госпожа разнесла его в пух и прах, да еще и приказала отправляться в монастырь Баосян на полгода — читать сутры за упокой душ девицы Цуй и ребенка. Как вынести такую жизнь, вдали от удовольствий?..
Подняв глаза, он наткнулся на заплаканное лицо своей жены, госпожи Гэ. Вся досада, стыд и раздражение последних дней мгновенно вскипели в нем, превратившись в слепую ярость.
В два шага подскочив к ней, он рявкнул:
— Это ты разболтала матушке?!
Госпожа Гэ в испуге отпрянула:
— Господин… я не…
Шестой господин с холодной усмешкой перебил её:
— В прошлый раз про меня и Цуй — разве не ты бегала к матушке плакаться? Если бы ты не донесла тогда, разве я стал бы так поступать с Цуй? И она была бы жива… Чего ты теперь ревешь? Кому ты тут строишь из себя несчастную?!
Госпожа Гэ поднялась, лепеча сквозь рыдания:
— Господин… как же можно винить меня… Если бы я знала, что она понесла…
Услышав возражения, Шестой господин рассвирепел еще пуще:
— Ах, так ты еще смеешь оправдываться? Я же велел тебе держать язык за зубами! Ты нарочно хотела, чтобы все узнали и потешались надо мной! А ну иди сюда, дома поговорим…
Он в ярости взмахнул рукой, пытаясь схватить жену, но вместо этого с грохотом задел высокий столик.
Чэнь Си сидела как раз возле этого столика…
Не раздумывая ни мгновения, Цзиньчао рванулась вперед и закрыла девочку собой, крепко прижав к груди. Столик пошатнулся, и кипяток из опрокинутой чашки, от которого еще валил пар, выплеснулся прямо на руку и спину Цзиньчао.
Чэнь Си даже не успела испугаться. Лишь когда её отпустили, она осознала суматоху и громко расплакалась от страха.
Госпожа Цинь поспешно подхватила Чэнь Си, утешая её и осматривая, не попали ли на неё брызги. Госпожа Ван схватила Цзиньчао за руку:
— Третья невестка, ты не обварилась?
Цзиньчао покачала головой, уверяя, что всё в порядке, хотя боль была жгучей.
Шестой господин застыл в ужасе и раскаянии: кто додумался поставить кипяток на самый край?! Он обварил новую жену брата! Он принялся сбивчиво извиняться перед Цзиньчао. В комнате воцарился хаос.
Эту чашку… поставил туда он сам.
Чэнь Сюаньцин знал, что сделал это не нарочно, просто машинально. Но вспоминая то мгновение, когда Гу Цзиньчао, не раздумывая о себе, закрыла собой ребенка, он стиснул кулаки. Слова застряли у него в горле. Он хотел что-то сказать, но не смог.
Добавить комментарий