Старая госпожа Чэнь распорядилась накрыть столы в Цветочном зале, и вскоре гости из переднего двора начали нескончаемым потоком перетекать во внутренние покои.
Чэнь Яньюнь, только что проводивший главнокомандующего Чжао, возвращался назад, беседуя на ходу с Чжэн-гогуном — Чанг Хаем.
— Этот Чжао Хуай — сущий грубиян! Столько лет служит генералом, а нрав ни капли не изменился! — ворчал Чанг Хай. — Тот помощник генерала Ци, что под его началом… Я ведь сам отправил его в Шэньси. Когда Чжао Хуай был еще военачальником передового отряда, Ци Шу прикрыл его от стрелы. И что в итоге? Понизил в должности без раздумий! Теперь тот занимает какой-то пустяковый пост в ведомстве строительства и снабжения. На днях он прислал мне письмо с жалобами. Я хотел было замолвить за него словечко, но Чжао Хуай и слушать ничего не желает…
Чжао Хуай со своим вторым рангом был лишь чиновником, в то время как семья Чжэн-гогуна носила наследный титул первого класса. Чанг Хаю казалось, что генерал должен быть с ним предельно учтив… Высокомерие Чжао Хуая жгло его самолюбие.
Чэнь Яньюнь спокойно ответил:
— У него такой характер, зачем ты вообще в это лезешь? Ты ведь знаешь, он терпеть не может коррупцию… Тем более Ци Шу запустил руку в военную казну. Считай, тебе повезло, что Чжао Хуай не казнил его прямо у тебя на глазах.
Услышав упоминание о растрате, Чанг Хай лишь холодно усмехнулся:
— Подумаешь, пара тысяч лянов серебра. Я в любую ювелирную лавку вкладываю по десять тысяч за раз. Чжао Хуай — выскочка из низов, у него кругозор слишком узкий. Неужели его жизнь не стоит пары тысяч лянов?
Чэнь Яньюнь посмотрел на друга с некоторым недоумением:
— Не я понижал Ци Шу в должности, зачем ты мне всё это выговариваешь? Тебе стоило спросить об этом самого Чжао Хуая лично.
Поняв, что сорвался, Чанг Хай кашлянул:
— Ладно, не охота мне с ним связываться.
Тут он заметил, что дорога, по которой они идут, ведет к покоям Старой госпожи Чэнь.
— Твоя новая жена сейчас знакомится с родней, там всем заправляет Старая госпожа. Ты-то туда зачем идешь?!
Чэнь Яньюнь на мгновение замялся, но тут же невозмутимо парировал:
— Хочу и иду. Разве в этом доме теперь ты за всё отвечаешь?
Чанг Хай со смехом замахал руками:
— Кто я такой, чтобы соваться в дела Третьего господина Чэня?
Гнев его проходил так же быстро, как и вспыхивал. Он прибавил шагу, не отставая от друга:
— Моя жена сегодня была сватьей и говорила, что твоя новая супруга — невероятная красавица. Давай, веди меня, я хоть одним глазком взгляну.
Чэнь Яньюнь остановился и медленно окинул друга взглядом. Чанг Хай был разодет в пух и прах: халат из шелка с фиолетовыми цветами, пояс, инкрустированный нефритом в золотой оправе, даже на сапогах золотыми нитями вышиты облака. Весь этот блеск слепил глаза и подчеркивал его изнеженное лицо.
Санье покачал головой:
— В другой раз. Иди в башню Хэянь, жди меня там.
Чанг Хай оскорбился таким отказом:
— Чэнь Третий, я же с тобой за невестой ездил! Что ты за скряга такой? Ну увижу я твою жену, не украду же я её!
Он что-то смекнул и, лукаво вскинув брови, добавил:
— Или ты боишься, что я тебя смогу затмить?
Чэнь Яньюнь остался невозмутим:
— Вовсе нет. Просто тебе не подобает входить во внутренние покои без нужды.
И он буквально выпроводил друга в сторону башни Хэянь.
Чанг Хай про себя подумал, что «неподобает» — понятие растяжимое, и раньше он туда заходил не раз. «Ну и жадина же ты, Чэнь Третий», — проворчал он, велел слуге вести дорогу и, заложив руки за спину, неспешно отправился прочь.
Только тогда Чэнь Яньюнь вошел к Старой госпоже.
Цзиньчао закончила обедать — как раз пришло время официального представления семье. Вторая госпожа Цинь вела её по залу, где за десятками столов сидели женщины. Видя Цзиньчао в алом, все понимали — перед ними молодая хозяйка. Старшие родственницы осыпали её подарками; Цинпу и Цайфу уже едва справлялись с горой подношений.
Здесь были в основном представители семей, породненных с Чэнь, и их давние друзья. Семья покойного Старого господина Чэня была огромной, многие ветви жили отдельно. Цзиньчао лишь послушно следовала за госпожой Цинь, кланяясь и приветствуя всех подряд, едва успевая запоминать лица.
В этот момент к ней подбежала маленькая девочка лет пяти-шести. Она с улыбкой протянула к ней ручки и звонко произнесла:
— Здравствуй, Третья тетушка!
Малышка была очаровательна — круглолицая, словно выточенная из нефрита.
Госпожа Цинь со смехом представила девочку:
— Это моя младшая дочь, Чжао-эр. Совсем не знает правил приличия!
Цзиньчао тоже улыбнулась:
— А мне она кажется очень милой! Держи, это тебе от третьей тетушки.
Она взяла у Цайфу пару золотых браслетов с бубенчиками и протянула малышке. Глаза Чэнь Чжао широко распахнулись:
— Третья тетушка, а я видела, что вы другим детям давали еще и круглые золотые бобы!
Госпожа Цинь шутливо шлепнула её по макушке:
— Глупое дитя, золотые бобы совсем не такие красивые, как браслеты.
— У тетушки и для тебя найдутся золотые бобы, — ласково сказала Цзиньчао и достала из мешочка горсть золотых бусин. Счастливая Чэнь Чжао тут же убежала играть со своей служанкой.
Госпожа Цинь вздохнула, глядя вслед дочери:
— Мне уже было за тридцать, я и не надеялась больше родить. А она родилась такой егозой… Рука не поднимается её ругать. Настоящий чертенок, хотя, когда нужно соблюдать приличия, я держу её в узде.
Цзиньчао лишь вежливо улыбнулась в ответ. Она знала, что у госпожи Цинь после замужества родилось трое сыновей: старший Чэнь Сюаньжань, второй — Сюаньфэн и третий — Сюаньжан. Сюаньжань уже имел ученую степень и уехал к месту службы, а двое младших учились в Императорской академии. Все трое были женаты. У Второй ветви были еще двое сыновей от наложниц, но они не выжили…
Затем госпожа Цинь представила её детям из Четвертой и Шестой ветвей. У Четвертого господина было двое сыновей: законный Сюаньань и рожденный наложницей Сюаньпин. Оба были еще малы и учились у домашнего учителя в загородном поместье. Третьей барышне Чэнь Жун было тринадцать лет, и ей уже подыскивали жениха. У Шестой ветви был лишь один законный сын — Сюаньюй, рожденный госпожой Гэ. Он учился в академии вместе с Сюаньжаном.
Когда официальные представления закончились, пришло время детей из собственной, Третьей ветви, поднести чай своей новой мачехе.
Цзиньчао не увидела среди них Сюаньцина и невольно почувствовала облегчение.
Маленькой Си-эр было всего семь лет. Волосы её были уложены в девичьи пучки, украшенные жемчужными обручами. На ней был розовый наряд и светло-желтая юбка. Девочка выглядела очень робкой; она смотрела на Цзиньчао глазами, похожими на черный виноград, и едва слышно прошептала:
— Матушка…
Си-эр росла очень слабой и болезненной, а после смерти матери, госпожи Цзян, стала еще более замкнутой. В прошлой жизни Цзиньчао почти не обращала на неё внимания, лишь следила, чтобы слуги вовремя её кормили и одевали. Из-за этого девочка чахла на глазах и к моменту замужества была совсем слаба.
Цзиньчао подозвала её к себе. Си-эр поколебалась, но осторожно вложила свою ладошку в руку мачехи. Увидев пухлые детские пальчики с ямочками, Цзиньчао почувствовала, как её сердце тает. Она погладила девочку по голове, похвалила за послушание и подарила ей браслеты из черного нефрита. Си-эр робко улыбнулась и тут же спряталась за спину своей няни — матушки Дэн.
Вторым чай поднес Чэнь Сюаньсинь, сын наложницы Сюэ. Ему было восемь лет, и он был удивительно похож на Сюаньцина. После болезни законной матери его воспитывала сама Старая госпожа Чэнь, поэтому мальчик был очень воспитан и серьезен. Цзиньчао подарила ему набор драгоценных тушечниц.
Госпожа Цинь пояснила отсутствие старшего сына:
— Сюаньцин после блестящей сдачи экзаменов получил должность в Академии Ханьлинь. Сейчас там какая-то важная работа по составлению архивов, он уже несколько месяцев не может вырваться. Судя по срокам, скоро он должен вернуться — вот тогда и поднесет тебе чай.
Цзиньчао с улыбкой кивнула, хотя внутри у неё всё замерло.
Вскоре Старая госпожа Чэнь позвала госпожу Ван и предложила сыграть в «листовые карты».
Столы накрыли быстро. Цзиньчао не умела в них играть, но госпожа Ван потянула её за собой и усадила рядом:
— Посмотришь пару раз и научишься! Я, когда только вышла замуж, тоже не умела — матушка меня научила.
Затем она шепнула, указывая на госпожу Цинь:
— Вторая невестка играет мастерски, так что старайся не садиться с ней за один стол, иначе проиграешься в пух и прах!
Госпожа Цинь покачала головой:
— Ну что ты, это матушка у нас мастер. В прошлый раз, играя со Старой госпожой Чанг, она выиграла больше ста лянов серебра…
Цзиньчао слушала эти разговоры с искренним интересом. Она знала, что Старая госпожа Чэнь предана буддизму, но и представить не могла, что та — азартный игрок!
Заметив её взгляд, Старая госпожа Чэнь рассмеялась:
— Давно я не брала карты в руки. Если хочешь научиться, я с удовольствием тебя наставлю.
— Матушка, как же это несправедливо! — притворно возмутилась госпожа Ван. — Когда я просила меня научить, вы сказали, что боитесь, как бы я не обчистила ваши карманы. А теперь сами зовете третью невестку!
В зале раздался дружный смех, атмосфера была на редкость оживленной. Внезапно служанка снаружи доложила, что пришел Третий господин.
Женщины в зале невольно замерли, украдками разглядывая вошедшего. Чэнь Яньюнь, будучи ученым павильона Дунгэ и чиновником второго ранга, был птицей высокого полета — нечасто дамам выпадала возможность увидеть его так близко. Сам Санье, почувствовав на себе десятки оценивающих взглядов, ощутил легкую неловкость.
Старая госпожа Чэнь рассмеялась:
— Знакомство с родней уже закончилось. Ты ведь должен был развлекать Чжэн-гогуна, зачем же пришел сюда?
— Просто заглянул проведать, — ответил он.
Он перевел взгляд на Цзиньчао и увидел, что та с глубоким сосредоточением наблюдает за тем, как госпожа Ван мечет «листовые карты». Невестка что-то увлеченно объясняла ей, и Цзиньчао, судя по всему, была поглощена процессом. Она даже не заметила его появления.
Изначально он планировал забрать её на прогулку по саду… Но видя, как весело она проводит время, решил не мешать.
Старая госпожа Чэнь подмигнула сыну:
— Возвращайся к гостю. Когда она досмотрит партию, я сама отведу её в сад. И не забывай: хоть вы и молодожены, не стоит смотреть на неё круглосуточно, дай и другим пообщаться!
Чэнь Яньюнь, поддразниваемый матерью, не нашелся что ответить и лишь слегка улыбнулся:
— Я лишь хотел убедиться, что она справляется и ей не нужна помощь.
Старая госпожа редко видела своего обычно невозмутимого сына в таком состоянии и хотела было еще подшутить над ним, но тот поспешно откланялся.
Как и обещала Старая госпожа, после игры она лично провела для Цзиньчао экскурсию по саду. Когда Цзиньчао наконец вернулась в павильон Муси, ноги её буквально гудели от усталости — сказалась бессонная ночь и бесконечные переходы по огромному поместью.
Цайфу принялась разминать ей уставшие ноги, а Цинпу и матушка Тун занялись разбором подарков, составляя опись. Цзиньчао полулежала на кушетке, чувствуя, как её накрывает волна изнеможения. Просмотрев список, она передала его матушке Тун:
— Кроме подарков от матушки, всё остальное пока отправьте в сокровищницу.
Матушка Тун кивнула и добавила:
— Старая госпожа прислала в павильон Муси двух служанок первого ранга и шестерых — третьего. Еще восемь человек для тяжелых работ и мамок. Я уже раздала им всем поощрительные «красные конверты». Вы сегодня очень утомились, может, примете их завтра?
— Позови сначала тех двух, что первого ранга, — распорядилась Цзиньчао.
Девушки вошли и представились: раньше они прислуживали Четвертой барышне Си-эр. Одну звали Сянфэй, другую — Сянъе. Цзиньчао дала им несколько наставлений и одарила серебряными слитками. Поскольку она еще не знала их истинной преданности, то не стала приближать к себе, поручив им лишь присматривать за младшими служанками.
Затем Цзиньчао еще раз осмотрела комнаты, меняя расстановку вещей на свой вкус. Место уехавшей Бай Юнь заняла степенная Сюцюй — вместе с Цайфу они аккуратно разложили личные вещи хозяйки.
Открыв шкаф из красного лака, Цзиньчао замерла. Внутри уже висели мужские халаты-чжидо, а также официальные, парадные и ритуальные облачения Чэнь Санье.
«Он сказал, что вернется за мной, но так и не зашел… Неужели он просто велел перенести свои вещи сюда?» Его личные покои всегда находились в переднем дворе, но, судя по содержимому шкафа, он твердо вознамерился поселиться здесь, вместе с ней…
Добавить комментарий