В это время Цзиньчао принимала гостей в боковом зале Западного двора.
Прибыла Старая госпожа Цзи-У вместе с Первой тетушкой госпожой Сун, а также женами Третьего и Четвертого кузенов — госпожой Лю и госпожой Чэнь.
Цзиньчао давно не видела бабушку по материнской линии и очень скучала по ней. Поприветствовав госпожу Сун и госпожу Лю, она немного замялась, увидев госпожу Чэнь… Чэнь Сюань — муж этой кузины, но самому Чэнь Санье он приходится племянником. Как же теперь к ней обращаться, учитывая новое родство?
Бабушка Цзи с улыбкой взяла её за руку:
— У меня для тебя радостная весть: жена твоего Четвертого брата ждет ребенка…
Цзиньчао поздравила госпожу Чэнь. Та зарделась от смущения, и румянец на её щеках, оттеняемый заколками с драгоценными камнями в виде иероглифов «счастье» и «долголетие», делал её особенно очаровательной.
Вскоре подошла Вторая госпожа. Сегодня она была одета очень нарядно: в темно-красный бэйцзы из ханчжоуского шелка с узором «двойное счастье». Поприветствовав Старую госпожу Цзи, она пригласила госпожу Сун и остальных в Цветочный зал. Прибыли дамы из дома герцога Динго и графа Юнъяна — как раз набралась компания, чтобы сыграть в карты мадяо.
Первая тетушка увела невесток. Бабушка Цзи-У попросила Цзиньчао прогуляться с ней.
Опираясь на руку внучки, она шла по извилистой галерее Западного двора. Позади, на почтительном расстоянии, следовали служанки и мамки с табуретами и веерами.
Старая госпожа Цзи-У тяжело вздохнула и спросила:
— Скажи мне честно… что это за история с Чэнь Санье?
Цзиньчао помолчала. Она не знала, как объяснить всё бабушке, поэтому ответила уклончиво:
— …Мы виделись раньше, и я сочла, что это подходящая партия.
Бабушка Цзи-У покачала головой:
— Получив твое письмо, я была потрясена. Ты хоть знаешь, что за человек этот Чэнь Санье? Ты еще так молода, а он — Министр финансов, человек огромной власти. С виду он кажется утонченным и мягким, но на деле его разум глубок, как омут, и он способен на жесткие решения… Я боюсь, что ты пострадаешь. К тому же он намного старше тебя, а его положение и власть подавляют…
Как ни крути, бабушка не могла успокоиться. Ребенок, которого она так лелеяла, выходит замуж в «логово тигра».
Жаль, что она может защитить Цзиньчао сейчас, но не сможет оберегать её всю жизнь.
Изначально она надеялась выдать внучку за Цзи Яо, но случилась та беда с госпожой Чжао… Бабушка вспомнила день, когда Цзи Яо узнал о помолвке Цзиньчао. Он молчал очень долго, а потом лишь тихо произнес: «Главное, чтобы она была счастлива».
Бабушка растила его с пеленок, разве она не видела, как разрывается его сердце? Свет в его кабинете горел всю ночь, а наутро он уехал в Цзичжоу заниматься делами торгового дома и до сих пор не вернулся.
Цзиньчао подумала и твердо сказала:
— Бабушка, я всё взвесила. Вам не о чем волноваться. Прошу, верьте мне.
Старая госпожа Цзи-У улыбнулась сквозь грусть:
— Конечно, я верю тебе. Если ты будешь жить хорошо, мое сердце будет спокойно… Главное, чтобы Санье относился к тебе с любовью, а то, что ты вторая жена — не так уж важно. Я видела его покойную жену, госпожу Цзян. Она была кроткой и добродетельной, они с Санье уважали друг друга, как гости, но между ними была дистанция. Чэнь Санье — человек долга. Даже если нет большой любви, раз ты носишь его имя, он будет защищать тебя всю жизнь…
Они шли и разговаривали. Цзиньчао хотела пригласить бабушку к себе в павильон Яньсю, чтобы та отдохнула.
Но вдруг сзади послышались торопливые шаги и тяжелое дыхание.
Цзиньчао обернулась. Это была Цайфу. Подбежав, она наспех присела в поклоне и прошептала:
— Барышня… Наследник требует встречи с вами.
Цзиньчао нахмурилась. Зачем Е Сянь приехал?
— Он сказал, по какому делу?
Цайфу покачала головой:
— Причины не назвал. Наследник сидит в павильоне Яньсю и ждет вас. Он привел с собой охрану с оружием! Слуги, встречавшие его, так перепугались, что побежали докладывать Старой госпоже Фэн…
Сердце Цзиньчао упало. Она велела Цайфу проводить бабушку в Цветочный зал, а сама вместе с Цинпу поспешила обратно в павильон Яньсю.
Он явился с таким шумом и помпой… Словно специально хочет показать всем, что между ними есть какая-то связь. У Цзиньчао разболелась голова.
Ну почему он совершенно не думает о последствиях для других?!
Когда Цзиньчао вернулась в павильон Яньсю, она действительно увидела у входа толпу стражников с саблями на поясе. Все как на подбор: рослые, мощные, с каменными лицами.
Внутри Бай Юнь в тревоге выглядывала наружу. Увидев хозяйку, она поспешила к ней:
— …Наследник ждет в центральном зале.
Цзиньчао распорядилась:
— Сбегай в Восточный двор, сообщи об этом Старой госпоже Фэн.
Как ни крути, бабушка должна знать, что здесь происходит.
Бай Юнь убежала исполнять поручение, а Цзиньчао направилась в зал.
Е Сянь сидел в кресле-тайши и пил чай. Яркое солнце освещало его лицо, делая кожу белой и прозрачной, словно лучший нефрит.
Услышав шаги, он обернулся.
Цзиньчао была одета в бэйцзы с узором из бледно-зеленых бамбуковых листьев на белом фоне и юбку озерного цвета. Она выглядела так же, как и всегда, только в глазах читались укор и непонимание.
Войдя в зал, она присела в официальном поклоне:
— Приветствую Наследника. В нашем доме сегодня праздник, вы, должно быть, прибыли на церемонию? Тогда вам следует пройти в Западный двор.
Е Сянь встал и подошел к ней вплотную.
— Я думал, это ты выходишь замуж…
Цзиньчао с улыбкой покачала головой:
— Это мой отец берет вторую жену. Скоро прибудет свадебная процессия из семьи Сюй. Прошу вас, пойдемте со мной в Западный двор.
Им нельзя было оставаться здесь наедине, иначе слухов не оберешься. Никто в семье Гу не знал, что они знакомы так близко.
Цзиньчао сделала шаг к выходу, намереваясь пригласить Е Сяня следовать за ней.
Но он вдруг протянул руку и крепко схватил её за запястье.
Всё было не так, как он себе представлял.
Он думал, что её принуждают к браку с Чэнь Санье. Семья Гу, семья Чэнь — все они наверняка давили на неё. Он ожидал увидеть её несчастной, жалкой… Он примчался, чтобы спасти её.
Но лицо Цзиньчао было спокойным и безмятежным.
Этот жест напугал её. Каким бы своенравным ни был Наследник раньше, он никогда не позволял себе такой дерзости!
— Наследник, отпустите! — она попыталась вырваться, но рука Е Сяня была словно из железа.
Её охватило раздражение:
— Если кто-то увидит, как я потом объяснюсь? Я ведь уже помолвлена, вы не можете так поступать…
Е Сянь не ослабил хватку и тихо спросил:
— Ты помолвлена с Чэнь Яньюнем?
«Какое ему до этого дело?» — подумала она.
Цзиньчао гневно сверкнула глазами:
— Наследник, если вы пришли на банкет — ступайте в Западный двор. Не нужно меня губить…
Е Сянь смотрел на неё пристально и спокойно:
— Ты не можешь выйти за Чэнь Яньюня… Ты хоть знаешь, что он за человек? Он тот, кто может без колебаний отправить своих людей на верную смерть. Тот, кто жесток даже к собственным братьям, отрезая им пути к отступлению. Ты такая глупая, как ты собираешься выжить рядом с ним? Как будешь бороться с ним?
Цзиньчао разозлилась не на шутку. Понизив голос, она отрезала:
— Е Сянь, не веди себя как негодяй. Мои дела тебя не касаются. Какой человек Чэнь Санье — я разберусь сама, и мне не нужны твои наставления!
Е Сянь вдруг усмехнулся.
Её дела его не касаются… Верно. Гу Цзиньчао помогла ему однажды. Он считал это долгом чести, думал, что её обижают, и хотел помочь ей избавиться от навязанного брака. Но осознание того, что она согласна на этот брак, причиняло ему еще больший дискомфорт.
Чего же он на самом деле хочет?
Он продолжал держать её за руку, наплевав на приличия. В голове мелькнула мысль: «Ну и пусть увидят. Если увидят — даже лучше». Репутация женщины будет разрушена… Но чего он добивается этим?
Он на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их, взгляд его был чист и ясен.
— Кроме высокого статуса, что хорошего в Чэнь Санье?
Он продолжил ровным тоном:
— Если тебе так хочется выйти замуж за человека с высоким положением… то лучше выходи за меня. Статус жены хоу Чансина ведь не низок, верно? В будущем я буду защищать тебя, и никто не посмеет тебя обидеть.
Е Сяню эта идея показалась отличной. Ему всё равно нужно жениться. Почему бы не жениться на Гу Цзиньчао? Она, по крайней мере, интересная.
Старая госпожа Фэн, едва переступив порог, услышала последние слова и чуть не рухнула на пол — ноги подкосились от страха.
Что имеет в виду Наследник? Неужто он положил глаз на Гу Цзиньчао?!
Мало было того, что сам Чэнь Санье пришел свататься. Теперь еще и Наследник Чансин-хоу явился по её душу! Да что за карма у этой девчонки, что за невероятная судьба?!
Услышав шаги бабушки и понимая, что ситуация выходит из-под контроля, Цзиньчао в отчаянии впилась зубами в руку Е Сяня.
Он тихо вскрикнул от боли, и, воспользовавшись моментом, она вырвала свою ладонь из его железной хватки.
Старая госпожа Фэн громко кашлянула. Лицо её было строгим как никогда. Она тут же приказала матушке Сюй наглухо запереть ворота двора и встать на страже, никого не впуская, а сама вместе с Фулин поспешила к молодым людям.
Натянув улыбку, она произнесла:
— Наследник — редкий гость у нас, но почему вы пришли именно к Чао-эр? Она всего лишь девица из внутренних покоев, жизни не знает и, боюсь, не сможет принять вас достойно.
Говоря это, она решительно заслонила собой Гу Цзиньчао.
Как ни крути, Цзиньчао уже помолвлена с Чэнь Санье. Если сейчас разразится скандал, её репутации конец. И неважно, что перед ними Наследник. С Наследником дома Чансин-хоу шутки плохи, и Цзиньчао не может позволить себе такую связь.
Е Сянь спрятал руку в широкий рукав. Укус был быстрым и сильным, рука онемела от боли. Он снова взглянул на Цзиньчао, но та демонстративно отвернулась, разглядывая горшок с вьюном, и всем видом показывала, что не желает с ним знаться.
Словно пощечину получил — Е Сянь вдруг очнулся.
Он понял, что загнал её в угол. Неужели то, что он сейчас сказал, было чересчур?..
Цзиньчао глубоко вздохнула. Она знала о своенравии Е Сяня, но сегодня он превзошел сам себя.
Она поклонилась бабушке:
— Бабушка, мне нужно сказать пару слов Наследнику…
Она просила Старую госпожу выйти из зала. Ей нужно было объясниться с ним раз и навсегда, и плевать на условности.
Старая госпожа Фэн бросила на внучку взгляд, хотела было возразить, но промолчала и вышла.
Подумав, Цзиньчао обратилась к Е Сяню:
— Наследник, я не знаю, что у вас на уме. Вы — Наследник знатного дома, для вас мирские условности — ничто. Но я другая. Я женщина, и я вот-вот выйду замуж. Что мне остается делать?
Е Сянь долго смотрел на неё, прежде чем ответить:
— Я буду защищать тебя. Чего тебе бояться? Посмотрю я, кто посмеет тебя тронуть.
Цзиньчао чуть не рассмеялась от злости и бессилия.
— Вы не боитесь, а я боюсь! Если вы действительно желаете мне добра — не ищите больше встреч со мной…
Она присела в глубоком поклоне:
— Считайте это моей платой за ту помощь, что я вам когда-то оказала.
Сказав это, она покинула зал.
Она решила списать всё на его минутную прихоть, хотя в душе была зла на его безрассудство.
Е Сянь опустил ресницы и замолчал.
Всё это казалось каким-то фарсом. Он прорвался с боем из своего дома, привел с собой отряд смертников, чтобы спасти её, а для Гу Цзиньчао он оказался лишь обузой и проблемой.
Вся подавляемая усталость навалилась на него разом — ведь он толком не спал уже очень давно.
Выйдя из зала, он долго стоял неподвижно. Дом Гу был украшен к празднику, из-за стены доносились звуки веселья. Старая госпожа Фэн стояла в стороне, явно желая что-то сказать, но Е Сянь лишь устало махнул рукой и тихо приказал Ли Сяньхуаю:
— Возвращаемся в поместье.
Он обещал исполнять её просьбы.
Он не должен своей своевольностью навредить ей. Раз она согласна на этот брак, у него нет причин вмешиваться. Тем более, что Цзиньчао сама этого не хочет…
Е Сянь крепко сжал кулак, и укушенное место отозвалось тупой болью.
Добавить комментарий