Когда Е Сянь вернулся в поместье Чансин-хоу, госпожа Гао ждала его в кабинете.
— Твоему дедушке нездоровится, он уже лег спать. Неблагодарный сын… — Госпожа Гао тихо выругалась, но по щекам её беззвучно потекли слезы. — Наш дом и так в тяжелом положении. Здоровье твоего отца подорвано, он даже чашку поднять не может. Вся надежда поместья Чансин была на тебя. А ты? Что за безумства ты творишь?..
Когда Е Сянь уезжал, Старый хоу отправил следом своих людей.
Хоть они и не видели, что происходило внутри дома Гу, но Е Сянь вошел туда как Наследник Чансин-хоу, и его должны были встретить с почестями. Однако внутри царила подозрительная тишина… Это было ненормально.
Госпожа Гао спросила:
— Чего ты добиваешься? Мать ведь говорила тебе: такая женщина, как Гу Цзиньчао, не ровня нашему статусу. К тому же она уже просватана за Чэнь Санье…
Госпожа Гао сидела у свечи и бормотала это, словно в бреду. Её тень падала на оконную решетку. Е Сянь заметил седые пряди на её висках. За время болезни отца мать исхудала еще сильнее, чем он. Нефритовый браслет, который раньше сидел плотно, теперь свободно болтался на запястье. В широком рукаве её рука казалась пугающе тонкой, одни кости.
Госпожа Гао сидела с прямой спиной, даже не глядя на сына.
Она происходила из знатного рода ученых-литераторов, писала каллиграфию стилем сяочжуань лучше многих мужчин. Её жизнь всегда была гладкой, её хвалили за спокойствие и достоинство. Казалось, все беды и неудачи, уготованные ей судьбой, воплотились в этом единственном сыне…
Е Сянь почувствовал укол вины. Как бы сильно госпожа Гао ни презирала Гу Цзиньчао, она всё же его мать. Ему не стоило быть с ней таким холодным.
Он вспомнил детство: когда он был при смерти от болезни, мать днями и ночами сидела у его постели, играла с ним в веревочки, развлекала его. И только когда он не видел, она украдкой вытирала слезы, никогда не позволяя ребенку почувствовать её страх и боль.
Укус Гу Цзиньчао на его руке всё еще тупо ныл.
Е Сянь вздохнул, и голос его смягчился:
— Уже час Хай[1], вам пора отдыхать.
Госпожа Гао подняла на него красные, опухшие глаза.
— Позвольте мне побыть одному и подумать, хорошо? — попросил Е Сянь.
Госпожа Гао встала. Казалось, она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Её губы дрогнули:
— Об этом… мы с дедушкой решили не говорить твоему отцу. И ты молчи.
Она дошла до двери, но вдруг обернулась:
— Я растила тебя и видела, как ты взрослеешь. Другие могут не знать, что у тебя на уме, но мать знает.
Для неё мысли Е Сяня были открытой книгой. Он всегда шел напролом к тому, чего хотел, не заботясь о том, насколько дикими его методы кажутся другим. На самом деле этот ребенок был очень простодушен, просто он понимал некоторые вещи медленнее других.
— Как бы сильно она тебе ни нравилась… это невозможно, — тихо сказала госпожа Гао.
Е Сянь посмотрел на неё с непониманием.
Сердце госпожи Гао сжалось от жалости. Она чувствовала его подавленность. Его руки были спрятаны в рукавах, плечи опущены.
В детстве он обожал пекинеса, которого держала его бабушка по матери. Каждый раз, приходя в гости, он хватал собачку и тискал её, не рассчитывая силы. После нескольких таких встреч пекинес начинал дрожать при виде Е Сяня и прятался под кушетку, отказываясь вылезать.
Маленький Е Сянь тогда садился на корточки у кровати и молчал. У него был точно такой же взгляд, как сейчас.
Он не понимал, что сделал не так. Он выглядел невинным и растерянным.
— …Подумай об этом сам, — с горькой усмешкой произнесла госпожа Гао и вышла из кабинета.
Е Сянь откинулся на спинку кресла-цюаньи и закрыл глаза, погрузившись в долгие раздумья.
На самом деле он уже всё понял.
В этом не было ничего особенного. Просто ему нравилась Гу Цзиньчао. Он хотел защищать её, хотел часто видеть её — разве это не значит, что она ему нравится?
Просто, кажется, он опоздал.
Как и сказала Гу Цзиньчао: каким бы своевольным он ни был, он не может не считаться с её положением, с её семьей, со старшими…
Е Сянь с раздражением открыл глаза. Он ненавидел это чувство собственного бессилия.
У него было множество способов помешать Гу Цзиньчао выйти за Чэнь Яньюня. Но любой из них, так или иначе, причинил бы ей боль. Она не могла быть такой же безрассудной и свободной от условностей, как он сам…
Как бы ни было горько, придется смириться.
Е Сянь снова откинулся в кресле-цюаньи, и вдруг в его душе наступил покой.
Ну и что с того, что она выходит замуж? Разве для того, чтобы любить её, нужно её согласие?
Он просто будет любить её, и всё. Кто об этом узнает?
И какое ему дело до остальных?
Гу Цзиньчао стояла на галерее, глядя на красные шелковые фонари, покачивающиеся под карнизом.
Перед уходом Старой госпожи Фэн она услышала от бабушки лишь одну фразу: «Всегда думай трижды, прежде чем действовать. Ты всегда была разумнее других сестер, и я спокойна за тебя».
После этого бабушка ушла в главный зал, где уже собрались гости.
Свадебный паланкин семьи Сюй уже внесли в главные ворота.
В толпе Цзиньчао разглядела отца. Он был в темно-красном халате с вышитым медальоном на груди, высокий, прямой и молчаливый.
Сюй Цзинъи вышла из паланкина, держа в руках драгоценную вазу. Поддерживаемая старухами-свахами, она перешагнула через седло и таз с зерном и деньгами, после чего совершила поклоны.
В Западном дворе тут же начался пир: подавали ветчину и акульи плавники, блюда сменяли друг друга бесконечным потоком. Отец выпил много вина, и вскоре толпа гостей с шутками проводила его в брачные покои.
Цзиньчао проговорила с бабушкой Цзи-У до самого вечера и лишь потом вернулась в павильон Яньсю.
Ночь была глубокой и тихой, но сон не шел. Накинув одежду, она вышла посмотреть на фонари.
Весь сад был залит их светом — они должны были гореть до рассвета.
В голове у Цзиньчао царил хаос. Она думала о скором браке с Чэнь Санье, о семье Чэнь, о своем ребенке из прошлой жизни… Какая судьба ждет её там? А те слова, что сказал сегодня Е Сянь… чего он на самом деле добивался?
На душе было тревожно.
На следующее утро Цзиньчао встала разбитой.
За ней пришли Гу И и Гу Си — пора было идти приветствовать новую матушку, Сюй Цзинъи.
Цзиньчао уложила волосы в простой пучок, надела серьги и вместе с сестрами направилась в Восточный двор.
По дороге Гу Си робко заговорила:
— Старшая сестра, я никогда не видела барышню Сюй.
— Теперь её нужно называть Матушкой, — поправила Цзиньчао.
Гу Си угукнула и шепотом спросила:
— Ты ведь видела её… Она красивая? Она не злая?
Цзиньчао улыбнулась и погладила сестру по макушке:
— Скоро сама увидишь. Разве можно описать человека в двух словах? Главное, ничего не бойся.
Несмотря на утешения старшей сестры, Гу И и Гу Си всё равно тряслись от страха. Они слышали, что отец третьей барышни Сюй — чиновник третьего ранга, что даже выше ранга их дяди. Для них и дядя был большим человеком. А еще они слышали, что мачехи, входя в дом, сразу начинают «закручивать гайки», чтобы утвердить свою власть, особенно если дети уже взрослые.
По правилам, новобрачная сначала должна подать чай свекрови, познакомиться с золовками, и только потом — принять детей мужа.
Так что, идя приветствовать бабушку, они заодно должны были поприветствовать и Сюй Цзинъи.
Едва Цзиньчао с сестрами подошла к Восточному двору, как услышала голоса внутри.
Войдя, они увидели отца и Сюй Цзинъи.
Отец был одет в темно-синий шелковый халат. Сюй Цзинъи оказалась высокой женщиной, всего на полголовы ниже отца. На ней был ярко-красный бэйцзы с широкими рукавами, расшитый облаками. Волосы были уложены в круглый пучок замужней дамы, украшенный простой, но изысканной золотой шпилькой, а на запястьях сверкала пара браслетов с инкрустацией перьями зимородка.
Старая госпожа Фэн в это время внимательно, с головы до ног, изучала Сюй Цзинъи.
«И правда, не красавица, — отметила она про себя. — Но берет своим мягким нравом и достоинством».
Обычно новобрачные робеют, но эта держалась свободно и уверенно, взгляд её был ясным и спокойным.
«…С такой будет непросто совладать», — заключила про себя бабушка.
Сюй Цзинъи поднесла чай Старой госпоже Фэн. Та в ответ одарила её красной лаковой шкатулкой в качестве приветственного дара.
— Благодарю матушку, — произнесла Сюй Цзинъи.
Вторая госпожа, поставив свою чашку, с улыбкой похвалила:
— У невестки Четвертого брата безупречные манеры! Помню, когда я в первый день подавала чай матушке, у меня руки так дрожали, что чашка ходуном ходила…
Сюй Цзинъи улыбнулась:
— Просто я привыкла ухаживать за своей матушкой дома, вот и набила руку, только и всего…
Гу Дэчжао бросил на жену быстрый взгляд.
В этот момент вошла Цзиньчао с сестрами и по очереди поприветствовала старших.
Сюй Цзинъи с улыбкой кивнула Цзиньчао, признавая её.
Старая госпожа Фэн обратилась к Сюй Цзинъи:
— Ты дочь семьи Сюй, так что насчет этикета и правил я спокойна, учить тебя не нужно. Делами Четвертой ветви до сих пор занимались мы с Чао-эр, но так вечно продолжаться не может, это неправильно. Поучись пару дней у Второй невестки, а затем принимай управление хозяйством в свои руки. С тобой во главе я буду спокойна… Расти детей, заботься о муже — исполняй свой долг, и этого будет достаточно.
После официального приветствия наступило время знакомства с родней: представителями разных ветвей семьи Гу, близкими друзьями и родственниками.
Когда церемония завершилась, дети Четвертой ветви последовали за Сюй Цзинъи в её покои — павильон Ваньхуа, а Гу Дэчжао отправился к себе в кабинет во внешнем дворе.
Павильон состоял из трех передних и пяти задних комнат, соединенных крытой галереей-чаошоу с передним двором и двором Второй госпожи. На оконных решетках всё еще алели иероглифы «Двойное счастье».
Войдя в западную комнату, Сюй Цзинъи села на широкий кан и потянула Цзиньчао сесть рядом.
— …Кто бы мог подумать, что наша новая встреча произойдет при таких обстоятельствах, — вздохнула она. — Поистине, наша судьба переплетена очень тесно.
Цзиньчао с улыбкой кивнула и подозвала Гу Си и Гу И, чтобы представить их новой матушке.
Гу Лань, стоявшая поодаль у высокого столика, холодно наблюдала за этой сценой. Цзиньчао не звала её, а Сюй Цзинъи даже не взглянула в её сторону.
Оказывается, Гу Цзиньчао была знакома с Сюй Цзинъи раньше, и их отношения казались весьма теплыми.
…Всё шло совсем не так, как ожидала Гу Лань. Разве мачеха и падчерица не должны враждовать? Почему же они ведут себя так, словно они — родные души?
Представив сестер, Цзиньчао обратилась к Сюй Цзинъи:
— …Прошу вас, не сердитесь, что братца Жуна нет. Он сейчас на учебе в Императорской академии, занятия закончатся только через несколько дней. Как только он вернется, он сразу же придет выразить вам почтение.
Сюй Цзинъи с улыбкой кивнула и велела служанке поднести приветственные дары для трех сестер.
— Учеба Жун-гэ, разумеется, важнее всего, я ничуть не в обиде.
Договорив, она повернулась к Гу Лань:
— А это, должно быть, Лань-эр? Что же ты стоишь там, как истукан? Неужто боишься новой матери?
Гу Лань присела в поклоне и натянула улыбку:
— Как я могу бояться вас, матушка?
Когда церемония знакомства завершилась, Сюй Цзинъи попросила всех удалиться, оставив только Гу Цзиньчао.
Сюй Цзинъи взяла Цзиньчао за руку и искренне спросила:
— Чао-эр, не держишь ли ты на меня зла в своем сердце?
Цзиньчао с улыбкой покачала головой:
— С чего бы мне злиться?
Сюй Цзинъи с облегчением выдохнула:
— Ты умная девушка… Этот брак успокоил сердце моей матери, а я счастлива, что мне не пришлось выходить замуж в семью Ло. Честно говоря, … я догадываюсь, почему твой отец сделал мне предложение.
Бабушка Цзи-У беседовала с ней с глазу на глаз и рассказала о положении дел в семье Гу. Сюй Цзинъи считала это вполне нормальным: это был брак по расчету, выгодный обеим сторонам.
Глядя на её молодое лицо, Цзиньчао вдруг вспомнила, каким бледным и изможденным оно было в прошлой жизни.
Сюй Цзинъи тем временем продолжала с улыбкой:
— …Отныне мы одна семья, наши честь и позор неразделимы. Но ты должна рассказать мне о внутренних делах дома Гу, чтобы я не блуждала в потемках…
[1] время свиньи, 21:00-23:00
Добавить комментарий