С приходом Сюй Цзинъи в дом многие заботы, которыми раньше занималась Цзиньчао, перешли в руки мачехи. Ей потребовалось всего несколько дней, чтобы вникнуть в тонкости: от повседневных нарядов и рациона молодых барышень до мельчайших привычек отца в быту. Она оказалась невероятно способной женщиной.
Поначалу Цзиньчао чувствовала некоторую неловкость в общении с Сюй Цзинъи, но та вела себя с ней скорее как близкая подруга, постоянно советуясь и спрашивая её мнение. Постепенно их беседы стали более непринужденными.
Цзиньчао часто ловила себя на мысли, что редко встречала людей, столь искусно владеющих искусством общения и управления, как Сюй Цзинъи. Даже имея опыт двух жизней, она во многом уступала мачехе. Неудивительно, что в прошлой реальности эта женщина, будучи затворницей во внутреннем дворе, умудрялась в одиночку тащить на себе всё семейство Ло.
Спустя несколько дней поместье Гу снова посетили почтенные гостьи: Старая госпожа Чан из дома великого князя Чжэна и Старая госпожа Чэнь. Обмен «восемью иероглифами» уже состоялся, и теперь наступил обряд нацзи — официальное закрепление помолвки.
Они привезли ритуальное вино и подношения, а также официально вручили брачное письмо. Дату свадьбы назначили на 18 июня. Старая госпожа Фэн пригласила всех женщин семьи выйти и поприветствовать Старую госпожу Чэнь.
Подойдя к Цветочному залу, Цзиньчао увидела Старую госпожу Чэнь, величественно восседавшую в кресле-цюаньи. На ней был бэйцзы с узором «счастье и долголетие», лоб украшала темная повязка, а в круглом пучке волос поблескивала шпилька из белого нефрита «баранье сало». Старой госпоже было уже за шестьдесят; в молодости она наверняка была первой красавицей, и даже в старости её лицо сохранило печать благородства и доброты.
Войдя, Цзиньчао почтительно поклонилась. Старая госпожа Чэнь принялась внимательно её разглядывать.
Чао-эр слегка опустила голову, сохраняя на лице тень спокойной улыбки.
Ни тени подобострастия, ни капли жеманства. Старая госпожа Чэнь осталась довольна. Если и было в невесте что-то «не так», то лишь одно — она была слишком уж ослепительно хороша собой.
Цзиньчао служила Старой госпоже Чэнь много лет в прошлой жизни и знала её характер как свои пять пальцев. Та была женщиной милосердной; с годами мирские страсти поутихли в её сердце. Пока окружающие не переступали черту её принципов, она ко всему относилась снисходительно. Как и все свекрови мира, она просто хотела, чтобы невестка была послушной, разумной и умела заботиться о муже.
Старая госпожа Чэнь взяла Цзиньчао за руку и с улыбкой произнесла:
— Какая милая девочка, и как воспитана. Мне она очень по душе…
Она знаком велела матушке Чжэн подать подарок — шкатулку из красного лака с резными пионами. Цзиньчао приняла дар, снова присев в глубоком поклоне и поблагодарив, без лишней лести и пустых слов.
Старая госпожа Фэн, сидевшая рядом, лишь пригубила чай, не в силах вставить и слова.
Однако Старая госпожа Чэнь была в восторге: она терпеть не могла болтливых и сладкоречивых особ. Хорошо, когда девушка может сказать пару приятных слов, но чрезмерная болтовня её утомляла.
«Пусть невестка и ярковата внешне, но характер у неё безупречный, — подумала она. — У сына отличный вкус».
Обратившись к Старой госпожей Фэн, гостья заметила:
— Сразу видно, с каким тщанием вы её воспитывали.
Бабушка Фэн осторожно поставила чашку и со скромной улыбкой ответила:
— Вы слишком добры в своих похвалах.
Старая госпожа Чан, наблюдавшая за сценой, вставила:
— У семьи Гу все дочери прекрасны. Взгляните на тех, кто приходил сегодня приветствовать нас — одна другой краше. Но Чао-эр — особенная, тебе с ней очень повезло…
Она похлопала подругу по руке, и та довольно заулыбалась.
Старая госпожа Чэнь имела титул первой степени и двух сыновей на высших государственных постах, поэтому в любом обществе она держалась с непоколебимым достоинством.
Когда Цзиньчао позволили удалиться, она вдруг вспомнила свою первую встречу со свекровью в прошлой жизни. Это случилось на второй день после свадьбы. Когда она подавала чай, руки её дрогнули, и горячая вода выплеснулась, обварив ей пальцы. Тогда она в сердцах прикрикнула на служанку, подавшую поднос. Старая госпожа Чэнь продолжала улыбаться, но взгляд её мгновенно похолодел.
Служанка, конечно, была виновата, что чай был слишком горячим, но отчитывать чужих людей прямо на глазах у хозяйки дома было верхом неблаговоспитанности.
Больше ту служанку в покоях свекрови Цзиньчао никогда не видела.
«На этот раз всё начинается гораздо лучше…» — подумала она про себя.
Встретившись с будущей свекровью, Цзиньчао вместе с Цинпу отправилась в павильон Ваньхуа.
В последнее время Сюй Цзинъи лично обучала Гу Си рукоделию. Она сказала Старой госпоже Фэн:
— Всё равно я пока ничем не занята, а у мамки, что приставлена к Си-эр, стежки слишком грубые…
Старой госпоже Фэн было недосуг заниматься такими мелочами: в её глазах дочери от наложниц не стоили особого внимания. Раз Сюй Цзинъи хотела их обучать — пусть учит. Бабушка даже распорядилась подготовить всё необходимое: прислала тюки шелка, нити всех мастей, пяльцы разных размеров и даже дорогие золотые и серебряные нити.
Когда Цзиньчао пришла в павильон Ваньхуа, она застала такую картину: Гу Си сидела на вышивальном табурете, а Сюй Цзинъи, устроившись на кане, терпеливо показывала ей, как правильно делать стежки. Гу И внимательно наблюдала за ними рядом.
Чао-эр поприветствовала мачеху, а младшие сестры, в свою очередь, поклонились ей и усадили рядом.
Голос Сюй Цзинъи звучал мягко и ободряюще:
— Нет, деточка, так не пойдет, ты только руку себе исколешь… Иглу нужно вводить чуть сбоку, вот так, и вытягивать нить здесь…
Глядя на покрасневшее от усердия личико Гу Си и её неловкие движения, Цзиньчао мысленно укорила себя. Она так пеклась о еде и одежде сестер, что совсем упустила из виду их образование. Она знала, что их няньки учат их рукоделию, но не догадывалась, насколько скудны их успехи. Для дочери от наложницы умение мастерски шить — жизненная необходимость; без этого в доме мужа её будут попрекать при каждом удобном случае.
«Всё-таки за такими вещами должен присматривать кто-то опытный», — подумала она.
Когда Гу Си наконец освоила стежок, Сюй Цзинъи обратилась к Цзиньчао:
— Сегодня ведь приезжала Старая госпожа Чэнь?
Цзиньчао кивнула. Сюй Цзинъи на мгновение замолчала, а потом негромко вздохнула:
— Все вокруг только и делают, что расхваливают этот брак… А мне твое положение кажется тяжким. Старшие сыновья в доме Чэнь уже взрослые. Тот же седьмой молодой господин Чэнь — на императорском экзамене его лично нарекли «Танхуа», когда он ехал по улицам, это был триумф.
Как говорится: «Только тот, кто пьет воду, знает, теплая она или холодная».
Сюй Цзинъи понимала: семья Гу видит в этом браке только власть и влияние дома Чэнь. Но никто не думает о будущем самой Чао-эр. Какой бы рассудительной она ни была, ей всего шестнадцать, и справиться с ролью мачехи для столь влиятельных пасынков будет неимоверно сложно.
Цзиньчао не могла объяснить мачехе истинных причин своего выбора, поэтому перевела разговор на другое:
— Хорошо, что вы взялись за них. Я вижу, что мастерство Гу Си заметно выросло…
Сюй Цзинъи с улыбкой погладила девочку по голове:
— Дочка моей старшей сестры — ровесница Си-эр. Но та целыми днями только и делает, что озорничает, а наша Си-эр такая послушная и ласковая, любо-дорого посмотреть.
Дети Четвертой ветви действительно были на редкость хорошо воспитаны.
Вошла няня Ань, приехавшая вместе с Сюй Цзинъи, и присела в поклоне:
— Госпожа, молочное печенье готово.
Они вместе пили чай со сладостями, пока сумерки не начали окутывать сад.
Позже зашла Гу Лань, чтобы выразить почтение мачехе. Отношения между ней и Цзиньчао были крайне запутанными, и Сюй Цзинъи, уже зная об этом, держалась с Гу Лань отстраненно, но вежливо. Гу Лань тоже знала меру: она ограничивалась формальным приветствием и почти не заговаривала с Сюй Цзинъи.
Затем зашла наложница Ро Су. Та поначалу очень боялась новую хозяйку, но за эти дни немного успокоилась. Впрочем, она не смела нарушать ни единого правила приличия и подбирала каждое слово.
Вскоре Цзиньчао и остальные разошлись по своим комнатам.
Когда стемнело, Гу Дэчжао вернулся со службы.
Сюй Цзинъи помогла ему переодеться и подала ужин.
В комнате стояла тишина, прерываемая лишь стуком палочек о фарфор. Гу Дэчжао почти не смотрел на жену, молча съедая всё, что она подкладывала ему в чашу.
Он по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке. За исключением брачной ночи, он всё время спал в кабинете во внешнем дворе. Он приходил обедать с ней только ради того, чтобы «сохранить лицо» перед семьей; если бы Старая госпожа Фэн узнала, что он пренебрегает новой женой, Сюй Цзинъи пришлось бы несладко.
За едой они не проронили ни слова. Когда слуги унесли посуду, Сюй Цзинъи с улыбкой попыталась завязать разговор:
— Сегодня я учила Си-эр шитью, она схватывает всё на лету… Хотите посмотреть на её работу?
Гу Дэчжао ответил сухо:
— У меня еще остались дела на вечер. Ложитесь без меня.
Когда он ушел, няня Ань тихо шепнула хозяйке:
— Госпожа, так продолжаться не может… Сердце господина всё еще закрыто для вас.
Сюй Цзинъи лежала на кушетке-лохани, откинувшись на большую расшитую подушку. Пока няня Ань мягко массировала ей виски, она тихо произнесла:
— Вода камень точит, это дело не одного дня. То, что он столь постоянен в своих чувствах к покойной — добрый знак. В этом нет ничего плохого, да и мне так спокойнее…
Свадьба Цзиньчао становилась всё ближе.
Матушка Сюй подыскала Бай Юнь хорошую партию — сына приказчика Сюя из поместья Юнсинь в Сянхэ. Цзиньчао в приданое служанке дала пятьдесят лянов серебра и две золотые шпильки. Старая госпожа Фэн, Вторая и Пятая госпожи тоже прислали своих служанок с подарками для «наполнения свадебного сундука». Покидая дом, Бай Юнь рыдала, обнимая подруг, а напоследок отвесила Цзиньчао нижайший поклон:
— Рабыня не хочет расставаться с барышней…
Цзиньчао с теплой улыбкой ответила:
— Ну полно, ступай скорее в дом в переулке Цзюли, готовься, чтобы выйти замуж с честью. Приказчик Сюй человек надежный, сын у него единственный — работящий и честный, он тебя не обидит.
В душе у Бай Юнь всё перемешалось, но она сдержала слезы. Она служила Цзиньчао с одиннадцати лет — целых семь лет привычки и преданности. Расставание было мучительным. Она последовала за матушкой Сюй к защитному экрану-инби, чтобы сесть в повозку и уехать в переулок Цзюли ждать сватов из Сянхэ.
Цайфу стояла на галерее, провожая их взглядом. Ей вдруг вспомнилась свадьба Цзылин. Тогда всё было холодным и безжизненным, не было ни одной важной служанки, а приехавшие за невестой вели себя шумно и развязно… Это было унизительно. Она глубоко вздохнула и обратилась к хозяйке:
— Барышня, ветер поднялся, пойдемте в дом.
Цзиньчао дождалась, пока Бай Юнь скроется за воротами, и медленно пошла обратно, на ходу бросив Цайфу:
— Когда переберемся в дом Чэнь, я и тебе подберу достойного мужа, так что не торопись…
Цайфу мгновенно покраснела:
— Барышня снова надо мной подтрунивает!
Цзиньчао лишь загадочно улыбнулась. Она уже решила, кого возьмет с собой: Цайфу и Цинпу — обязательно, а также Сюцюй и Юйчжу. Что касается слуг-мужчин и семейных пар из приданого, это решат отец и бабушка, но они точно не обидят её. В доме Чэнь всё гораздо сложнее, чем у Гу, поэтому сопровождающие должны быть не только верными, но и очень смышлеными.
Спустя несколько дней из дома Чэнь прибыли подарки к помолвке.
Там было четыре тысячи лянов серебра наличными, две огромные корзины свадебных лепешек весом в двести цзиней, ритуальное мясо и вино, морепродукты, сладости из лонгана и арахиса… Всего пятьдесят тяжелых коробов. Но больше всего поражал список ценных подарков. Когда его подали Старой госпоже Фэн, у неё задрожали руки.
Четыре тысячи лянов серебра… Когда семья Яо сваталась к Гу Лянь, они дали лишь пятьсот лянов. Общий размах даров и вовсе нельзя было сравнивать. Обычно самым важным считается денежный подарок и десяток-другой коробов вещей, но семья Чэнь прислала пятьдесят!
Бабушка Фэн немедленно вызвала Гу Дэчжао и Сюй Цзинъи для совета: раз сторона жениха проявила такое безмерное уважение, приданое Чао-эр придется снова увеличивать, чтобы не упасть в грязь лицом.
В это время Гу Лянь и Гу Лань как раз были в Восточном дворе. Взглянув на список подарков, Гу Лянь смертельно побледнела. По сравнению с четырьмя тысячами… её пятьсот лянов казались верхом мелочности и скупости.
Почему? Почему во всем, абсолютно во всем Гу Цзиньчао должна её превосходить?!
Добавить комментарий