Цзян Янь вернулся во внешний двор, в башню Хэянь, где обычно жили советники и помощники. Пройдя по крытой галерее первого этажа, он вышел к беседке, где за «столом восьми небожителей» на длинных табуретах расположились несколько человек. Увидев его, они поднялись и сложили руки в приветствии:
— Господин Цзян вернулся! А мы как раз ужинаем, присоединяйтесь.
Цзян Янь бросил взгляд на стол: там красовался вяленый гусь, тарелка нарезанной тонкими ломтиками пряной говядины, несколько блюд с арахисом и бобами.
Фэн Цзюнь с улыбкой поднял кубок:
— Садись, выпей с нами пару чарок!
Цзян Янь лишь махнул рукой:
— Оставь. Мне нужно в зал Нинхуэй, найти Чэнь И. Да и тебе советовал бы завязывать с вином: кто знает, не будет ли у Санье поручений через часок-другой…
Советники тут же побросали кубки, наперебой спрашивая, что стряслось. Цзян Янь и сам не знал наверняка, но, вспоминая те туманные слова Чэнь Санье, чувствовал на сердце необъяснимую тревогу.
Определенно затевалось что-то грандиозное.
Не став больше ничего объяснять Фэн Цзюню и остальным, он поспешил в зал Нинхуэй. Вскоре Чэнь И во главе отряда стражников уже направлялся к покоям господина.
Чэнь Санье в это время находился в кабинете, упражняясь в каллиграфии. Слуги стояли тише воды ниже травы, боясь издать хоть звук. Господин был полностью сосредоточен: кисть в его руке двигалась подобно летящему дракону, он даже взгляда не поднимал от бумаги. Глядя на это, Цзян Янь невольно сглотнул. Он знал: Чэнь Санье берется за кисть только тогда, когда перед ним стоит по-настоящему сложный выбор. И в такие моменты в комнате должна царить абсолютная тишина.
Вскоре подошел и Фэн Цзюнь со своими людьми. Вся толпа замерла в ожидании снаружи. Зная привычки Санье, никто не смел заговорить первым. Солнце уже клонилось к закату, а лбы ожидающих покрылись мелкой испариной.
Наконец Чэнь Санье отложил кисть и велел Шуяню убрать свиток. Сделав глоток чая, он распорядился:
— Чэнь И. Сделай так, чтобы до ушей Ван Сюаньфаня дошел слух о моей симпатии к барышне из дома Гу. Скажи, что я намерен взять её в жены.
Указав на свеженаписанный свиток на столе, он продолжил:
— Чтобы он окончательно поверил, доставь эту каллиграфию в руки Гу Цзиньчао. Сделай это так, чтобы люди Ван Сюаньфаня «случайно» это заметили. Пусть он думает, что это мой подарок Четвертой барышне Гу.
На лице Чэнь И отразилось замешательство. К чему господину такие сложности? В прошлый раз он уже велел отправить в дом Гу картину с бамбуком, а теперь вот это…
Цзян Янь осторожно, прощупывая почву, спросил вполголоса:
— Санье желает обернуть их же интригу против них? Хотите использовать слух о женитьбе на девице Гу, чтобы вбить клин между господином Яо и господином Ваном?
Чэнь Яньюнь коротко подтвердил его догадку.
Фэн Цзюнь тут же подхватил:
— Как только Ван Сюаньфань прознает об этом, он непременно побежит к Яо Пину. Мало того, он доложит об этом самому Первому старейшине Чжану. Увести невесту у сына коллеги — это же неслыханный скандал, прекрасная зацепка против вас! Вот только в итоге он сам окажется в дураках, пытаясь «украсть курицу и лишь потеряв горсть риса»…
Цзян Янь, выслушав это, промолчал. Если бы Чэнь Санье просто хотел избавиться от господина Вана, ему незачем было огород городить.
Тут явно крылось что-то еще!
Чэнь Санье добавил:
— Как исполните — доложите. Тогда я скажу, что делать дальше.
Цзян Янь и Чэнь И переглянулись. В глазах обоих читалось изумление. Санье хоть и не любил многословия, но никогда не оставлял своих людей в таком полном неведении. Что же он задумал на самом деле?
Когда остальные начали расходиться, Цзян Янь остался на месте. Опустив голову, он, стиснув зубы, произнес:
— Подчиненный никак не может взять в толк вашу цель, прошу господина внести ясность. Даже если Ван Сюаньфань донесет на вас Первому старейшине, вы легко опровергнете этот слух, но это не уничтожит господина Вана окончательно. Вы никогда не стали бы тратить столько сил ради столь ничтожного результата. Позвольте спросить: какова ваша истинная цель? Я боюсь, что из-за своего недопонимания могу совершить ошибку при исполнении…
В кабинете повисла тишина. Цзян Янь не слышал ответа, и от этого ему становилось еще тревожнее. Даже не поднимая головы, он чувствовал на себе ледяной, пронизывающий взгляд Чэнь Санье. У него начали подкашиваться ноги, но он упрямо стоял на своем, не желая отступать.
Цзян Янь продолжал, не в силах остановиться:
— Всё, что вы делаете в последнее время, так или иначе связано с семьей Гу — вернее, с той барышней из этого дома! В прошлом году, когда случилась беда в казначействе, вы спасли её отца. В храме, в зале Приветствий, вы в нарушение всех приличий пригласили её укрыться от снега. И нынешнее дело…
Он не договорил. Во время проверки чиновников Министерства финансов Санье встречался со многими, но лично нанес визит только в дом Гу. Для человека его положения в этом не было ровным счетом никакой нужды.
Тон Чэнь Санье оставался бесстрастным:
— Ты слишком много на себя берешь, расспрашивая о моих делах.
Цзян Янь и сам понимал, что проявляет неслыханную дерзость, но он не мог не спросить. Он хотел добавить что-то еще, но услышал лишь тихие, полные легкой усталости слова Санье:
— …Ступай.
Цзян Янь замер. Подняв голову, он встретился со взглядом Чэнь Санье — тот был абсолютно холодным и безжалостным. В голове у помощника словно что-то взорвалось: он осознал, какую черту только что переступил. Он посмел допрашивать самого Чэнь Санье!
Выйдя из кабинета, он почувствовал, что вся его одежда насквозь промокла от пота. Одна мысль не давала ему покоя: если Санье разгневается, его карьере и будущему придет конец…
Чэнь Санье и вправду слыл человеком с мягким характером, он почти никогда не выходил из себя. Но в этом и заключалась его самая пугающая черта: он действовал бесшумно. Как-то раз один из его советников тайно связался с людьми из поместья ван Жуя, продавая сведения о делах Санье. Узнав об этом, Чэнь Яньюнь не сказал ни слова. Он лишь перевернул чашку на столе дном вверх и велел проводить советника из поместья. Позже этот человек закончил свои дни на чужбине, забитый до смерти за воровство.
Чэнь И ждал снаружи. Увидев Цзян Яня, он поспешил навстречу, но тот лишь молча покачал головой.
Когда Цзян Янь ушел, Чэнь Санье откинулся на спинку кресла.
Он и сам находил своё поведение безрассудным. Это было в высшей степени неправильно.
На его губах заиграла самоироничная улыбка: он и не чаял, что сам окажется из тех, кто готов променять Поднебесную на красавицу — к подобным людям он всегда питал лишь презрение.
Он всегда жаждал власти и считал, что за внешней мягкостью в его жилах течет холодная, расчетливая кровь.
Гу Цзиньчао, должно быть, была того же мнения. Каждый раз при встрече она немного побаивалась его, и не только из-за его высокого положения. Её реакция на него была странной — удивительно терпимой.
При первых встречах Чэнь Яньюнь испытывал к ней лишь жалость. Но чем больше он сталкивался с этой девчонкой, тем больше она ему нравилась. Обладая ослепительной красотой, она словно совсем не заботилась о ней; её нрав был спокойным, но в то же время в ней чувствовалась живая искра.
Вспоминая её взгляд — то удивленный, то словно укоряющий, — Чэнь Яньюнь невольно рассмеялся.
Ему хотелось защитить её, забрать под своё крыло… или просто видеть её как можно чаще.
«Должно быть, я ей тоже нравлюсь, — размышлял он. — Ведь она специально угостила меня сладостями. И среди множества комнат во внешнем дворе она «случайно» ворвалась именно в мою…»
Санье охотно верил в это, полагая, что он для этой девчонки — человек особенный.
Всё, что он делал, было продиктовано инстинктивным желанием оградить её от бед. Порой он сам поражался своим поступкам, но у него ни разу не возникло желания отступить. Теперь же, думая о её родне и о своих собственных делах, он пришел к одной удивительной, но совершенно правильной мысли.
А не взять ли ему Гу Цзиньчао в жены?
Тогда он сам станет её защитой, и никто не посмеет её обидеть. Она ему очень дорога, и даже дразнить её время от времени было бы забавно — главное, не перегибать палку. С ним в качестве опоры Гу Цзиньчао сможет ходить в доме Гу с гордо поднятой головой, и никто не посмеет преградить ей путь. Она слишком тихая для своих лет, а ведь в таком возрасте ей полагалось бы быть куда живее. Такой, какой он увидел её впервые: дерзкой девчонкой, которая лезет за лотосами и пугает служанку угрозами продать её в глухую деревню в «маленькие невесты».
Чэнь Яньюнь был полон решимости осуществить этот план. Он твердо решил на ней жениться!
Однако женитьба на ней не была делом простым. Социальное положение семьи Гу и его собственный статус различались слишком сильно. Даже если он сумеет убедить свою матушку — а старая госпожа Чэнь была женщиной разумной и вряд ли стала бы придираться к происхождению Цзиньчао, — оставался Второй господин Чэнь, который мог стать помехой. Да и репутация самой семьи Гу была весьма сомнительной.
По всем правилам, в жены ему полагалась девица из самой родовитой семьи, чтобы это не только не вредило, но и способствовало его карьере. Семья Гу же считалась приверженцами хоу Чансина. Если он решит взять в жены Гу Цзиньчао и не продумает всё до мелочей, последствия могут быть непредсказуемыми.
Впрочем, никто лучше него не знал, как усыпить бдительность Чжан Цзюляня. Сначала он всё спланирует, а уже потом найдет Гу Цзиньчао и расскажет ей обо всём. Она ведь не должна отказать… или должна?
При этой мысли Чэнь Яньюнь засомневался. В конце концов, он был уже далеко не молод.
А вдруг Чао-цзе-эр сочтет его стариком?
Надо же, он, человек, привыкший распоряжаться судьбами, вдруг начал терзаться сомнениями и страхами.
Чэнь Санье откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, но на губах его заиграла улыбка. Должно быть, Цзиньчао будет в полнейшем замешательстве, когда услышит о его сватовстве?
Гу Цзиньчао, разумеется, ни о чем таком не подозревала. На следующий день она получила свиток с каллиграфией. Едва взглянув на него, она узнала почерк Чэнь Санье — это было стихотворение, воспевающее бамбук. Заметив на свитке его личную печать «Цзюхэн», она перечитала строки несколько раз. Стихи были поразительны. Санье писал о бамбуковой роще: «Ветер шевелит бамбук, и чем громче его шум, тем глубже тишина вокруг».
Цзиньчао была в восторге. Эти слова так запали ей в душу, что она сама переписала их и повесила свиток в своем кабинете.
Едва отцвели яблони-хайтан, пришло время завершения траура. Четвертая ветвь семьи Гу официально сняла траурные одежды. В поместье провели поминальный обряд, установив в доме алтари с табличками имен покойных. Изначально планировалось поехать в Шиань на гору Сицуй, чтобы совершить жертвоприношения на могилах, но госпожа Фэн сочла это неуместным.
Она сказала Гу Цзиньчао:
— Раз уж траур не строжайший, нет нужды в такой пышности. К тому же скоро в доме будет праздник: сестрица Лянь вот-вот выйдет замуж в семью Яо. Боюсь, как бы чрезмерное поминание усопших не навлекло беду на молодых… Уж позволь бабушке самой всё устроить.
И она лично распорядилась разослать по всем ветвям постные кушанья.
Гу Цзиньчао не стала спорить. Весь этот день она провела в маленькой молельне, читая сутры за упокой души своей матери.
Тем временем Яо Пин, узнав от Ван Сюаньфаня о том, что Чэнь Санье якобы намерен жениться на Гу Лянь, пребывал в крайнем потрясении.
— …И как он только на неё глаз положил! — Яо Пин считал, что для Гу Лянь брак с Чэнь Санье — это небывалая удача, прыжок выше головы. Он метался по кабинету, соображая, как поступить. Обижать Чэнь Санье нельзя — сейчас он в фаворе у Чжан Цзюляня. Влияние самого Яо Пина понемногу таяло. Поразмыслив, он решил: девица — дело наживное, лучше сначала расторгнуть помолвку, пока беда не нагрянула!
Он немедленно вызвал госпожу Яо.
Услышав новость, та обомлела:
— Чао-цзе-эр… простите, барышня Гу изначально предназначалась нашему Вэньсю. Мы еще думали, что семья Гу для нас простовата, а тут сам господин Чэнь…
Яо Пин раздраженно перебил её:
— Сначала расторгни помолвку, а потом будем рассуждать! И веди себя с ними предельно учтиво, ласково. Не дай бог семья Гу потом возвысится и припомнит нам обиду. Сделай так, чтобы они поняли: мы отступаем, потому что у барышни появилась «ветвь повыше».
Госпожа Яо понимала это, но ей было жаль сына. Она позвала Яо Вэньсю и сообщила ему, что свадьбы, скорее всего, не будет.
Яо Вэньсю лишь коротко отозвался: «О», не выказав ни капли печали. Он выглядел рассеянным, будто мысли его были совсем о другом. Мать не придала этому значения и поспешила в дом Гу.
Добавить комментарий