Цзиньчао думала, что будет ворочаться без сна, но, к собственному удивлению, проспала крепко всю ночь, без сновидений. Когда она проснулась, за створками окон уже рассвело.
Поднявшись, она позвала Цинпу, но полог кровати откинула матушка Сюй. Закрепив ткань на серебряные крючки в форме пионов, она пропустила вперед служанку, державшую в руках наряд.
Цзиньчао бросила взгляд на большой красный лаковый поднос: там лежал парчовый бэйцзы насыщенного красного цвета с узором «драгоценный цветок», юбка юэхуа из двенадцати клиньев каменно-голубого оттенка и фиалковый пояс, расшитый жемчугом размером с рисовое зерно. На другом подносе красовалась пара подвесок из белого нефрита с сине-фиолетовыми кистями.
Матушка Сюй с улыбкой произнесла:
— Позвольте мне помочь барышне одеться.
Цзиньчао помолчала, прежде чем ответить:
— Матушка Сюй, дело еще даже не начато, к чему такая спешка?
Матушка Сюй подошла, помогая ей встать, и продолжила с неизменной улыбкой:
— Таков наказ Старой госпожи Фэн, отданный еще ночью. Отныне к наряду барышни следует относиться с особой тщательностью. Старая госпожа даже специально прислала жену Чэнь Юна, чтобы та уложила вам волосы…
Цзиньчао больше не возражала, позволив служанкам облачить её в новые одежды. Матушка Сюй, собственноручно прикрепляя нефритовую подвеску, тихо проговорила:
— …Рабыня уже одной ногой в могиле. Я полжизни служила вашей матушке, и теперь единственное мое желание — увидеть, как барышня счастливо выйдет замуж…
Матушка Сюй была кормилицей её матери. У неё остался сын в Тунчжоу, муж умер давно. Сын женился не без помощи покойной госпожи Цзи. Матушка Сюй уже стара, ей пора бы на покой. Её сын работает в рисовой лавке семьи Цзи и скоро станет вторым приказчиком. И правда, она полжизни отдала служению матери, её заслуги велики.
Цзиньчао вздохнула. Разумеется, матушка Сюй считает эту партию блестящей и хочет убедить её согласиться. Но откуда ей знать о тех тревогах, что терзают сердце Цзиньчао?
Вскоре вошла жена Чэнь Юна. Она уложила волосы барышни в прическу с распущенными прядями, украсив её двумя золотыми шпильками с узором лотоса, и подобрала серьги в виде нефритовых кроликов.
Глядя на свое отражение, Цзиньчао задумалась. Из-за траура по матери она весь год носила лишь скромные, неброские одежды. Но она знала, что яркие наряды ей к лицу.
Теперь же, казалось, тяжесть, давившая на неё, исчезла. На душе стало легче.
«В таком наряде нет ничего дурного», — решила она. Поправив платье, она встала и обернулась. Даже жена Чэнь Юна замерла в восхищении.
Цзиньчао велела Цайфу наградить женщину двумя серебряными слитками по восемь фыней:
— Благодарю за труды. Можешь возвращаться и доложить бабушке, что всё готово.
Жена Чэнь Юна, слегка заикаясь от волнения, ответила:
— Вторая барышня слишком добра… Это честь для рабыни! — Приняв награду, она удалилась.
После завтрака Цзиньчао отправилась к Старой госпоже Фэн с утренним приветствием. К её удивлению, вся семья была в сборе: Вторая госпожа, Пятая госпожа, Гу Лянь, Гу Лань и даже побочные дочери второго дяди — все сидели и беседовали с бабушкой.
Стоило ей войти, как разговоры стихли. Все присутствующие невольно обернулись и уставились на неё с нескрываемым изумлением.
Цзиньчао это показалось странным. Да, она оделась ярче обычного, но по сравнению с водно-красным расшитым золотом бэйцзы Гу Лянь, её наряд всё равно выглядел довольно скромно. Чего они так уставились? Видят её каждый день, что тут необычного?
Старая госпожа Фэн кашлянула и с улыбкой подозвала внучку сесть рядом.
Только тогда Гу Лань с улыбкой произнесла:
— Старшая сестра сегодня выглядит просто чудесно. Даже у меня глаз радуется.
Раньше все превозносили Гу Лянь, а Цзиньчао лишь молча наблюдала со стороны. Теперь же каждый считал своим долгом отпустить ей комплимент. Ситуация была и смешной, и грустной.
Всё дело в Чэнь Санье… Стоило её имени оказаться связанным с ним, как отношение окружающих тут же переменилось. Теперь на неё смотрели снизу вверх.
Лишь выражение лица Пятой госпожи было странным; она так крепко сжимала платок, что побелели костяшки пальцев. Вскоре она сказала, что Одиннадцатая барышня, должно быть, проголодалась, и попросила позволения удалиться. Старая госпожа Фэн отпустила её.
Стоило Пятой госпоже удалиться, как Вторая госпожа взяла Гу Лянь за руку и с улыбкой обратилась к Цзиньчао:
— …Раньше Лянь-эр была совсем несмышленой, оттого и говорила слишком прямо.
Произнося это, Вторая госпожа почувствовала, как у неё дергается веко. Раньше она не обращала внимания на Гу Цзиньчао, но теперь, вспоминая поступки своей дочери… Разве можно списать на «детскую глупость» тот случай, когда Гу Лянь обвинила Цзиньчао в краже турмалинового браслета Юй Минъин? Или как она вчера требовала отдать ей личную служанку сестры?..
— Чао-эр, ты ведь знаешь свою сестру. Мы баловали её с детства, вот она и не знает меры. Но сердце у неё не злое, — Вторая госпожа ласково взяла за руку и Цзиньчао. — Я велю твоей сестрице Лянь извиниться перед тобой. Всё, что было в прошлом, — это целиком её вина!
Гу Лянь прикусила губу. Вспомнив вчерашний строгий наказ матери, она выдержала долгую паузу и наконец выдавила:
— Вторая сестра, я была неразумна. Прошу, не держи зла!
Гу Цзиньчао и раньше не собиралась с ней считаться, а теперь и подавно. Впрочем, то, как легко серьезные проступки прикрыли фразой «была неразумна», лишило её дара речи.
Глядя на заискивающие лица родных, она поняла: этот брак — дело решенное, словно гвоздь, вбитый в доску.
Цзиньчао горько усмехнулась про себя.
— Разумеется, я не виню тебя, — бросила она Гу Лянь.
Лица Второй госпожи и Старой госпожи Фэн мгновенно разгладились.
Бабушка хотела сказать еще что-то, но тут матушка Сюй откинула занавеску и доложила:
— Старая госпожа, прибыл господин Чэнь. Второй господин уже принял визитную карточку и просит вас срочно пройти в гостиную Западного двора…
Хоть Старая госпожа Фэн и знала, что кто-то из семьи Чэнь должен прийти, она не ожидала визита так рано. Не веря своим ушам, она переспросила:
— Это старейшина Чэнь? Сам господин Чэнь?
Матушка Сюй кивнула.
Старая госпожа Фэн тут же велела служанкам помочь ей переодеться и приказала всем остальным выйти, оставив только Гу Цзиньчао.
— …Ты пойдешь со мной и подождешь за ширмой в гостиной. Заодно посмотришь, каков из себя Чэнь Санье.
Бабушка полагала, что Цзиньчао никогда не видела Санье. Она рассудила так: вряд ли найдется женщина, чье сердце не дрогнет при виде такого мужчины. Увидев его, Цзиньчао наверняка согласится на брак!
«Он приехал лично… — пронеслось в голове у Цзиньчао. — Разве он не занят государственными делами?..»
В груди у неё поднялось странное чувство. При мысли о том, что она сейчас увидит Чэнь Санье, и о том, что он просил её руки, ей захотелось развернуться и убежать…
Но, разумеется, Старая госпожа Фэн увлекла её за собой в Западный двор.
Гу Лянь и Гу Лань, пройдя немного, переглянулись. Чем больше Гу Лянь думала об этом, тем неспокойнее ей становилось.
— Давай проберемся в Западный двор и подсмотрим… — предложила она. — Я ведь даже не видела, как выглядит этот господин Чэнь…
Гу Лань и сама сгорала от любопытства. Узнав, что семья Чэнь сватается к Цзиньчао, она мечтала увидеть человека, который выбрал её старшую сестру. Но для вида она поколебалась:
— …А если бабушка нас заметит?
Гу Лянь было плевать, заметит её Старая госпожа Фэн или нет. Она схватила Гу Лань за руку и потащила в сторону Западного двора.
Гу Дэюань рассыпался в любезностях перед Чэнь Санье:
— …В прошлый раз, когда господин Чэнь посетил нашу скромную обитель, нам не удалось толком поговорить. Какая удача встретиться вновь! Я давно восхищаюсь вашей ученостью. Если позволит время, я бы хотел попросить у вас наставлений в науках.
Гу Дэюань занял первое место справа. Гу Дэчжао сидел вторым справа, а Чэнь Санье расположился напротив Гу Дэюаня.
На Санье был синий прямой халат с темной каймой. Его черные волосы были заколоты нефритовой шпилькой в виде стебля бамбука. Он выглядел как простой ученый-литератор, отчего Гу Дэюань в своем официальном чиновничьем облачении четвертого ранга казался слишком напыщенным и неуместным.
Чэнь Санье непринужденно откинулся на спинку кресла-тайши. Взяв с высокого столика чашку, он сделал глоток чая и, слегка улыбнувшись, ответил Гу Дэюаню:
— Как будет время.
Затем он внезапно перевел взгляд на Гу Дэчжао:
— Начальник департамента Гу, этот чай — свежий «Туманный с гор Хуаншань»?
Гу Дэчжао, к которому обратились внезапно, запаниковал:
— Свежий, свежий! Я бы не посмел угощать вас старым чаем!
Договорив, он понял, что ляпнул. Ему захотелось дать себе пару пощечин.
Он поспешно добавил:
— Чай «Туманный с гор Хуаншань» обладает согревающими свойствами, он полезнее для здоровья, чем другие сорта…
Чэнь Санье подумал, что этот тесть хоть и ведет себя опрометчиво, но сердце у него доброе. Раз уж Санье пришел свататься, зачем доставлять отцу невесты неудобства? Разумеется, нужно было сгладить неловкость.
Он улыбнулся и сказал:
— В прошлый раз я лишь обмолвился об этом, а вы запомнили.
Услышав слова Санье, Гу Дэчжао вдруг осознал: господин Чэнь сегодня без чиновничьего облачения. Он здесь как жених. Если сватовство удастся, Дэчжао станет его тестем, а значит, ронять свое достоинство никак нельзя.
Как бы там ни было, он должен показать характер. Нравится Цзиньчао этот брак или нет, он не должен опозорить её своей робостью.
Гу Дэчжао выпрямился, откашлялся и произнес:
— …К слову сказать, я ведь получил степень цзиньши на один экзамен раньше тебя. Когда покончим с делами, господин Чэнь, не сочти за труд пропустить со мной пару чарок. Заодно и обсудим то, о чем ты говорил.
«Пропустить пару чарок…»
У Гу Дэюаня лоб пошел складками от ужаса. Ему хотелось достать платок и вытереть пот.
Чэнь Санье не любил пить вино, но раз уж будущий тесть предложил, отказать было бы нарушением этикета. Он кивнул:
— Как скажете.
Гу Дэюань отвернулся на мгновение, чтобы перевести дух, и лишь потом смог вернуть лицу нормальное выражение.
Наконец снаружи слуга доложил о прибытии Старой госпожи Фэн.
Пока Старая госпожа Фэн приветствовала Санье, Гу Лянь и Гу Лань успели проскользнуть за занавески с другой стороны комнаты.
Гу Лянь едва верила своим глазам.
— Это и есть старейшина Чэнь? — прошептала она. — Раз он старейшина Тайного совета, разве он не должен быть в возрасте «познания воли Небес» (пятидесяти лет)?..
Гу Лань не знала, спрашивает ли сестра её или саму себя, и тоже потеряла дар речи.
Снаружи гостиной стояли два стража в дорожных одеждах. Мужчина же, сидевший внутри, был высок, одет в синий прямой халат с каймой. Лицо его было необычайно красиво, а возраст определить было трудно — он выглядел утонченным ученым. Улыбка едва касалась его губ, но взгляд был острым и глубоким. В нем была элегантность книжника, но при этом чувствовалась непоколебимая, тяжелая уверенность.
Если сравнивать мужчин с вином, то он был тем самым драгоценным вином, которое с годами становится лишь мягче, глубже и ароматнее.
Чем дольше Гу Лянь смотрела, тем невыносимее ей становилось. Ему на вид не дашь и тридцати… Почему он не старый?!
Внутри комнаты Старая госпожа Фэн с улыбкой произнесла:
— Раз уж господин Чэнь пришел обсудить дело Чао-эр, прошу вас, присядьте, поговорим не спеша.
Чэнь Санье взглянул на опущенные занавески в углу комнаты и с улыбкой ответил:
— Старая госпожа, с этим можно не спешить. Я хотел бы перемолвиться парой слов с самой Чао-эр. Вы доверите её мне?
Старая госпожа Фэн опешила. Это было, мягко говоря, не совсем по правилам…
Но для Чэнь Санье правил не существовало!
Гу Цзиньчао, стоявшая за другой занавеской, колебалась. О чем он хочет говорить?..
В прошлой жизни, когда пришло сватовство, отец и наложница Сун просто согласились, а Гу Лань уговорила её кивнуть. Всё решилось без её участия. Но в этой жизни всё было иначе… Воспоминания о Чэнь Санье вдруг стали невероятно четкими.
Они встретились в Цветочном зале. Старая госпожа Фэн велела служанкам стоять поодаль, на мощеной дорожке.
Чэнь Санье ждал её, заложив руки за спину.
Цзиньчао прикусила губу и тихо спросила, подойдя ближе:
— Разве вы не должны быть заняты?
Чэнь Санье с улыбкой хмыкнул:
— Брак — дело великой важности, здесь нельзя допустить небрежности. Но вообще я, конечно, очень занят.
Цзиньчао подумала, что этот господин министр ведет себя немного бесстыдно.
Она глубоко вздохнула. Нельзя позволить ему захватить инициативу парой фраз. Нужно всё прояснить.
Она указала на каменный табурет, приглашая его сесть, и заговорила очень серьезно:
— Господин Чэнь, вы должны знать: моя репутация в городе оставляет желать лучшего. Я старшая дочь, потерявшая мать, а положение моей семьи и близко не стоит рядом с вашим. Я не знаю, как вы пришли к этому решению. Но не кажется ли вам, что оно было… слишком поспешным?
Улыбка на лице Чэнь Яньюня погасла. Он словно бы тихо вздохнул:
— Да, я всё это знаю.
— И вас это не смущает? — Гу Цзиньчао посмотрела ему прямо в глаза. Каким бы глубоким ни был его взгляд, она смогла его выдержать.
Чэнь Санье замолчал. Его пальцы легонько постукивали по краю каменного стола. Спустя мгновение тишины он спросил:
— Ты что же… брезгуешь тем, что я стар?
«Причем тут это?.. — удивилась она. — Как я могу брезговать его возрастом?»
Цзиньчао покачала головой:
— Разумеется, нет.
Чэнь Санье помолчал, опустив взгляд на свои руки, и тихо произнес:
— Тогда не будь ко мне предвзята. Это не то, что я мог бы выбрать…
В какое время встретить её — это было не в его власти. Каким бы мудрым стратегом он ни был, он не мог спланировать момент их встречи… Думая об этом, он чувствовал лишь беспомощность перед судьбой.
Добавить комментарий