В тишине кабинета дворца Цяньцин Чжу Цзюньань, склонившись над столом, усердно обводил кистью иероглифы в прописях. Чэнь Яньюнь, сидя в кресле поодаль, неспешно пил чай.
Вскоре вошел евнух с деревянным ларцом в руках и с улыбкой доложил:
— Господин Чэнь, семян водяной лилии найти не удалось, но вот свежие корневища, только что выкопанные из лотосового пруда. Примите их.
Чэнь Яньюнь с улыбкой принял ларец и передал его стоящему рядом Цзян Яню.
Чжу Цзюньань оторвался от письма и с любопытством спросил:
— Любезный министр Чэнь, зачем вам понадобились водяные лилии? Матушка-Императрица говорит, что их трудно выращивать, за ними нужен особый уход садовников. Хотите, я отправлю пару дворцовых мастеров в вашу усадьбу, пусть посадят их для вас?
Согласиться — значило бы проявить высокомерие, кичась императорской милостью. Чэнь Яньюнь встал и поклонился:
— Подданный благодарит Ваше Величество. Но это лишь забава для моей супруги, не стоит беспокоить Государя ради таких пустяков.
Чжу Цзюньань улыбнулся:
— О, вот как. Ну, хорошо.
Он протянул Чэнь Яньюню лист, над которым трудился:
— Когда вы еще служили в Управлении наставлений наследника, вы написали для меня образец «Предисловия к павильону принца Тэн», чтобы я упражнялся в каллиграфии. Как по-вашему, у меня получается?
Юный Император протянул ему лист из драгоценной бумаги «Чэнсиньтан», в его глазах читалась надежда на похвалу. В этот момент вошел личный евнух с подносом, на котором стояли тарелки с каштановым печеньем и корнем лотоса в османтусовом сиропе.
— Государь мало кушал за обедом, — с заискивающей улыбкой произнес евнух, — вот слуги из Приказа деликатесов и подготовили закуски…
Чжу Цзюньань нахмурил свои изящные брови и с нетерпением указал на длинный стол:
— Рано или поздно съем. Поставь там!
Он был еще ребенком и не мог по-настоящему управлять государством. Его дни проходили в еде, питье и, в лучшем случае, в занятиях каллиграфией. Чэнь Яньюнь вспомнил наказ Великого секретаря Чжан Цзюйляня: «Побольше потакай ему. Государь юн, ему нужно, чтобы другие ему угождали».
Чэнь Яньюнь кивнул и произнес:
— Почерк Вашего Величества уже достаточно хорош. Вам более нет нужды обводить прописи, написанные вашей рукой.
Чжу Цзюньань обрадовался, потянул его к своему столу и принялся показывать бумаги:
— Не только ваши! У меня есть образцы письма министра Чжана, министра Вана… Я слышал, что Е Сянь прекрасно владеет стилем «чжуаньшу». Когда он приходил навестить вдовствующую супругу, я специально попросил у него образец почерка. Но больше всего я люблю «Предисловие к павильону принца Тэн». Ван Бо было всего четырнадцать лет, когда он написал: «Облака заката и одинокая утка летят вместе, осенние воды и небо сливаются в один цвет». Скажите, когда мне исполнится четырнадцать, будут ли мои познания столь же глубоки?
Чэнь Яньюнь скользнул взглядом по беспорядочно разбросанным на столе прописям, и внезапный холод пронзил его сердце.
— Если в груди Вашего Величества сокрыта мудрость стратега, — ответил он, — то книжная ученость становится не так уж важна.
Чжу Цзюньань серьезно кивнул:
— Любезный министр прав. Матушка-Императрица тоже учит меня не слишком увлекаться каллиграфией… Но Фэн Чэншань каждый день приносит мне стопку докладов из Тайного совета, чтобы я начертал на них красной кистью резолюцию. Я хочу, чтобы мои иероглифы выглядели достойно.
Не дав Чэнь Яньюню вставить слово, он продолжил:
— Я еще мал и боюсь сделать что-то не так. Матушка говорит, что отец-Император, хоть и правил недолго, прилагал все силы для процветания государства. Я хочу быть похожим на отца.
Чэнь Яньюнь опустил глаза. Фэн Чэншань действительно ежедневно носил Императору доклады, но это были вовсе не решения, принятые Тайным советом, а отбракованные, бесполезные бумаги. Как бы старательно Чжу Цзюньань ни выводил на них красные пометки, это не имело смысла — их никто никогда не прочтет.
Чжу Цзюньань тихо вздохнул:
— Зачем я говорю об этом с министром? Глядите, солнце уже село. Позвольте, я прикажу подготовить для вас комнату дежурного, чтобы вы могли отдохнуть.
Раньше, когда Чэнь Яньюнь задерживался, помогая ему с уроками дотемна, он часто не возвращался в поместье Ваньпин.
Однако Чэнь Яньюнь сослался на домашние дела. Чжу Цзюньань не стал его удерживать, переоделся и отправился с вечерним приветствием к вдовствующей Императрице.
Когда Чэнь Яньюнь вышел наружу, ожидавший его Чэнь И тут же набросил ему на плечи плащ.
Они уже спустились по ступеням дворца Цяньцин, когда Цзян Янь, заметив мрачное выражение лица хозяина, не удержался от вопроса:
— Третий господин, вы заметили что-то неладное?
— Ничего неладного, — бесстрастно ответил Чэнь Яньюнь. — Просто подумал, что у Государя хороший почерк.
Он понял: Император способен в точности скопировать почерк любого министра из Тайного совета. Но на его страсть к коллекционированию чужих рукописей никто не обращал внимания; даже Чжан Цзюйлянь отмахивался от этого, как от детской блажи.
Чжу Цзюньань, хоть и юн, вовсе не так слаб и робок, каким кажется на первый взгляд…
Император и вдовствующая Императрица — сирота и вдова, окруженные придворными кликами, раздирающими власть на части. Выживать меж двух огней непросто, жаль лишь, что титул Сына Неба в таких условиях — пустой звук.
Размышляя над истинным смыслом поступков Чжу Цзюньаня, Чэнь Яньюнь прикрыл глаза, откинувшись на спинку паланкина.
Утренняя аудиенция, дела Тайного совета, а потом еще и сопровождение Императора в упражнениях с кистью… Усталость навалилась тяжким грузом. Как там Цзиньчао, дома? Прежде, задерживаясь во дворце допоздна, помогая Императору с науками, он часто оставался ночевать в дежурной комнате. Но сегодня мысль о том, что она ждет его, гнала прочь любую усталость — он чувствовал, что обязан вернуться. Тем более, уходя, он дал ей слово.
…
Цзиньчао, видя неловкость Чэнь Сюаньцина, собиралась было откланяться. Кто бы мог подумать, что старая госпожа Чэнь настоит на том, чтобы она осталась к ужину, да еще и приговаривая:
— Ты почти не общаешься с детьми третьей ветви, нужно побольше сближаться с ними.
Цзиньчао ничего не оставалось, как остаться и продолжать беседу со свекровью.
Малышка Чэнь Си, казалось, души не чаяла в брате и послушно жалась к нему, не проронив ни слова. Чэнь Сюаньцин же с самого начала демонстративно игнорировал Гу Цзиньчао. Старая госпожа, заметив его скованность, решила, что внуку просто неловко перед мачехой, которая почти его ровесница. Улыбнувшись, она предложила:
— Я слышала, Цзиньчао искусна в рукоделии. Си-цзе еще не начинала учиться вышивке, почему бы ей не поучиться у тебя?
Чэнь Сюаньцин холодно возразил:
— Если уж учиться, отчего не нанять опытную вышивальщицу? Зачем утруждать её?
В памяти всплыло воспоминание: когда-то Гу Цзиньчао подарила ему кисет-сяннан. На нем была вышита пара уток-мандаринок, кривых и кособоких. Ему хватило одного взгляда, чтобы ощутить отвращение и швырнуть подарок в жаровню с углями.
Чэнь Си подняла голову и удивленно посмотрела на брата.
Цзиньчао же лишь усмехнулась:
— Боюсь, мое мастерство и впрямь несовершенно, седьмой молодой господин переживает, как бы я не испортила навыки Си-цзе.
Старая госпожа нахмурилась. Сюаньцин всегда знал меру в речах и соблюдал этикет, что на него нашло? С тех пор как он вошел, Гу Цзиньчао не сделала ничего предосудительного, говорила вежливо и с достоинством. Чего он артачится?
— Ты теперь чиновник седьмого ранга, — сдерживая гнев, проговорила старая госпожа. — А говоришь, не подумав! Твой отец в твои годы был безупречен в словах и поступках, никто не мог упрекнуть его и в мелочи.
Рука Чэнь Сюаньцина, скрытая в широком рукаве, сжалась в кулак.
— Да, внук понял свою ошибку, — тихо ответил он.
Что он мог сказать? Что эта женщина бесстыдно преследовала его, устраивала сцены ревности и даже прилюдно била служанок по лицу ради него?
Два месяца он безвылазно сидел в академии Ханьлинь, составляя жизнеописание покойного Императора бок о бок с маститыми учеными. Будучи самым младшим и неопытным, он не смел расслабиться ни на миг и работал на износ. Услышав, что отец женился повторно, он даже не спросил имени невесты. Кто же знал, что это будет Гу Цзиньчао…
Как это могла быть Гу Цзиньчао?!
Цзиньчао сделала глоток чая и улыбнулась:
— Если Си-цзе не побрезгует, пусть приходит ко мне в любое время.
Чэнь Си потянула брата за рукав, заглядывая ему в глаза. Видя, что брат больше не возражает, она робко улыбнулась.
Когда подали ужин, небо за окном уже окончательно почернело. Старая госпожа велела служанке Люло принести два фонаря из рога и цветного стекла. Чэнь Сюаньцин вышел первым; Цзиньчао намеренно выждала время, чтобы не столкнуться с ним. Но пройдя полпути, она увидела его.
Он ждал возле беседки у воды. В руке он держал фонарь, льющий теплый желтый свет. Высокая фигура, стройная, словно бамбук, лицо спокойное и чистое, как нефрит.
Цзиньчао помнила: в прошлой жизни она больше всего любила это ощущение мягкого тепла, исходящее от него. Ни в ком другом она этого не находила.
Жаль только, что это тепло и мягкость никогда не предназначались ей.
Впрочем, теперь, если подумать… жалеть не о чем.
Она хотела пройти мимо, сделав вид, что не заметила его, но Чэнь Сюаньцин вдруг окликнул:
— Чего ты добиваешься на самом деле?
Цзиньчао вздохнула, остановилась и произнесла:
— Седьмой молодой господин слишком много думает. Мы с вами давно не имеем друг к другу отношения. Прошлое развеялось, как дым. Я не помню его… и надеюсь, что вы тоже забудете.
— О, я об этом только и молю, — ледяным тоном отозвался он. — Мне все равно, что ты задумала. Но не смей делать ничего, что навредит семье Чэнь или Си-цзе.
Цзиньчао уловила в его голосе нотки презрения. Она лишь усмехнулась и, не проронив больше ни слова, прошла мимо.
Они разминулись в темноте, каждый идя своей дорогой.
Миновав бамбуковую рощу, Цзиньчао вышла на вымощенную синим кирпичом дорожку. По обеим сторонам уже горели масляные светильники, и издалека она увидела крытую повозку с синим пологом, остановившуюся у ворот павильона Муси.
Третий господин уже вернулся.
Войдя в западную комнату, она увидела его на кушетке-лохань у окна. Он лежал с закрытыми глазами, отдыхая. Парадное облачение он так и не сменил, лишь снял чиновничий головной убор лянгуань.
…Неужто он ждал её и ненароком уснул?
Цзиньчао жестом отослала слуг и на цыпочках подошла к кушетке. Сначала она хотела разбудить его, чтобы он умылся, но вдруг передумала… Ей еще ни разу не удавалось рассмотреть его так близко и без спешки.
Она присела на край кушетки, оперлась локтями о низкий столик и принялась украдкой разглядывать его лицо.
Брови у него были густыми, но с мягким, плавным изгибом. Глубокие глазницы, прямой нос, красиво очерченные губы — особенно когда он улыбался, лицо становилось воплощением благородства и изящества.
Свет свечи падал на него сбоку, погружая половину лица в тень.
Глядя на его безмятежный сон, Цзиньчао вспомнила, что он поднялся сегодня в час Мао чжэн. Должно быть, он смертельно устал! Ей стало жаль будить его.
Вдруг она заметила, как дрогнули его ресницы… Просыпается?
Она поспешно отпрянула и замерла, но он не шевелился. Выждав время, она снова с любопытством подалась вперед, чтобы заглянуть ему в лицо, но обнаружила, что он уже открыл глаза.
Не успела она вымолвить и слова, как третий господин перехватил её запястье и ловким, отточенным движением притянул к себе.
Застигнутая врасплох, Цзиньчао упала прямо в его объятия, всем телом прижавшись к нему. Она была так близко, что чувствовала, как вздымается его грудь, и ощущала тонкий аромат благовоний, исходящий от парадного платья.
Смущенная и немного рассерженная, она пробормотала:
— Третий господин… Вы проснулись, так почему же молчали?
Чэнь Яньюнь лениво хмыкнул, но её запястье не выпустил.
Лицо Цзиньчао залилось краской. Она дважды попыталась вырваться и встать, но он лишь слегка потянул её на себя, и она снова упала ему на грудь.
Сквозь зубы она спросила:
— Вам не тяжело?
Чэнь Яньюнь, похоже, не был настроен на разговоры — он просто отрицательно покачал головой.
Цзиньчао, подумав, предприняла новую попытку:
— И всё же, позвольте мне встать. Вам нужно сменить облачение, в нём ведь неудобно.
Чэнь Яньюнь вдруг спросил:
— Красиво?
— Что? — опешила она.
Он выдержал паузу и пояснил:
— Утром, когда я уходил, ты смотрела на меня как завороженная. Разве не красиво?
Только тут Цзиньчао поняла, что речь о его парадном одеянии…
Воспоминание об утреннем поцелуе всплыло в памяти, и лежать в такой позе стало еще неловче.
— Конечно, красиво… — прошептала она. — Но вы все-таки позвольте мне подняться…
Третий господин медленно, с расстановкой произнес:
— Знаешь ли ты, что нельзя вот так просто лежать на мужчине? Я не могу тебя отпустить…
В одно мгновение он перевернулся, подминая её под себя, склонился к самому уху и прошептал:
— Цзиньчао… Утром, когда я уходил, ты помогла мне одеться. Теперь помоги мне раздеться…
Цзиньчао сразу ощутила твердость его желания, упирающуюся в неё. Его горячее дыхание обжигало мочку уха, и лицо её вспыхнуло пожаром.
Кроме первой брачной ночи, у них ничего не было… Третий господин берег её.
— Хорошо… — сдалась она.
Она протянула дрожащие руки, пытаясь расстегнуть кожаный пояс, снять пэйшоу, развязать ленты алого шелкового халата… Шорох одежды длился бесконечно, но узлы не поддавались.
Терпение Чэнь Яньюня лопнуло. Он коснулся поцелуем её щеки:
— В чем дело?
Цзиньчао виновато прошептала:
— Кажется… я затянула мертвый узел…
Третий господин прикрыл глаза и усмехнулся с мукой в голосе:
— Эх, государыня моя… Ладно, оставь.
Он приподнялся и с элегантной небрежностью сам развязал сложные узлы, сбросив одежду. Цзиньчао тоже попыталась сесть, но он коленом прижал её ноги к кушетке. Едва освободившись от халата, он, не дав ей опомниться, подхватил её на руки и понес во внутренние покои.
В панике она попыталась вывернуться, но он уже опустил её на кровать, накрывая своим телом. В памяти Цзиньчао всплыла боль той ночи, и она жалобно пролепетала:
— Третий господин… Вы встали так рано… Вы трудились весь день…
— Твой супруг не устал, не беспокойся, — низким голосом перебил он. — Цзиньчао, каждую ночь ты лежишь рядом со мной, и я не могу сомкнуть глаз… Прояви же, и ты понимание ко мне.
Она спала так беспокойно, вечно ворочалась, и только в его объятиях затихала. Зато он терял покой…
Одной рукой он перехватил оба её запястья, другой принялся развязывать её накидку, нижнюю рубашку… Поцелуи следовали один за другим — горячие, дурманящие. Дыхание сбилось, мысли спутались, и сквозь туман страсти она услышала его тихий утешающий шепот у самого уха:
— Всё хорошо… Больно больше не будет.
На широкой кровати с пологом разметалось расшитое одеяло. Слышалось лишь прерывистое дыхание и шорох движений; тонкая рука выскользнула из-под шелка, но её тут же перехватила и вернула назад другая, сильная рука. В какой-то момент чувства окончательно вышли из-под контроля. Цзиньчао уже было не до стыда — наслаждение то и дело сменялось резкой вспышкой боли.
Она крепко вцепилась пальцами в его плечо, но мышцы были настолько твердыми, что их невозможно было даже ущипнуть. Изнуренная, злясь на него и на собственную слабость, она прошептала, почти срываясь на плач:
— Третий господин… довольно…
— М-м? И как же ты должна меня называть? — низко спросил он. — Назовешь правильно — и я остановлюсь.
Ещё и загадки загадывает… Цзиньчао едва ли не со стоном выдохнула:
— Супруг… мой господин…
— Умница, — похвалил он, ласково погладив её влажные от пота волосы. — В последний раз. Твой муж всегда держит слово.
Когда в покоях вновь затеплился свет свечи, наступил уже час Хай[1]. Матушка Ван внесла горячую воду, и Чэнь Яньюнь, подхватив жену на руки, отнес её в мыльню.
Цзиньчао пребывала в полузабытьи. Смутно она чувствовала, как её вновь уложили среди мягких шелковых одеял и притянули к себе. Он осторожно убрал пряди волос с её лица, внимательно и нежно вглядываясь в черты. Но она была так истощена, что мгновенно провалилась в глубокий, беспробудный сон.
[1] Час Хай (亥时): Время с 21:00 до 23:00.
Добавить комментарий