Прошло уже три дня.
Ли Сяньхуай, тяжело вздохнув, мерил шагами двор перед кабинетом Е Сяня.
Кабинет был плотно окружен личной гвардией Старого хоу Чансина — восемь рослых бойцов из отряда «Железной конницы», облаченных в толстые стеганые куртки, стояли несокрушимой стеной.
Тот, кто знал правду, понимал: внутри находится Наследник. А тот, кто не знал, мог бы подумать, что там стерегут опасного преступника!
Ли Сяньхуай на цыпочках вышел из крытой галереи. Проходивший мимо ночной патруль заметил его и приветствовал, сложив руки:
— Страж Ли, уже вторая стража (около 21:00–23:00), а вы всё не спите…
Ли Сяньхуай рассеянно кивнул.
Один из патрульных продолжил:
— У нас как раз смена караула. Брат Цзо купил две связки тушеных свиных кишок, не хотите ли присоединиться к нам? Выпьем по чарке, закусим…
Ли Сяньхуай с раздражением отмахнулся:
— Идите прочь, только вы можете есть такую вонючую дрянь!
Он вытянул шею, пытаясь разглядеть что-нибудь в окнах кабинета, но черные силуэты охранников не шелохнулись. Он снова зашагал по галерее, глядя на тусклые звезды в ночном небе. На сердце скребли кошки.
Дело было слишком важным. Что бы ни случилось, он обязан сообщить об этом Наследнику…
Ли Сяньхуай решительно направился к дверям, но путь ему преградили бойцы «Железной конницы». Два холодных клинка скрестились перед его лицом, а голос стражника прозвучал ледяным металлом:
— Приказ Старого хоу: посторонним вход воспрещен. Уйди с дороги!
Бойцы «Железной конницы» прошли через огонь и воду, они жили на острие клинка и убийство для них было делом привычным. Ли Сяньхуай, хоть и владел боевыми искусствами, обучался им для выживания в бродячей жизни, и связываться с такими головорезами без крайней нужды не решился бы. Одно дело — учиться драться, чтобы защитить жизнь, и совсем другое — учиться убивать.
Ли Сяньхуай примирительно улыбнулся. Отойдя на несколько шагов, он тихо выругался на сычуаньском диалекте:
— Черепашье отродье…
На душе было невыносимо тоскливо.
Даже если они личная гвардия Старого хоу, зачем же вести себя так высокомерно?!
Он огляделся вокруг кабинета.
Вокруг здания густо рос бамбук. Со стороны задних комнат было высокое вентиляционное окно, наглухо забитое рейками, а внутри стоял стеллаж с драгоценностями… С другой стороны, через проход, была дверь, но её никогда не открывали. Наследник любил устанавливать там самострелы с арбалетными болтами. Если кто-то по незнанию попытался бы проникнуть в поместье Чансин с той стороны, живым бы он вряд ли ушел…
После повышения до должности заместителя министра Верховного суда, у Е Сяня прибавилось работы. Несколько дней назад он начал разбирательство по громкому делу о казнокрадстве в Хугуане. От губернатора до уездных начальников — в деле было замешано пятьдесят-шестьдесят чиновников. Круговая порука и размах коррупции поражали воображение.
Когда арестованных доставили в столицу, это потрясло и Верховный суд, и Надзорный приказ, и Министерство наказаний. Е Сянь пропадал в суде полмесяца, а возвращаясь домой, запирался в кабинете и продолжал работать…
Но самым странным было поведение Старого хоу. Зачем он прислал свою «Железную конницу» охранять внука? Даже еду Наследнику приносила лично госпожа Хоу.
Это же поместье Чансин, здесь и так безопасно, к чему такая строгая охрана?
Поразмыслив, Ли Сяньхуай воспользовался темнотой и скользнул в бамбуковую рощу, пробираясь к задней стене дома. Он заткнул полы своей короткой куртки за пояс, поплевал на ладони и одним прыжком ухватился за ствол бамбука. Ствол был гладким и длинным, без веток, удержаться на нем было трудно, а шуметь Ли Сяньхуай не смел.
Слегка оттолкнувшись, он перелетел выше, уцепившись за выступ балки под крышей, и поставил ногу на узкий, всего в один чи (около 30 см), карниз окна.
Лоб его покрылся испариной, но вытереть её он не мог. Оступиться здесь было смерти подобно, даже для мастера цингун.
Утвердившись на карнизе, Ли Сяньхуай достал из рукава сверкающий кинжал. Острое лезвие, способное резать железо как глину, беззвучно поддело деревянные планки, закрывавшие окно. Он осторожно толкнул створку и спрыгнул внутрь, приземлившись прямо на стеллаж с антиквариатом в кабинете.
Ли Сяньхуай тихо выдохнул, просунул голову внутрь и осторожно прикрыл за собой оконную створку. Но тут же застыл на месте.
Наследник, одетый в черный халат с каймой, сидел в кресле-тайши и целился в него из ручного арбалета.
Ли Сяньхуай нервно хохотнул, понизив голос:
— Наследник…
Е Сянь не опустил арбалет. Взгляд его был холоден:
— Если бы я не увидел твою короткую куртку из дерюги, ты бы уже расстался с жизнью.
Ли Сяньхуай снова хихикнул, спрыгнул со стеллажа и зашептал:
— Нельзя было войти через дверь, снаружи аж восемь человек караулят… Малой не знает, можно ли считать это дело срочным, но оно уж больно странное.
Е Сянь встал, чтобы запереть перегородку, и спросил:
— Зачем ты явился?
Перед ним на столе была разложена гора судебных дел.
Ли Сяньхуай начал доклад:
— Вы же велели мне следить за действиями старейшины Яо… После ареста бывшего заместителя министра Верховного суда, Яо Пин и Ван Сюаньфань сблизились, Яо даже замолвил словечко в Министерстве наказаний. Но теперь Яо Пин и Ван Сюаньфань внезапно рассорились, и вы ни за что не угадаете причину…
Он не стал томить и пересказал всю подноготную, добавив в конце:
— И Яо Пина, и Ван Сюаньфаня обвел вокруг пальца Чэнь Яньюнь. Этот Чэнь — лис старый и коварный… Никто не понимает, какая муха его укусила, но он вдруг отправился свататься к Второй барышне Гу. Теперь весть об этом браке гремит на весь Яньцзин, семья Гу просто сияет от гордости… Малому это кажется крайне подозрительным. Вы ведь общались со Второй барышней Гу, вот я и подумал: может, вы знаете, с чего бы это?
Е Сянь, сидевший в кресле, подпер подбородок рукой и почти клевал носом от усталости. Услышав слова слуги, он лениво приоткрыл веки:
— Вторая барышня Гу… А мне-то какое дело?
Он подумал о той никчемной кузине Гу Цзиньчао, на которую он даже толком не смотрел никогда.
Ли Сяньхуай в недоумении почесал затылок:
— А… Значит, зря я рисковал головой, пробираясь сюда. Я-то думал, вас волнует её замужество. Помните, когда кузен Второй барышни сватался к ней, вы еще велели мне проверить всю подноготную его предков…
Е Сянь резко распахнул глаза и нахмурился.
— Вторая барышня Гу…
В семье Гу заново перераспределили старшинство дочерей. Вторая барышня…
Ли Сяньхуай говорит о Гу Цзиньчао!
Е Сянь едва не подскочил в кресле. Он рванулся вперед и схвил Ли Сяньхуая за грудки:
— Говори яснее! Чэнь Яньюнь и Вторая барышня Гу… Гу Цзиньчао помолвлены?!
Ли Сяньхуай перепугался до смерти. Он не знал, что и ответить.
— Э-э… Малой и сам в толк не возьмет. Двое людей, между которыми, казалось бы, нет ничего общего. С чего вдруг Чэнь Яньюнь положил глаз на Вторую барышню…
Е Сянь понял, что потерял самообладание. Он отпустил Ли Сяньхуая и принялся мерить шагами кабинет.
Чэнь Яньюнь… При мысли об этом человеке перед глазами вставало его вечно улыбающееся лицо, непроницаемый взгляд и поистине безжалостная натура. Зачем такому человеку жениться на Гу Цзиньчао? Он никогда не делает того, что не приносит ему выгоды.
Разве у него не умерла жена? И есть сын, который в прошлом году занял третье место на провинциальных экзаменах… Значит, Гу Цзиньчао станет второй женой.
И как Гу Цзиньчао могла согласиться на такое?
Е Сянь плотно сжал губы.
Так вот почему Ли Сяньхуая не пускали к нему все эти дни, а еду приносила мать… Он потер переносицу, чувствуя прилив раздражения. Он был так занят, что проглядел это событие…
— Подай мой плащ, — бросил Е Сянь Ли Сяньхуаю, подбирая со стола арбалет.
Ли Сяньхуай принес темно-синий шелковый плащ. Е Сянь спрятал миниатюрный арбалет в широкий рукав и тихо приказал:
— Вылезай обратно через высокое окно. Найди наших людей снаружи и вели подготовить повозку.
Сам же он обогнул ширму и распахнул двери кабинета.
Снаружи, как и ожидалось, стояли бойцы «Железной конницы». Увидев, что Наследник вышел, командир сложил руки в поклоне:
— Наследник, вы вышли… — и тут же незаметно подмигнул стоящему рядом стражнику, чтобы тот немедленно бежал доложить Старому хоу.
Е Сянь усмехнулся, глядя на стражников:
— И кто приказал вам здесь стоять?
Командир поспешно ответил:
— Вы в последнее время очень заняты государственными делами, поэтому мы получили приказ от Старого хоу охранять вас.
Е Сянь не сводил с него глаз, продолжая улыбаться. Его лицо, утонченное и прекрасное, как у женщины, сейчас казалось пугающе мрачным. Бойцы «Железной конницы» своими глазами видели, как в день мятежа князя Ляня Е Сянь спасал Старого хоу и как безжалостно он расправился с Сяо Юем… Под его тяжелым взглядом у них выступил холодный пот, а ноги предательски задрожали.
— Охранять или держать под арестом? — медленно произнес Е Сянь. — Ваша дерзость не знает границ. Не забывайте: придет день, и хозяином поместья Чансин стану я. Вы хоть понимаете, кому стоит переходить дорогу, а кому нет?
Больше не удостаивая их вниманием, он поправил воротник и направился к выходу. Командир, набравшись храбрости, снова преградил ему путь:
— Наследник! Старый хоу приказал не выпускать вас без разрешения. Сжальтесь над малым! Если вы уйдете, мне не сносить головы…
— А как насчет того, чтобы ты лишился её прямо сейчас? — Е Сянь улыбнулся, приставив ложе арбалета к его горлу.
Бойцы «Железной конницы» наконец расступились.
У защитного экрана-инби Ли Сяньхуай уже подготовил повозку, которую плотным кольцом окружили личные стражи-смертники Е Сяня. Он с детства растил собственные силы, и эти люди подчинялись только его приказам. Как только Е Сянь подошел к повозке, он велел Ли Сяньхуаю немедленно гнать в Дасинь, к поместью Гу.
В этот момент его нагнал Старый хоу со своими людьми. Следом за ним бежала встревоженная госпожа Гао:
— Е Сянь, а ну стой!
— Дедушка, у меня есть неотложное дело. Поговорим, когда я вернусь, — бросил Е Сянь.
Старый хоу дрожал от ярости:
— Замолчи! Я и не знал, что ты настолько обезумел, пока твоя сестра (Пятая госпожа) мне всё не рассказала! Я еще тогда почуял неладное, когда ты хлопотал перед Гао Цзиньяо, чтобы тот отдал право на перевозки в Сянхэ семье Ло… Негодный мальчишка, ты хоть понимаешь, что творишь?! Ни в дела семьи Чэнь, ни в дела Гу ты вмешиваться не смеешь! Неужели ты готов подставить под удар всё поместье Чансин ради какой-то девчонки?
Госпожа Гао подхватила:
— Матушка уже отправила сваху в дом Хэ, сейчас нельзя допускать ошибок! Почему ты не слушаешь мать? Неужто эта девица совсем затуманила тебе взор…
Е Сянь медленно кивнул:
— Значит, чтобы я ничего не узнал, вы даже приставили ко мне «Железную конницу».
Он перевел взгляд на госпожу Гао:
— Теперь понятно, почему меня так клонило в сон в последнее время… Должно быть, в еду, которую вы приносили мне каждый день, подмешивали успокоительное?
Госпожа Гао лишилась дара речи.
Затем Е Сянь обратился к Старому хоу:
— Дедушка, когда отец лежал на смертном одре, вы сами сказали, что бремя забот о доме Чансин ложится на мои плечи. Раз я за всё в ответе, то и действовать буду по-своему. Я знаю, что делаю… И не нужно лишних слов.
Поместье Чансин было в неоплатном долгу перед Гу Цзиньчао. Если бы не те несколько слов, что она сказала когда-то, от их дома сейчас остались бы одни пепелища.
Сказав это, Е Сянь откинул полог и поднялся в повозку. Экипаж тут же тронулся и выехал за ворота. Несмотря на сотни обнаженных клинков вокруг, его верные воины не проявили ни тени страха.
Старый хоу лишь тяжело и долго вздохнул им вслед.
Добавить комментарий