Госпожа Фэн тут же велела служанкам подать лучшие сладости: слоеные пирожные «Облачные ломтики», сахарные лепешки с боярышником и корнем лотоса. Когда служанка принесла чай, она лично приняла чашку и почтительно поднесла её старой госпоже Чан.
Госпожа Чан тем временем успела составить мнение о доме Гу. Семья Чжэн Тайгуна и семья Чэнь были дружны поколениями, а сама госпожа Чан приходилась дальней родственницей старой госпоже Чэнь. Вчера, когда матушка Чэнь навестила её с просьбой о сватовстве, госпожа Чан с радостью согласилась. Однако, глядя на обстановку в доме Гу… она не могла не отметить, что они не ровня семье Чэнь.
В Яньцзине семья Гу считалась в лучшем случае второсортным кланом, а то и ниже. Планировка дома, убранство, одежда служанок — всё выдавало некоторую стесненность. Сама же старая госпожа Фэн, выйдя встречать гостью, специально переоделась в длинный бейцзы с узором из облаков-жуи, на котором не было ни единой складки.
«Видимо, готовились заранее…» — подумала про себя госпожа Чан.
Сделав глоток чая, она отставила чашку и с улыбкой произнесла:
— Мы со старой госпожой Гу редко видимся. Но хоть я и редкий гость, прием мне оказан самый теплый. Не буду ходить вокруг да около: я пришла, чтобы просить руки барышни вашего уважаемого дома.
Сердце госпожи Фэн радостно екнуло. Как она и думала, это сватовство от Чэнь Санье!
— Прошу вас, говорите, старая госпожа. Я вся во внимании, — она тоже отставила свою чашку, готовая ловить каждое слово.
Госпожа Чан приветливо улыбнулась:
— Вчера старая госпожа Чэнь доверила мне эту миссию. Женихом выступает Третий господин из семьи Чэнь — Чэнь Санье. Вы, конечно, наслышаны о нем: ныне он Министр финансов и Старейшина Восточного павильона. Его прежняя супруга, госпожа Цзян, скончалась более двух лет назад. Санье соблюдал по ней траур полных два года, что говорит о нем как о человеке глубоких чувств и долга. Полагаю, у старой госпожи Гу нет возражений против такой партии?
Раз матушка Фэн так тщательно подготовилась, она наверняка знала о намерениях семьи Чэнь, поэтому госпожа Чан говорила прямо. Для семьи Гу породниться с домом Чэнь, да еще и с самим Чэнь Санье — это была удача, которую слово «высокая» даже не описывало. Это был прыжок из грязи в князи.
Госпожа Чан полагала, что семья Гу ни за что не откажется от такого предложения, поэтому держалась легко и непринужденно.
Старая госпожа Фэн едва сдерживалась, чтобы не схватить госпожу Чан за руки и не выкрикнуть согласие сию же секунду.
Однако, взяв себя в руки, она выпрямилась и с достоинством улыбнулась:
— То, что семья Чэнь обратила внимание на нашу внучку, — великая честь для нас. Но, быть может, нам стоит обдумать это пару дней, прежде чем дать окончательный ответ?
Это было естественно: согласиться мгновенно означало бы обесценить девушку, показав, что её готовы отдать первому встречному.
Госпожа Чан кивнула:
— Разумеется, обдумайте всё как следует. Я сейчас откланяюсь, а когда примете решение — пришлите человека в переулок Цзянсян. Но вы всё же сначала сообщите об этом вашей Чао-цзе-эр, пусть она будет готова. Негоже решать такие дела, не спросив мнения самой девицы.
Таков был наказ старой госпожи Чэнь: всё четко разъяснить и обязательно узнать, согласна ли сама девушка.
Старая госпожа Фэн с улыбкой кивнула:
— Это само соб… — Вдруг её лицо изменилось.
Постойте. Госпожа Чан сказала «Чао-эр».
Причем тут Чао-эр?!
Госпожа Фэн, заикаясь, осторожно переспросила:
— Старая госпожа Чан… а… а какое отношение к этому имеет Чао-эр? Или от неё требуется какая-то помощь в подготовке?
Госпожа Чан посмотрела на неё с недоумением:
— Я пришла просить руки вашей Второй барышни, Гу Цзиньчао. Видя, как вы подготовились, я полагала, что вы в курсе.
Старая госпожа Фэн застыла, не в силах прийти в себя.
Как это — Гу Цзиньчао?!
Госпожа Яо ясно сказала, что речь идет о Гу Лянь! Именно поэтому она расторгла помолвку с семьей Яо!
Как это может быть Гу Цзиньчао? С чего бы Чэнь Санье смотреть на неё?!
Госпожу Фэн захлестнула волна шока и паники. Её лицо то бледнело, то зеленело, в глазах потемнело.
Гу Цзиньчао… Та самая внучка, которую она всегда презирала, считая, что предел её мечтаний — бедный сюцай. Та самая, у которой вчера Гу Лянь пыталась отобрать служанку, а она, госпожа Фэн, потворствовала этому!
И теперь эта девчонка взлетает на самую вершину, становясь фениксом?!
Рука Старой госпожи Фэн намертво вцепилась в платок, она не могла вымолвить ни слова.
Заметив, что та переменилась в лице, Старая госпожа Чан мягко спросила:
— У Старой госпожи Гу есть какие-то сомнения? Если что-то не так, прошу, скажите мне прямо, чтобы я могла вернуться и обсудить это со Старой госпожой Чэнь.
Только тут Старая госпожа Фэн опомнилась и поспешила натянуть улыбку:
— Никаких сомнений, что вы! Я просто задумалась о постороннем… Солнце уже высоко, может быть, Старая госпожа Чан окажет нам честь и останется на обед?
Госпожа Чан улыбнулась:
— Не смею задерживаться, мне нужно как можно скорее доложить обо всем Старой госпоже Чэнь.
После нескольких безуспешных попыток уговорить гостью остаться, Старая госпожа Фэн встала, чтобы лично проводить её до ворот.
Вернувшись, она без сил рухнула на кушетку-лохань. Фулин, перепугавшись не на шутку, бросилась поддерживать её:
— Старая госпожа, что с вами?..
Старая госпожа Фэн чувствовала холод на лбу, но, коснувшись его рукой, обнаружила, что вся покрылась потом. Лишь спустя долгое время она смогла взять себя в руки и прошептала:
— Немедленно позови ко мне Вторую невестку!
Вторая госпожа быстро прибыла в Восточный двор и долго о чем-то шепталась со свекровью за закрытыми дверями. Когда она вышла, на ней лица не было — она была белее полотна.
Затем Старая госпожа Фэн отправила людей за Гу Цзиньчао.
Это было неурочное время для утренних или вечерних приветствий, так что вызов явно означал какое-то важное дело. Цзиньчао велела Цайфу убрать рукоделие. Она подумала: «Только что у нас была госпожа Чан. Неужели бабушка хочет обсудить со мной помолвку Гу Лянь? Но прежде она никогда не советовалась со мной по таким вопросам».
С этими сомнениями она вошла в Восточный двор. Старая госпожа Фэн сидела на кушетке в западной комнате, прикрыв глаза. Цзиньчао поклонилась, приветствуя её. Лишь тогда бабушка открыла глаза и посмотрела на внучку.
Цзиньчао никогда не видела такого взгляда у Старой госпожи Фэн. Казалось, та впервые по-настоящему разглядывает её с головы до ног. В её глазах читалось что-то очень странное.
Цзиньчао мысленно проверила свой наряд: бейцзы озерного цвета с узором из сломанных веток, простая юбка-сянцюнь, пояс сизого цвета… Вроде бы всё подобрано верно, никакой ошибки!
Вдруг Старая госпожа Фэн жестом подозвала её к себе, взяла за руки и, внимательно вглядываясь в лицо, с улыбкой произнесла:
— Сегодня я впервые заметила, что наша Чао-эр — настоящая красавица, способная погубить государства.
Раньше Старая госпожа Фэн не придавала значения Гу Цзиньчао. Она знала, что внучка хороша собой, но никогда не обращала на это внимания. Теперь же, осмотрев её внимательно, она поразилась: та и впрямь была редкостной красавицей. И дело было не только в яркой внешности, но и в её ауре — чистой, как вода, спокойной и нежной. Это была красота высшей пробы.
Старая госпожа Фэн почувствовала себя так, словно ей раньше глаза ястреб выклевал — как она могла так пренебрегать Гу Цзиньчао? Если бы она знала, какая удача ждет эту девочку… Она должна была носить её на руках! Теперь оставалось лишь пытаться загладить вину.
Гу Цзиньчао, услышав похвалу, еще больше удивилась.
С чего это вдруг бабушка заговорила о её внешности? Раньше, если Старая госпожа Фэн и хвалила её, то использовала лишь слова «умная» или «послушная».
Тем временем бабушка мягко продолжила:
— Сегодня наш дом посетила Старая госпожа Чан. Она пришла сватать невесту. Бабушка хотела бы спросить твоего мнения…
«Моего мнения о браке Гу Лянь?» — подумала Цзиньчао.
— Ты ведь знаешь семью Чэнь из Ваньпиня? Старая госпожа Чан пришла просить твоей руки для Чэнь Санье. Когда твой отец вернется со службы, я обсужу это с ним. Если вы оба согласны, мы дадим согласие. Бабушка растила тебя на своих глазах, и мне, право, жаль расставаться с тобой. Но это блестящая партия, нам несказанно повезло. Хоть это и место второй жены, но Чэнь Санье едва перешагнул порог тридцатилетия, он Министр финансов, Старейшина Тайного совета…
Говоря это, Старая госпожа Фэн сама трепетала. С такой должностью и властью он мог бы раздавить семью Гу одним мизинцем!
Гу Цзиньчао чуть не подумала, что ослышалась.
Госпожа Чан приходила сватать… кого?
Чэнь Санье просит её руки?
Не Гу Лянь?!
Видя, что внучка молчит, Старая госпожа Фэн с улыбкой спросила:
— Что скажет Чао-эр?.. Бабушка считает, что это прекрасный вариант. В семье Чэнь есть Вторая госпожа, которая ведает хозяйством. Тебе, как невестке, не придется нести бремя управления домом, но при этом никто не посмеет смотреть на тебя свысока…
В голове у Цзиньчао всё смешалось, мысли спутались в клубок, и она не смогла вымолвить ни слова. Старая госпожа Фэн не стала на неё давить и велела Фулин проводить внучку. Она лишь добавила, чтобы та хорошенько отдохнула, всё обдумала и что завтрашнего ответа будет вполне достаточно.
Вернувшись к себе, Цзиньчао села в кабинете, надеясь успокоить сердце каллиграфией, но взгляд её упал на ту самую картину с бамбуком, которую она пыталась скопировать. На рисунке Санье несколько стеблей бамбука были расположены в изысканном беспорядке — стройные, гордые и чистые. Мазки кисти были уверенными и сочными: стебли, выписанные бледной тушью, идеально контрастировали с насыщенной зеленью листьев.
Она всё никак не могла взять в толк: почему Чэнь Санье просит её руки?
То, чего она не понимала в прошлой жизни, оставалось загадкой и в этой. Женитьба на ней не сулила Санье ровным счетом никакой выгоды.
Она вспомнила слова, которые он однажды сказал ей: «Ты такая умная, наверняка сама всё поймешь. С чего бы мне без всякой причины быть столь добрым к человеку?..»
Верно, такой человек, как он, ничего не делает без причины.
Чао-эр так и не вывела ни одного иероглифа, а с кончика её кисти на бумагу упала тяжелая капля туши, расплываясь темным пятном.
Она горько усмехнулась. Если рассуждать с позиции её нынешнего положения, то брак с Чэнь Яньюнем — это лучший вариант из всех возможных. Он не только сможет защитить её саму, но и станет надежной опорой для всей Четвертой ветви. К тому же порядки в доме Чэнь ей знакомы как никому другому, и, став там хозяйкой, она вряд ли совершит оплошность.
Но сомнения терзали её. Больше всего на свете ей не хотелось видеть Чэнь Сюаньцина — неужели ей суждено войти в дом Чэнь его мачехой? В прошлой жизни она слишком сильно задолжала Санье, и если она выйдет за него сейчас, не принесет ли она ему одни лишь несчастья и в этот раз?..
Ведь это же сам Чэнь Яньюнь!
Цзиньчао решительно отложила кисть и, шумно выдохнув, произнесла:
— Цинпу, подай малые пяльцы!
Раз иероглифы не идут, лучше она займется вышивкой.
Тем временем Старая госпожа Фэн не могла найти себе места. Она велела служанкам караулить у входа и, как только Гу Дэюань вернется, немедленно звать его к ней. Она мерила комнату шагами, но тревога не отпускала.
— Нет, так не пойдет, — бросила она Фулин. — Помоги мне переодеться, я сама пойду встречать его у ворот!
Гу Дэюань едва успел сойти с повозки, как увидел Старую госпожу Фэн, расхаживающую у парадного экрана-инби. Он не на шутку перепугался:
— Матушка, что вы делаете здесь, на улице?!
Старая госпожа Фэн не стала тратить время на объяснения. Схватив сына за руку, она повела его в дом, на ходу пересказывая всё, что случилось.
Гу Дэюань, выслушав её, замер в изумлении, и лицо его потемнело:
— Как это — Гу Цзиньчао?! О чем тогда думали в семье Яо, почему они твердили нам про Лянь-эр… и даже расторгли помолвку!
Старая госпожа лишь покачала главой — ей и самой это дело казалось крайне странным.
— Расторжение помолвки с сестрицей Лянь им самим не на руку! Полагаю, они просто по глупости что-то не так услышали… — Она замялась на мгновение. — Теперь Четвертой ветви выпала великая удача. Судя по тому, что я видела у Старой госпожи Чан, боюсь, Чэнь Санье уже давно всё это спланировал…
С этим браком положение Четвертой ветви изменится навсегда, и они больше не будут прежними.
Добавить комментарий