Цайфу и Цинпу сопровождали Цзиньчао в Восточный двор. Услышав слова Гу Лянь, Цайфу в ужасе рухнула на колени, не смея вымолвить ни слова.
С чего это Четвертая барышня вдруг потребовала именно её? Только бы госпожа не поняла превратно! Вдруг Цзиньчао решит, что у Цайфу есть какие-то тайные связи с Гу Лянь? Цайфу в отчаянии смотрела на спину своей хозяйки, молясь, чтобы та обернулась и увидела её преданность. Но Цзиньчао даже не шелохнулась.
Она лишь слегка приподняла бровь и, неспешно накрыв чашку крышкой, произнесла:
— Значит, сестрице Лянь приглянулась служанка из моей комнаты?
Гу Лянь прекрасно знала, куда бить. Она была неглупа и понимала: для Гу Цзиньчао благосклонность бабушки Фэн, драгоценности или деньги не имеют значения. Единственное, что для неё действительно важно — это люди, которые находятся под её защитой. Будь то отец, младшая сестра или верные служанки — она оберегала их как зеницу ока. И в ответ они платили ей беззаветной преданностью.
В прошлый раз, когда матушка Фэн хотела выдать Цинпу замуж за распутного Сюй Хоуцая, чем это кончилось? Тем, что в жертву принесли Сунсян. Теперь этот Сюй Хоуцай пьет и гуляет, никто ему не указ, а бедная Сунсян, потеряв ребенка, живет жизнью, полной горечи и жалоб, проклиная то мужа, то саму матушку Фэн. Но матушке Фэн до этого нет никакого дела.
Гу Лянь с улыбкой продолжила:
— Неужели кузина Цзиньчао не хочет уступить? Я ведь никогда ничего у тебя не просила, неужто ты откажешь мне в такой мелочи? Ты ведь скоро выйдешь замуж в скромную семью, зачем тебе столько служанок? Лучше отдай её мне.
Матушка Фэн слегка нахмурилась. Единственным недостатком Гу Лянь была её душевная узость — она не терпела никого выше себя. Будучи самой младшей законной дочерью, она привыкла быть любимицей и получать всё самое лучшее.
Однако, учитывая её блестящие перспективы замужества, матушка Фэн не решилась её одернуть.
Цайфу стояла на коленях, её руки дрожали. Уйти от Цзиньчао к Гу Лянь… да лучше умереть!
Она робко подняла голову и увидела холодный взгляд Гу Лянь и равнодушное лицо матушки Фэн.
Для них она была лишь букашкой, чьей судьбой можно играть как вздумается.
Матушка Фэн бесстрастно произнесла:
— Лянь-эр, у меня тоже есть надежные служанки. Девушки твоей Второй сестры приехали с ней из Шианя, они привыкли к ней. Боюсь, тебе они не подойдут…
Но Гу Лянь прижалась к руке бабушки и заканючила:
— Бабушка, когда я выйду замуж, мне понадобятся умные и расторопные служанки. Та, что из Шианя, подойдет идеально! Я ведь там никогда не бывала, она будет рассказывать мне истории и развлекать беседами!
Цайфу покрылась холодным потом.
«Они решили пожертвовать мной», — поняла она.
Матушка Фэн беспомощно взглянула на Цзиньчао и мягко сказала:
— Чао-эр, может, и вправду отпустишь Цайфу к сестрице Лянь на время? Это ведь ненадолго, просто каприз. А если тебе будет не хватать рук, выберешь любую из моих…
Цзиньчао с трудом подавила гнев.
Отдать человека, чтобы Гу Лянь было не скучно?!
Она спокойно произнесла:
— Сестрица Лянь, раз уж в семье заново установили порядок старшинства, тебе следует называть меня «Второй сестрой».
Улыбка на лице Гу Лянь застыла.
Цзиньчао продолжила невозмутимым тоном:
— Что же касается того, что сестрице Лянь приглянулась Цайфу… то это вина самой Цайфу! Если служанка не может быть преданной одному господину и привлекает внимание других — это величайший порок. Я не смею отдать такого человека тебе, сестрица Лянь. Вдруг эта негодница натворит бед и навредит твоему блестящему будущему?
Она перевела строгий взгляд на служанку:
— Цайфу! Это твоя вина. Немедленно извинись перед Четвертой барышней за то, что ввела её в искушение.
Цайфу тут же поспешила воскликнуть:
— Рабыня глупа и недостойна служить Четвертой барышне! Прошу барышню пощадить меня!
Лицо Гу Лянь пошло красными пятнами от досады.
Цзиньчао в таких вопросах всегда была непреклонна. Раз она высказалась столь жестко, госпожа Фэн не осмелилась настаивать. Если загнать Цзиньчао в угол, она способна на всё, к тому же за её спиной стоят Гу Дэчжао и влиятельная семья Цзи. С ней так просто не сладишь.
Матушка Фэн притворно зевнула:
— Раз Цайфу сама не желает, забудем об этом. Я утомилась, ступайте.
Цзиньчао поклонилась и вместе со служанками вышла. У зарослей желтой софоры Гу Лянь окликнула её.
— Я не поприветствовала Вторую сестру как подобает, позволь исправить это упущение, — Гу Лянь присела в легком поклоне, но голос её сочился ядом. — То, что ты говорила сегодня, сестра, я пропущу мимо ушей. Но впредь будь осторожнее. Как говорится: «Еду можно есть как попало, а вот словами разбрасываться нельзя».
«Когда я выйду замуж в высокий дом, — читалось в её взгляде, — посмотрим, что останется от твоей спеси!»
Цзиньчао обернулась и с улыбкой ответила:
— Сестрица Лянь, ну что ты, к чему такие церемонии.
Ее высокомерие уже переливалось через край. Совсем выдержки нет.
— Я думала, сестрица Лянь будет убиваться из-за разрыва с семьей Яо, — продолжила Цзиньчао, — а оказывается, ты вовсе не принимаешь это близко к сердцу.
Гу Лянь словно кошка, которой наступили на хвост, злобно сверкнула глазами:
— Расторжение помолвки с Яо… тебя не касается! Ты просто недальновидна. Неужели ты думаешь, бабушка согласилась бы на это, не будь у нас на примете партии получше? — Вспомнив слова матушки Фэн о том, что её ждет блестящее будущее, Гу Лянь выпрямилась, и на её губах заиграла холодная усмешка. — Чем беспокоиться о моем браке, лучше подумала бы о себе. Даже Лань-эр выходит замуж, а тебе не стыдно сидеть в девках?
«Партия получше? — подумала Цзиньчао. — Так вот почему бабушка в последнее время сияет как медный таз».
Она лишь улыбнулась:
— Разумеется, не стоит тебе об этом тревожиться.
Больше не обращая внимания на Гу Лянь, она направилась в павильон Яньсю вместе с Цинпу и Цайфу. По дороге она слышала, как Цайфу тихонько всхлипывает позади.
Вернувшись в свои покои, Цзиньчао лично взяла Цайфу за руку. Достав из шкатулки на туалетном столике золотую шпильку с цветами сливы, она вложила её в ладонь служанки и вздохнула:
— Ну всё, перестань плакать. Ничего страшного не случилось.
Цайфу взглянула на хозяйку и робко кивнула:
— Рабыня сама не знает, что на неё нашло, слезы сами льются… Я доставила барышне столько хлопот, как я смею еще и награду принимать?
Цзиньчао с улыбкой покачала головой:
— Это была просто беда, свалившаяся из ниоткуда, твоей вины здесь нет… Раз я дарю, бери. Я своих подарков назад не забираю.
Когда Цайфу наконец ушла, унося утешение, Цзиньчао посмотрела в окно и погрузилась в молчание.
Внезапно в памяти всплыла та ночь.
Всё вокруг было залито ярким светом фонарей. Старая госпожа Чэнь сидела в кресле с пепельно-серым от гнева лицом. Саму Цзиньчао швырнули на пол. Она не хотела плакать, не хотела, чтобы над ней смеялись, но слезы текли ручьем, и она не могла их остановить.
Чэнь Сюаньцин стоял рядом со старой госпожой, заложив руки за спину. Когда служанки попытались схватить её, она отчаянно сопротивлялась. Брань старой госпожи, холодная усмешка Пятой госпожи Чэнь, равнодушное лицо Второй госпожи… Страх и ужас в её сердце превращали всё это в кошмар наяву.
И вдруг всё исчезло. Все люди, все звуки растворились. Перед её глазами остались лишь черные сапоги Чэнь Сюаньцина, твердо стоящие на полу.
Его голос прозвучал холодно:
— Ну и как тебе это?.. — Он помолчал, словно удивившись. — Ты еще и плачешь? Разве ты достойна слез? А когда ты причиняла боль другим, ты не думала, что этот день настанет? Твой вид вызывает у меня отвращение, а необходимость притворяться с тобой — тошноту.
Он тяжело вздохнул:
— К счастью, всё кончено, Гу Цзиньчао.
Она изо всех сил пыталась поднять голову, чтобы увидеть выражение его лица.
Но всё вокруг поплыло, словно в бреду. Образы исказились. Она помнила лишь сырой, холодный дровяной сарай и крысу, пробежавшую по её руке. Она закричала от ужаса, сжалась в комок, ощущая беспросветное отчаяние…
Цзиньчао резко проснулась.
Надо же, ей приснился самый жалкий и абсурдный момент её прошлой жизни.
Услышав, что хозяйка проснулась, вошли Цинпу и остальные служанки с платьями и медным тазом в руках. Лицо Цайфу так и сияло улыбкой.
— …На малой кухне приготовили соленое соевое молоко, как вы любите.
Цзиньчао невольно улыбнулась. За те десять лет, что она провела в боковом дворике в прошлой жизни, этот кошмар снился ей бесчисленное количество раз, так что она давно перестала принимать его близко к сердцу.
Она взяла влажное теплое полотенце, умылась и перебросилась парой слов с Цайфу. Выпив соевого молока, она отправилась выразить почтение матушке Фэн, а вернувшись, велела вынести большие пяльцы — она решила вышить шелковую ширму. Раз уж не удается идеально скопировать тушью каллиграфию Санье, Цзиньчао решила положиться на то, в чем была искусна — на вышивку.
Снаружи вовсю сияло весеннее солнце, его лучи широкими полосами ложились на веранду под навесом. В саду расцвели несколько кустов гардении, наполняя воздух густым ароматом. Цинпу стояла рядом, подавая наперсток, ножницы или шелковые нити.
Вдруг со стороны ворот донесся небывалый шум и суета. Цзиньчао подняла голову и сказала Цинпу:
— Должно быть, прибыл какой-то очень важный гость, иначе не подняли бы такой переполох. Сходи к парадным вратам, посмотри.
Цинпу ушла и вскоре вернулась с новостями:
— …Старая госпожа Чан из дома великого князя Чжэна пожаловала в наше поместье! Говорят, она пришла со сватовством. Сама старая госпожа Фэн вышла встречать её, окружила почетом, и сейчас они направились в Восточный двор…
Цзиньчао невольно вспомнила слова Гу Лянь, сказанные накануне.
Предки семьи Чан следовали за основателем династии, когда тот завоевывал империю, и с тех пор их потомки купались в императорской милости. В отличие от семьи Е, прославившихся на военном поприще, дом великого князя Чжэна дал стране множество блестящих государственных умов. Старая госпожа Чан пользовалась глубочайшим уважением в столице и славилась как женщина исключительных добродетелей и ума.
Кто же это за семья такая, раз они смогли уговорить саму госпожу Чан выступить свахой!
Левое веко Чао-эр задергалось еще сильнее.
Неужели госпожа Чан пришла просить руки Гу Лянь? И жених, должно быть, из настолько знатного рода, что он затмевает даже семью Яо. Матушка Фэн, вероятно, знала об этом заранее, потому и радовалась разрыву с Яо. И Гу Лянь, предупреждавшая её «быть осторожнее», тоже была в курсе. Потому она и вела себя столь дерзко.
Но кто же этот таинственный жених, обладающий таким влиянием?
Цзиньчао тряхнула головой, отгоняя мысли. Какое ей дело, за кого выйдет Гу Лянь. Каким бы знатным ни был муж, Гу Лянь всё равно не сможет удержать власть в своих руках — в прошлой жизни с Яо Вэньсю вышло именно так. Лучше уж сосредоточиться на том, как перенести «бамбук в туши» на ткань.
Она не верила, что не сможет вышить ту самую гордую стать бамбука!
Тем временем в гостиной Восточного двора матушка Фэн усадила старую госпожу Чан на почетное место и распорядилась подать свежий чай сорта «Тайпин Хоукуй».
Старой госпоже Чан было уже за семьдесят, при ходьбе её поддерживала служанка. На ней был длинный бейцзы сандалового цвета с узором «счастье, жалованье и долголетие», лоб украшала темная повязка с изумрудом, а седые волосы были аккуратно уложены в пучок. На запястье поблескивал браслет из ярко-зеленого нефрита.
Она с улыбкой произнесла:
— Старая госпожа Гу, не стоит церемониться. Я совсем не разбираюсь в чае, так что переводить на меня редкие сорта — лишь пустая трата.
Зная, что гостья пришла сватать невесту для Чэнь Санье, матушка Фэн не смела проявлять небрежность. Она пригласила госпожу Чан сесть и, сияя от счастья, ответила: — Мы обязаны принять вас по высшему разряду. Давайте присядем и поговорим обо всём не спеша.
Добавить комментарий