Гу Лань сидела в своей комнате, погруженная в невеселые думы.
С тех пор как она заметила перемены в поведении Гу Цзиньчао, тревога не покидала её. Вчера она поделилась страхами с матерью, но та лишь посоветовала: «Раз уж так вышло, успокойся и прими это». В конце концов, преимущество всё еще на их стороне. Если грамотно использовать свои козыри, то чего им бояться одной Гу Цзиньчао?
Утешения матери немного успокоили её. Главное — крепко держать в руках Гу Цзиньжуна. Когда госпожа Цзи умрет, дом Гу станет безраздельным владением их матери и дочери!
Сегодня она пригласила брата вместе встречать Новый год. Он согласился, но потом вдруг прислал слугу с отказом.
Это было странно. Он всегда ставил её, Вторую сестру, на первое место. Ради неё он даже потратил уйму времени, чтобы научиться резьбе по слоновой кости! Почему же он нарушил обещание?
Но Гу Лань знала: Гу Цзиньжун податлив на ласку и не выносит жесткости. Раз он не пришел, она будет ждать. Она не верила, что брат, которого она контролировала с детства, не смягчится, узнав, что она прождала его всю ночь.
Когда ей доложили, что Гу Цзиньжун всё-таки пришел, она мысленно усмехнулась: «Конечно, он пожалел меня». Она поспешила навстречу, приглашая его войти, выпить чаю и отведать сладостей.
Они немного поговорили, и вдруг Гу Цзиньжун спросил:
— Вторая сестра, скажи… Если бы ты услышала строку: «Чанъэ, должно быть, жалеет, что украла снадобье богов, средь синего моря и неба — одиночество веков», — что бы ты почувствовала?
Гу Лань улыбнулась:
— Чанъэ украла эликсир, поэтому её одиночество — это заслуженная кара. Так ей и надо, это справедливо.
Гу Цзиньжуну показалось, что сестра не совсем поняла суть стихов.
В этот момент вошла Цзылин с подносом, на котором стояли тарелочки с фруктовым печеньем. Гу Цзиньжун сразу заметил её лицо: щека была сильно распухшей, с отчетливыми следами пальцев. Зрелище было пугающим.
— Что с ней стряслось? — спросил он.
Гу Лань издала скорбный вздох:
— Я не хотела расстраивать брата… Цзылин случайно обидела Старшую сестру, и та велела бить её по лицу. Я стояла рядом, но ничего не могла поделать… Я так беспомощна.
Она специально велела Цзылин не мазать лицо целебной мазью, чтобы синяки выглядели страшнее именно к приходу брата.
— Но, прошу тебя, — поспешно добавила она, — не ходи разбираться к Старшей сестре, как в прошлый раз! Не хочу, чтобы вы снова поссорились из-за меня.
Гу Цзиньжун нахмурился:
— …Старшая сестра и впрямь не должна была так уродовать лицо служанке.
Но почему-то в этот момент он вспомнил лицо Цзиньчао, когда она читала те стихи о Чанъэ. В её голосе была такая тоска… Ему казалось, что человек с такой душой не может быть жестоким тираном.
Впрочем, вспомнив её прежний скверный нрав — как она раньше направо и налево колотила слуг, — он решил, что это всё же возможно.
— У Старшей сестры дурной характер, — примирительно сказал он. — Просто старайся не попадаться ей под руку.
Гу Лань, накладывая ему еду, на мгновение замерла. Её улыбка дрогнула. Его реакция была слишком… вялой. Раньше он бы уже вскочил и побежал скандалить!
Она быстро вернула улыбку на лицо и зашла с другой стороны:
— Я понимаю… Но ты слышал о том, как она позавчера наказала свою служанку?
Гу Цзиньжун кивнул. Он слышал краем уха, что какое-то наказание было, но это ведь всего лишь служанка, он не придал этому значения.
Гу Лань понизила голос, придавая ему трагические нотки:
— Та девушка служила ей очень давно. У неё внезапно заболел брат, денег на лекаря не было, и она умоляла Старшую сестру одолжить немного серебра. Но Старшая сестра отказала наотрез. Сказала, мол, «ты и так живешь за мой счет, неужто я еще и твоего брата лечить обязана?».
У бедной девушки не было выхода. Сердце разрывалось от жалости к брату, вот она и взяла старое нефритовое кольцо, которое Старшая сестра давно не носила, чтобы спасти родную кровь. Но её поймали с поличным…
Гу Лань замолчала, и Гу Цзиньжун невольно спросил с тревогой:
— И что с ней стало?
— Её связали веревками, как преступницу, и избили до полусмерти! — воскликнула Гу Лань. — Бедняжка сошла с ума от побоев и страха!
Она тяжело вздохнула:
— Когда я узнала об этом, я подумала: ведь эта служанка всегда была такой смирной и честной. Она пошла на это только от отчаяния, спасая жизнь брату. Нельзя же забивать человека до смерти за такое… Я пошла просить за неё, — она горько усмехнулась, — но переоценила свои силы. Я не только не смогла её спасти, но еще и подставила Цзылин под удар. Какая же я бесполезная…
Цзылин тут же подхватила:
— Барышня, не преуменьшайте свою заслугу! Если бы вы не остановили Старшую барышню, если бы не молили её пощадить девицу Люсян, ту бы забили насмерть прямо там! А так её лишь выгнали и передали властям — это еще благой исход.
Услышав это, Гу Цзиньжун почувствовал, как холод сковал половину его тела.
— Она… неужели она и вправду так жестока и лишена человечности?
Гу Лань потянула его за рукав и тихо прошептала:
— Прошу тебя, в этот раз не ходи к ней с расспросами. Когда ты в прошлый раз заступился за служанку, она решила, что это я тебя надоумила. С тех пор она ко мне холодна, а теперь, должно быть, из мести велела избить Цзылин…
На её ресницах задрожали слезы:
— Жаль только бедную Люсян. Не желай она спасти умирающего брата, разве дошла бы до такой жизни?..
Гу Цзиньжун вскочил и прошелся по комнате. Слова застряли в горле, руки тряслись от гнева:
— Поистине, сердце как у змеи и скорпиона…
Заметив испуганный взгляд Гу Лань, он поспешил успокоить её:
— Вторая сестра, не бойся, я не пойду к ней!
Он проклинал судьбу за то, что у него такая родная сестра! Каждый день ему приходится притворяться, изображать мир и согласие, чтобы не расстраивать мать! Может, рассказать матушке правду? Пусть она приструнит Гу Цзиньчао… Нет, нельзя. Матушка тяжело больна. Узнай она о таких гнусных делах дочери, это её добьет. Даже его трясет от ярости, каково же будет ей?
Гу Цзиньжун поспешно вернулся в павильон Цзинфан. Он ворочался в постели, сон не шел. Сегодня канун Нового года, время милосердия, а Гу Цзиньчао чуть не забила служанку насмерть! И за что? За то, что та хотела спасти брата!
Он снова сел на кровати. В прошлый раз он ошибся, обвинив сестру. А сейчас? Нужно всё разузнать наверняка.
Едва забрезжил рассвет, он послал своего слугу Цинсю найти какую-нибудь служанку поблизости от двора Цинтун.
Цинсю привел девчонку, подметавшую двор, одну из тех, что работали на конюшне. Узнав, что её зовет сам Молодой господин, она перепугалась до смерти, руки и ноги у неё ходуном ходили.
Гу Цзиньжун спросил напрямик:
— …Ты знаешь, за что выгнали девицу Люсян? Что там стряслось?
Голос служанки дрожал:
— Рабыня точно не знает… Слыхала от матушек с конюшни, что у девицы Люсян брат заболел, вот она и пошла красть… красть золото у барышни. Её и поймали…
Сердце Гу Цзиньжуна упало. Значит, про больного брата — правда.
— А дальше? — холодно спросил он.
Девчонка была готова разрыдаться:
— Не… не знаю. Девица Люсян совсем полоумная стала, бормотала что-то непонятное… В общем, выгнали её.
— Как она сошла с ума? Её избили до безумия? — допытывался Гу Цзиньжун.
Маленькая уборщица знать этого не могла. Старые бабки с конюшни лишь перекинулись с ней парой слов, и это было для неё великой честью. Ах да… колбаса! Она вспомнила, что её угостили кусочком ароматной колбасы, и всплыли хвастливые рассказы старух. Она решила пересказать то, что слышала, слово в слово:
— Да, били… Девица Цинпу бьет страшно! И матушки с конюшни помогали. А барышня их потом наградила колбасами и копченым гусем!
Услышав про награду, Гу Цзиньжун понял всё. Сердце его окончательно заледенело.
Она действительно такой человек…
Как он мог быть так смешон, полагая, что Гу Цзиньчао изменилась? Как он мог поверить тому мимолетному ощущению тепла? Она награждает слуг едой за то, что они избивают людей до полусмерти!
Он велел Цинсю дать девчонке несколько монет. Та, сияя от счастья, убежала.
А Гу Цзиньжун остался стоять у окна кабинета. Глядя на яркие праздничные фонари, он чувствовал лишь горечь разочарования и жгучую ненависть.
Цзиньчао вернулась во двор Цинтун в час Мао[1]. Поспав чуть больше часа, она встала.
Наступил первый день Нового года.
Под карнизом её дома всё еще ярко горела лампа «Долгой жизни».
Цайфу, чье лицо раскраснелось от ледяного ветра, доложила:
— …Рабыня глаз не сомкнула, следила всю ночь. Лампа горит ярко.
Следить за лампой всю ночь на таком холоде — дело непростое. Цзиньчао с улыбкой похвалила служанку и наградила её парой серег из чистого золота.
Цайфу, смущенная похвалой, начала запинаться:
— Ра… рабыня лишь хочет, чтобы барышня была в безопасности и жила сто лет…
Ведь «Лампа Долголетия» зажигается именно для молитвы о благополучии.
Наблюдая за хозяйкой в последние дни, Цайфу чувствовала, что любит Старшую барышню всё больше. Она была добра к слугам, а перед лицом бед оставалась спокойной и мудрой. Поэтому Цайфу была искренне рада не спать всю ночь, охраняя её огонь.
Наступил шестой год эры Лунцин.
Раз сегодня первый день Нового года, нарядиться следовало празднично. Цинпу подобрала для неё атласную кофту бледно-красного цвета с узором «Журавли в облаках» и золотую шпильку с лотосом, украшенную самоцветами, которую Цзиньчао носила редко.
Глядя на отражение хозяйки в зеркале, Цинпу невольно вздохнула от восхищения. Даже без румян и пудры Цзиньчао была ослепительна: алые губы, кожа белая, как нефрит, а изумрудные глаза сияли, словно драгоценные камни в прозрачной воде. От такой красоты захватывало дух.
Заметив, что Цинпу застыла с сережкой в руке, Цзиньчао усмехнулась:
— Ты чего замерла, глупышка?
Цинпу опомнилась и покраснела:
— Барышня такая красивая… Рабыня на миг потеряла дар речи.
Цзиньчао лишь улыбнулась, ничего не ответив. Её собственная внешность теперь волновала её меньше всего.
В час Чэнь[2] началась церемония. Перед табличками предков выставили «три жертвенных мяса», перед статуями божеств — фрукты и постные блюда, зажгли бумажные деньги и золотые слитки. Отец возглавил поклонение всей семьи. После ритуала дети преклонили колени перед родителями.
Когда с формальностями было покончено, Гу Си потянула Гу И за собой и подбежала к Цзиньчао:
— Старшая сестра, пойдем делать шумные украшения «Наожанжан»!
Отец рассмеялся:
— Обычно вы не зовете Чжао-цзе играть в такое.
Гу Си тихонько ответила:
— У Старшей сестры умелые руки, она точно сделает красиво!
Гу Лань стояла рядом с отцом. На ней была кофта из синего атласа с золотым шитьем, отчего её личико казалось светлым, как луна. Увидев, как Гу Си держит Цзиньчао за рукав, она почувствовала укол ревности и удивления.
Гу Си — трусишка, она ни к кому, кроме родной сестры Гу И, обычно не подходит. А тут вдруг льнет к Гу Цзиньчао.
Гу Лань улыбнулась и спросила Гу Си:
— Вторая сестра тоже давно не делала «Наожанжан». Си-цзе, хочешь, чтобы я тоже поиграла с вами?
Гу Си была самой младшей и застенчивой, взрослые часто подшучивали над ней.
— Вторая сестра, конечно, может прийти… — пролепетала она, но, заметив, что выражение лица Гу Лань как-то странно изменилось, а улыбка отца исчезла, тут же испугалась. Неужели она сказала что-то не то?
Цзиньчао успокаивающе похлопала её по руке и с улыбкой сказала, обращаясь к Гу Лань:
— Если Вторая сестра хочет присоединиться, то поторопись, а то мы ждать не будем!
Затем она поклонилась отцу, и они втроем ушли во двор Цинтун делать «Наожанжан».
Из черной глянцевой бумаги они вырезали бабочек, мотыльков и кузнечиков — одних размером с кулак, других с монету. Эти фигурки, воткнутые в прическу, смотрелись очень празднично.
Цзиньчао украсила пучки волос Гу Си множеством таких бумажных насекомых, и девочка заливалась звонким смехом. Молчаливая Гу И тоже улыбалась, глядя на них. Они наделали целую кучу украшений и раздали их служанкам и нянькам.
Спустя некоторое время Гу Си, дернув Цзиньчао за рукав, спросила:
— Вторая сестра говорила, что придет, но почему её до сих пор нет? Может, я всё-таки сказала что-то не так?..
Цзиньчао покачала головой: — Должно быть, у неё появились другие дела… Не бери в голову.
[1] 5-7 утра
[2] 7–9 утра
Добавить комментарий