Старая госпожа Чэнь занимала усадьбу из пяти дворов. Тяжелые двери, выкрашенные черным лаком, с медными кольцами в пастях мифических зверей, были распахнуты настежь. Ступени украшала резьба с узором «пять летучих мышей, приносящих долголетие», а по бокам росли вековые сосны и кипарисы. Над входом красовалась надпись «Гора Таньшань».
У ступеней служанки занимались уборкой. Увидев приближающуюся пару, они поспешно склонились в глубоком поклоне, сияя улыбками:
— Доброго здравия Третьему господину и Третьей госпоже!
Цзиньчао на мгновение задержала взгляд на одной из девочек. На ней была короткая кофта цвета бобовой зелени, волосы уложены в девичьи пучки — на вид ей было не больше четырнадцати.
«Как же всё-таки непредсказуема судьба», — подумала Цзиньчао. Кто бы мог знать, что эта девчушка, которая сейчас даже не считается служанкой третьего ранга и лишь подметает двор, в будущем станет самой влиятельной персоной при Старой госпоже?
Она знаком велела Цинпу дать ей «красный конверт» и мимоходом спросила:
— Какая милая девочка. Как тебя зовут?
Малышка, получив подарок, вспыхнула от восторга и, едва веря своему счастью, присела в поклоне:
— Рабыню зовут Сяо Пин.
Сяо Пин? Цзиньчао вспомнила, что в прошлой жизни её звали Цинфу, и она была самой доверенной служанкой Старой госпожи. Куда бы она ни шла, ей везде оказывали почтение; даже властная Вторая госпожа Цинь не смела смотреть на неё свысока и всегда принимала её с лучшим чаем и угощениями.
В этот момент из дома вышла почтенная мамка в безрукавке цвета сандала и с нефритовым браслетом на руке.
— Приветствую Третьего господина и Третью госпожу. Старая госпожа просит вас войти.
Когда они входили, Цзиньчао услышала за спиной строгий голос: «Сяо Пин, иди сюда, нужно согреть котел воды, присмотри за огнем». Работа на кухне — самая грязная и тяжелая, и слуги её терпеть не могли.
Они прошли в пятый, самый дальний двор. Старая госпожа Чэнь любила тишину и не выносила лишней роскоши, поэтому поселилась в задних покоях, откуда через боковую дверь можно было попасть в личную молельню.
Внутри, однако, было на редкость оживленно. Слышались смех и веселые голоса. Служанка откинула тонкую занавеску с вышитыми магнолиями, и, миновав ширму из красного сандала, они оказались в просторной гостиной. Там сидело несколько дам, чьи лица показались Цзиньчао смутно знакомыми, а две женщины, сидевшие рядом со Старой госпожой, и вовсе были ей отлично известны. Сама хозяйка дома сидела на кушетке-лохани и с улыбкой наблюдала за вошедшими.
Обстановка в комнате была тяжеловесной и строгой: мебель из черного лака, темно-синие и бледно-зеленые подушки на табуретах — всё дышало стариной и спокойствием. У окна стоял длинный столик, на котором возвышалась статуя Будды Шакьямуни, курильница в виде трехногого цилиня и фарфоровое блюдо со свежими мандаринами, грушами и пирожными.
— Жена Третьего, — рассмеялась Старая госпожа Чэнь, — красный цвет тебе необычайно к лицу. Подойди же ближе, дай матери на тебя посмотреть.
Цзиньчао на миг оторопела. Чэнь Санье взглянул на неё и негромко шепнул:
— Чего застыла? Иди скорее.
Она вдруг осознала, что «Жена Третьего» — это теперь она… Видимо, слишком привыкла быть «барышней Гу». Она подошла к Старой госпоже, почтительно поклонилась и справилась о её здоровье. Та ласково взяла её за руку и представила присутствующим дамам: Старой госпоже Чанг, жене Чжэн-гогуна, госпоже У из их переулка и её невесткам.
— Хоть время официального знакомства с родом еще не пришло, — мягко произнесла Старая госпожа Чэнь, — познакомься сначала со своими невестками и женами младших братьев.
Она указала на двух женщин, сидевших поблизости.
Цзиньчао подняла взгляд. По левую руку от Старой госпожи Чэнь сидела Вторая госпожа Цинь, чье имя в девичестве было Сяньлань. Супруга Второго господина Чэня, она сидела с легкой улыбкой на губах. Её узкие «фениксовые» глаза и тонкие брови придавали лицу выражение утонченной строгости. Она носила высокую прическу «пионовый узел», украшенную золотыми шпильками с рубинами. Ей было около сорока, и происходила она из знатного рода Цинь из Чжэньдина — семьи, из которой вышли один старейшина и не менее десяти обладателей высших ученых степеней. Сяньлань была второй дочерью от законной жены в главной ветви рода.
Она была женщиной с невероятно жесткой хваткой… В прошлой жизни Цзиньчао, будучи неопытной, не раз терпела от неё скрытые обиды.
Хотя Чэнь Санье и был старшим сыном от законной жены, всеми домашними делами в поместье заправляла госпожа Цинь. Во-первых, потому что первая жена Санье, госпожа Цзян, была слишком мягкосердечной, а во-вторых — часто болела. Госпожа Цинь, обладавшая высоким статусом и с детства обученная управлению домом, занимала в семье прочное положение. Позже, когда здоровье Старой госпожи Чэнь пошатнулось, и она решила передать бразды правления Цзиньчао, госпожа Цинь вставляла ей палки в колеса при каждом удобном случае. Впрочем, позже она тяжело заболела и отошла от дел…
Цзиньчао поклонилась ей и произнесла:
— Приветствую, старшая невестка.
Госпожа Цинь с улыбкой знаком велела служанке поднести позолоченную шкатулку:
— Третья невестка и впрямь ослепительная красавица. На церемонии знакомства с родом ты получишь много даров, так что прими мой подарок заранее, чтобы потом в суматохе ничего не перепутать.
Цзиньчао поблагодарила её и передала подарок стоящей рядом Цинпу.
Тут же сидевшая с другой стороны женщина поднялась и с улыбкой присела в поклоне:
— Тогда и я первой попрошу у третьей невестки подарок при встрече!
Старая госпожа представила её, и Цзиньчао улыбнулась:
— Четвертая невестка слишком скромничает.
Она взяла у Цайфу заранее приготовленный футляр с золотой филигранной шпилькой в виде феникса, сжимающего в клюве драгоценную жемчужину, и протянула ей.
Четвертая госпожа Ван была одета в пурпурный шелковый бэйцзы с узором из желтых пионов. Её волосы были уложены в прическу «хвост феникса» и украшены жемчугом. Белокожая, с тонкими губами, она была не старше тридцати и всё еще сохраняла очарование молодости.
Она была родом из семьи богатых торговцев из Вэньчжоу (провинция Чжэцзян). Лишь в поколении её отца в роду появился первый обладатель степени цзиньши, а когда её дядя занял пост в соляном управлении, семья по-настоящему разбогатела. Выйдя за Четвертого господина Чэня, она родила сына и дочь.
У Цзиньчао не осталось о ней ярких воспоминаний из прошлой жизни — она помнила лишь то, что госпожа Ван была женщиной умной. И при госпоже Цинь, и при самой Цзиньчао она умудрялась жить припеваючи. Однако отношения с мужем у неё были натянутыми — служанки поговаривали, что по ночам госпожа Ван часто плачет, жалуясь на супруга.
Пока дамы обменивались любезностями, Чэнь Санье молча стоял в стороне, наблюдая за Гу Цзиньчао. Он был готов в любой момент вмешаться и помочь ей, если она вдруг растеряется. Но, несмотря на то что она была новоиспеченной невестой, в её движениях не было и тени неловкости. В каждом жесте и взгляде читалось спокойствие, и он, заложив руки за спину, остался стоять на месте, довольный её самообладанием.
В этот момент вбежала служанка и доложила, что Шестая госпожа задерживается и просит её не ждать. Старая госпожа Чэнь лишь вздохнула: «Ну что ж, не будем медлить».
Вся процессия направилась в главный зал первого двора. Старая госпожа Чэнь заняла почетное место на кресле-тайши. Рядом стояло второе, пустое кресло, символизировавшее покойного Старого господина Чэня, ушедшего из жизни семь лет назад.
Цзиньчао совершила земной поклон перед Старой госпожой и духом покойного тестя, затем поднесла чай и произнесла:
— Матушка.
Старая госпожа Чэнь ласково улыбнулась и передала ей заранее приготовленный дар. Цзиньчао, принимая его, почувствовала приятную тяжесть — в прошлой жизни Старая госпожа подарила ей лишь пару простых белых нефритовых браслетов. Сейчас же подарок казался куда более щедрым.
Когда обряд завершился, Чэнь Санье подошел к ней и тихо шепнул:
— Дальше тебе придется побыть без меня. Главнокомандующий Чжао и Чжэн-гогун еще не уехали, мне нужно идти к гостям. Если тебе что-то понадобится — просто скажи матушке. Она добрая и не станет тебя притеснять.
Второй господин Чэнь сейчас был в отъезде, а Четвертый и Шестой занимали слишком низкие чины, чтобы развлекать таких важных гостей. Весь груз гостеприимства лежал на плечах Санье.
Цзиньчао подняла на него взгляд. Он выглядел совершенно естественным, будто такая забота была в порядке вещей. Но это ведь был внутренний двор семьи Чэнь… Неужели он всерьез думал, что её здесь обидят прямо в первый день, и хотел лично оберегать её?
«Неужели и в прошлой жизни Чэнь Санье был таким же?»
Цзиньчао отчаянно пыталась воскресить это в памяти, но не находила ни единого воспоминания о его заботе… В сердце шевельнулась странная горечь.
— Ступайте, — тихо произнесла она. — А я пока поговорю с матушкой.
Чэнь Яньюнь, заметив в её взгляде нечто похожее на неохоту расставаться, мягко добавил:
— Я скоро вернусь.
Он на мгновение замолк, а затем с улыбкой шепнул:
— Не волнуйся.
Глядя вслед его высокой фигуре в темно-красном халате, Цзиньчао лишь фыркнула про себя: «И о чем мне волноваться?!»
Старая госпожа Чэнь тем временем поманила её к себе и усадила рядом.
— Ты видела вчера матушку Ван? — с улыбкой спросила она.
Цзиньчао кивнула, и Старая госпожа продолжила:
— Она была кормилицей покойной госпожи Цзян и всегда помогала ей распоряжаться приданым и делами Третьей ветви. У Третьего сына осталась одна дочь — Си-эр, скоро ты с ней увидишься. Девочка еще мала, так что приданое госпожи Цзян придется взять под крыло тебе — сохранишь его до тех пор, пока Си-эр не придет пора выходить замуж. Я приставила к тебе матушку Ван специально: она знает все тонкости и станет тебе опорой.
Цзиньчао почтительно отозвалась:
— Позаботиться о вещах старшей сестры — мой долг. Но позвольте мне составить опись приданого и передать её вам на хранение. А ежемесячные отчеты о доходах я тоже буду представлять вам на проверку. Что вы об этом думаете?
Она знала: лучше сразу сделать всё прозрачным, чтобы потом никто не смог обвинить её в присвоении чужого имущества. В прошлой жизни ей уже доводилось сталкиваться с подобными интригами. Старая госпожа Чэнь, оценив её рассудительность, с готовностью согласилась.
Затем Старая госпожа обратилась к госпоже Цинь:
— Сейчас хозяйством заправляет твоя вторая невестка. Если чего-то не будешь знать или что-то понадобится — смело иди к ней.
Госпожа Цинь тут же расплылась в любезной улыбке:
— Третья невестка только вошла в наш дом. Если твои служанки или мамки вдруг от рук отыбьются и перестанут слушаться — скажи мне, я их мигом приструню.
Цзиньчао улыбнулась в ответ, но промолчала. «Если я позволю тебе воспитывать моих слуг, я никогда не смогу здесь закрепиться», — подумала она. В прошлой жизни таких «щедрых» предложений ей не делали.
В этот момент служанка доложила о прибытии Шестой госпожи. В зал вошла молодая женщина в нежно-голубом шелковом бэйцзы и темно-синей юбке. Её волосы были украшены золотым обручем с турмалинами. Она была очень миловидна, но во всём её облике сквозила какая-то робость — она напоминала Гу Лань, такая же хрупкая, будто боялась и слово громко сказать.
Шестая госпожа Гэ была тем человеком, которого Цзиньчао помнила лучше всего. Но в памяти она осталась изможденной старухой, и видеть её сейчас такой юной было странно — на мгновение у Цзиньчао даже закружилась голова.
Характер госпожи Гэ был полной противоположностью характеру Цзиньчао. Среди всех невесток дома Чэнь она была самой незаметной и бесправной. В прошлой жизни ни госпожа Цинь, ни сама Цзиньчао её не ценили, да и госпожа Ван игнорировала. Лишь рождение сына хоть немного укрепило её шаткое положение.
Госпожа Гэ поклонилась Старой госпоже и пробормотала оправдания:
— Матушка, простите меня… я сегодня проспала…
Старая госпожа Чэнь лишь тяжело вздохнула:
— Сколько бы белил ты ни накладывала, синяки под глазами не скрыть. Ладно, сегодня не до попреков. Поздоровайся с третьей невесткой.
У госпожи Гэ подозрительно покраснели глаза, она отвела взгляд и тихо поприветствовала Цзиньчао. Та в ответ преподнесла ей шкатулку с золотыми браслетами, инкрустированными белым нефритом.
Добавить комментарий