Е Сянь ждал её в гостиной, а его страж Ли Сяньхуай стоял неподалеку, не смыкая глаз. Увидев, что Цзиньчао вошла, Е Сянь раскрыл ладонь, показывая ей некий предмет.
— Это тебе, — произнес он коротко и ясно.
Цзиньчао пригласила его сесть и велела Цинпу подать сладости: сахарные лепешки из корня лотоса, сушеный арахис и соленые слойки. Подойдя ближе, она увидела на ладони Е Сяня лист — нежно-красный, очень необычной формы.
— Что это? — спросила Цзиньчао. С чего бы ему без всякой причины дарить ей какой-то лист?
Е Сянь ответил:
— Чай можешь не подавать. Тот «Ваньчунь Инье», что я пил у тебя в прошлый раз, был старым*… Я сейчас проходил мимо беседки у пруда в Западном дворе и заметил этот листок. Уж очень странный у него вид, остальные совсем другого цвета.
Лист был ярко-алым и на диво нежным, будто только что проклюнулся. Е Сяню казалось, что Гу Цзиньчао любит подобные диковинки.
Цзиньчао не знала, смеяться ей или плакать:
— Благодарю господина наследника за доброту.
Значит, чтобы сорвать этот листок, он специально сделал крюк к пруду…
Е Сянь тем временем безучастно продолжил:
— Я пришел сказать тебе вот что. В шестом месяце этого года я получу назначение на пост младшего главы Верховного суда.
Цзиньчао улыбнулась и поздравила его.
Е Сянь бросил на неё быстрый взгляд — Гу Цзиньчао, казалось, ничуть не удивилась.
И правда, удивляться ей было нечему. Она знала, что в этом году Е Сянь станет младшим главой Верховного суда, а спустя четыре года возглавит его. Скорость его возвышения была поистине ошеломляющей, но позже он совершит немало безумств, включая приговоры к казни через тысячу порезов. Пройдет еще несколько лет, и он перейдет в Военное министерство, став доверенным лицом самого императора.
К тому времени, когда она умерла в прошлой жизни, Е Сянь был могущественным военным министром, чья власть не знала границ. К счастью, в роду Гу позже появился выдающийся человек, иначе даже Чэнь Сюаньцину было бы не под силу сдерживать его. Цзиньчао помнила, как старая госпожа Чэнь говорила о Е Сяне: «…Тонкий ум, тяга к изощренным диковинкам, невероятно умен, но, увы, — сущий наглец!»
Умные люди не так страшны, как те, чей великий ум не направлен на благие дела.
Она со всей серьезностью сказала Е Сяню:
— В будущем господину наследнику предстоит заботиться о благе всего народа Поднебесной.
Е Сянь опустил веки, глядя на неё, и лениво протянул:
— …Если я буду думать о каждом встречном, я же с ног свалюсь от усталости. — Он помолчал и добавил вполне серьезно: — К тому же, какой мне толк от этого народа.
Не дав Цзиньчао возразить, он указал на лист, лежащий на столе:
— …Припрячь его хорошенько. В будущем сможешь попросить меня об одном одолжении в обмен на него. Я исполню любую твою просьбу.
Он накинул капюшон плаща и тихо бросил:
— Пойду.
Стражники, скрывавшиеся в тени, окружили его и вывели из павильона Яньсю.
Гу Цзиньчао тихо выдохнула. Такому человеку, как Е Сянь, слишком легко ступить на кривую дорожку. Но в этой жизни его отец жив, и дом хоу Чансина не пришел в упадок — быть может, он не повторит свой мрачный путь из её прошлого?
Стоило весеннему теплу закрепиться лишь на несколько дней, как Чэнь Санье уже сменил плотные одежды на легкий белый исподний халат и пунцовое официальное платье с расшитым нагрудным знаком. Он только поднялся в крытую повозку и прикрыл глаза, собираясь отдохнуть, как Цзян Янь вполголоса заговорил рядом с ним:
— …Первый старейшина Тайного совета на этот раз в великом гневе. Господин Ван, когда еще служил в Верховном суде, твердил, что там царит образцовая честность. А в итоге у его подчиненного, Чжан Лина, вскрылись связи с контрабандистами соли. Да к тому же выяснилось, что он собственноручно подделывал улики, пытаясь выгородить преступников… Первый старейшина даже не дал Чжан Лину шанса оправдаться — господин Го Аньда из Министерства наказаний тут же взял его под стражу. Видели бы вы лицо господина Вана — он и слова вымолвить не посмел…
Чэнь Санье безучастно ответил:
— Го Аньда — человек из дома хоу Чансина, неудивительно, что Первый старейшина разгневан. Теперь место младшего главы Верховного суда вакантно. Как думаешь, у кого больше всего шансов?.. Ван Сюаньфань столько лет протирал штаны в Верховном суде, а в итоге даже с Е Сянем сладить не может.
Цзян Янь посмотрел на Чэнь Санье с некоторым сомнением:
— А вы что же задумали?..
Чэнь Санье невозмутимо продолжил:
— Моя вражда с Ван Сюаньфанем на руку господину Чжану. В прошлые годы он покровительствовал мне, а теперь хочет использовать Вана, чтобы уравновесить мои силы… Но я считаю это пустой тратой времени. — Он нахмурился. — У Ван Сюаньфаня слишком узкий кругозор… Ты разузнал, о чем он в прошлый раз тайно совещался с Яо Пином?
Цзян Янь дважды хмыкнул, подавляя смешок.
Чэнь Санье открыл глаза и взглянул на него, находя поведение помощника странным.
Цзян Янь сложил руки в поклоне:
— Эта история — просто курам на смех! И, верите ли, она напрямую касается вас. Помните, как в Дасине вы пили вино с господином Ваном и увидели двух барышень из семьи Гу? А потом тот случай в храме Баосян, когда вы приняли подношение от их дома… До ушей господина Вана дошли эти слухи, и он вбил себе в голову, будто вы заприметили одну из девиц Гу… А именно ту самую Гу Лянь, что просватана за законного сына Яо Пина. Ван Сюаньфань так обрадовался! Решил, что наконец-то нащупал вашу слабость. Он побежал доносить Яо Пину: мол, берегись, Чэнь Санье нацелился на твою невестку!
Цзян Янь перевел дух и продолжил:
— Яо Пин, ясное дело, побоялся переходить вам дорогу. Коли вы на кого-то указали, он и пальцем тронуть не посмеет. Но в душе-то он сомневается, вот и велел семье Гу отложить свадьбу под благовидным предлогом…
Чэнь Санье лишь покачал головой с усмешкой. Надо же, Ван Сюаньфань со своей головой, забитой любовными интрижками, умудрился и его впутать в свои фантазии!
— Из-за этой истории господин Яо стал ближе к господину Вану. Даже замолвил в Министерстве наказаний словечко за Чжан Лина… — добавил Цзян Янь.
Чэнь Санье на мгновение задумался.
Экипаж прибыл в поместье семьи Чэнь в уезде Ваньпин. Вскоре после того, как Санье вошел в свои покои, пришла служанка с вестью: старая госпожа Чэнь желает его видеть.
Чэнь Санье переоделся в темно-голубой прямой халат и направился в задние покои, где жила его мать. Старая госпожа любила тишину; её комнаты примыкали к маленькой семейной молельне, вокруг которой пышно цвела яблоня Сифу, усыпая всё вокруг нежно-розовыми лепестками. Далее вела дорожка из сизого камня, извиваясь между бамбуком и выводя к огромному пруду с лотосами.
Старая госпожа Чэнь сидела на лаковой кушетке, инкрустированной перламутром. На ней был бейцзы песочного цвета с узором «бесконечного долголетия», волосы собраны в простой узел и скреплены лишь яшмовой шпилькой. В силу почтенного возраста она не любила лишней суеты. К счастью, невестки в доме были на диво рассудительны: госпожа Цинь, жена второго сына, будучи главной хозяйкой, управляла всеми делами поместья безукоризненно.
Дни старой госпожи протекали мирно и беззаботно. Её сыновья были гордостью рода, и ей не стыдно было смотреть в глаза предкам. Казалось бы, живи да радуйся, но сердце её всё равно болело за младшего, самого любимого сына.
Мало кто знал, что именно Чэнь Санье был старшим законным сыном, в то время как Чэнь Эр-е был рожден служанкой, входившей в приданое старой госпожи.
В первые годы брака старая госпожа никак не могла забеременеть. Хоть старый господин Чэнь и не попрекал её, относясь с прежней любовью, она чувствовала вину. Сама предложила мужу взять свою служанку в наложницы. Та вскоре понесла и родила близнецов, но роды были тяжелыми: один из младенцев запутался в пуповине и не прожил и года, а сама мать скончалась от кровотечения спустя месяц.
Старая госпожа вырастила выжившего мальчика — Чэнь Эр-е — как собственного сына, не делая различий. И лишь когда второму сыну исполнилось шесть лет, она забеременела Чэнь Санье.
Санье с малых лет был ребенком не по годам умным и почтительным к старшему брату. Но именно эта его исключительная «правильность» и рассудительность порой пугали старую госпожу, вызывая невольную тревогу.
Однажды она случайно подслушала, как маленький Чэнь Яньюнь спрашивал у своей кормилицы:
— …Ты говоришь, что я матушке родной, но я вижу, что ко второму брату она относится лучше. Стоит брату прихворать или закашлять, она места себе не находит, даже если он съест ложку лишнюю — и то волнуется. Я же всё делаю на отлично, но матушка словно и не замечает меня. В прошлый раз за сочинение брата похвалил учитель — она подарила ему новый плащ. Меня же учитель тоже хвалил, но матушка не сказала ни слова…
Слышать такое было невыносимо горько. Этот ребенок всё — любые думы, любые печали — прятал глубоко в сердце, переживая невзгоды в одиночку.
С тех пор старая госпожа старалась окружить Чэнь Яньюня особой заботой и нежностью. Но его отстраненный нрав уже невозможно было изменить. Он рос удивительно самостоятельным и никогда не давал ей повода для беспокойства.
Чэнь Яньюнь обладал выдающимся талантом к наукам и в четырнадцать лет уже стал цзюйжэнем. Старая госпожа сама взялась устроить его судьбу и сосватала ему старшую барышню из семьи Цзян из Ханчжоу. Он ни словом не обмолвился о том, нравится она ему или нет; после свадьбы они жили душа в душу, выказывая друг другу глубочайшее взаимное уважение. Когда в позапрошлом году госпожа Цзян скончалась от болезни, он несколько дней не смыкал глаз и не снимал одежд, дежуря у её постели. Перед самой смертью она сказала ему: «Не вини себя, я всё знаю… Я не в обиде на тебя, ведь мой час пробил… Ты всегда был ко мне бесконечно добр…»
Тогда старая госпожа впервые увидела, как её сын плачет. Он лишь молча сжимал исхудавшую, обтянутую кожей руку жены.
Закончив все траурные обряды, Чэнь Яньюнь пришел к матери и объявил, что намерен соблюдать двухлетний траур по супруге. Старая госпожа хотела было возразить, но в итоге промолчала.
Увидев входящего Санье, старая госпожа улыбнулась и указала на табурет:
— …Тебя по нескольку дней не дождешься. Наконец-то мы сможем спокойно поговорить.
Чэнь Санье почтительно поприветствовал мать и лишь затем произнес:
— Разве племянницы из дома Шестого брата не приходят к вам каждый день? Если вам всё равно скучно, попросите вторую невестку сопроводить вас в храм на прогулку, подышать свежим воздухом.
Старая госпожа со смехом покачала головой:
— Я хочу поговорить именно с тобой, к чему ты поминаешь других!
Она тяжело вздохнула, глядя на цветы яблони за окном:
— Погляди, как пышно они цветут. Время летит незаметно… — Заметив, что Санье молча перебирает пальцами чашку, она продолжила: — В твоих покоях должен появиться кто-то, кто позаботится о тебе. Сейчас за тобой ходят лишь мальчишки Шумо и Шуянь, разве могут они уследить за всем? Когда в доме появится новая хозяйка, и мне, старухе, будет с кем слово перемолвить.
Она помедлила и, словно прощупывая почву, добавила:
— …Присмотрись, может, кто и придется по сердцу. Коли выберешь — сразу зашлем сватов. Как тебе, к примеру, законная дочь из дома бо Удин?
Санье промолчал. Старая госпожа зашла с другой стороны:
— Если тебе не по душе знатные девицы из титулованных семей, мы поищем среди других…
При нынешнем положении и власти её сына — кого бы он ни пожелал в жены, никто не посмеет отказать.
Чэнь Санье лишь слегка улыбнулся:
— Матушка, не стоит беспокоиться об этом. У меня свои соображения на этот счет.
Он не стал развивать тему. Поднявшись, он позволил Шумо накинуть на плечи плащ, откланялся и покинул покои матери.
Цзян Янь тут же последовал за ним и вполголоса спросил:
— Санье, как вы намерены поступить с делом Яо Пина и господина Вана?
Чэнь Санье даже не взглянул на него. Продолжая идти, он бросил:
— Отплатим им их же монетой.
«Отплатим их же монетой»? Что бы это могло значить? Цзян Янь пребывал в полном недоумении.
Вдруг Чэнь Санье остановился. Прикрыв глаза, он негромко произнес:
— …Всё это и впрямь нехорошо.
Цзян Янь засомневался, не ослышался ли он. Что именно Санье назвал «нехорошим»? Глядя на господина в попытке разгадать его мысли, он увидел на губах Санье тень беспомощной улыбки, но в его тоне прозвучала решимость человека, который окончательно во всем разобрался. — Иди, позови ко мне Чэнь И.
Добавить комментарий