Мамки обыскали весь внешний двор, но всё без толку. Вернувшись, они доложили обо всем госпоже Фэн, не забыв упомянуть, что по неосторожности заглянули даже во флигель, где отдыхал господин Чэнь. Услышав это, госпожа Фэн не на шутку разволновалась и принялась допытываться, не разгневался ли сановник. Мамка ответила:
— …Господин Чэнь не выходил к нам, так что рабыне неведомо.
Госпожа Фэн вновь откинулась на подушки кушетки-лохань и долго молча глядела на водяные часы, стоявшие на длинном столике.
На следующее утро, когда Чэнь Санье собрался покинуть поместье, госпожа Фэн поднялась ни свет ни заря, чтобы проводить его.
— …Вчерашний шум потревожил ваш покой, господин, нам несказанно стыдно! — с улыбкой произнес Гу Дэюань, почтительно складывая руки.
Вокруг стены-экрана замерли стражники Чэнь Санье. Гу Дэюань, Гу Дэчжао и Гу Дэсю — все явились проводить гостя, облаченные в официальные халаты.
Сам Чэнь Санье был в серо-голубом прямом халате, поверх которого был накинут черный плащ из ханчжоуского шелка. Поправив рукава, он безучастно спросил:
— В вашем доме Гу стража настолько нерадива, что даже воры могут беспрепятственно врываться в покои?
Гу Дэюань опешил, но тут же нашелся:
— …И впрямь, вор пробрался! К счастью, обошлось без покражи.
— И поймали ли его? — продолжил допрос Чэнь Санье.
Гу Дэюань почувствовал неладное: с чего бы господину Чэню так беспокоиться о подобном пустяке? Чтобы не ударить в грязь лицом и не показать, что они не могут справиться с простым воришкой, он ответил: «Уже поймали».
Чэнь Санье больше ничего не сказал. Однако, когда он поднялся в паланкин, лицо его стало мрачным.
По какой бы причине Гу Цзиньчао ни оказалась в его комнате, ясно было одно: в доме Гу ей живется несладко. Что до её родни, то Гу Дэюань — мастер пускать пыль в глаза, человек с двойным дном. Гу Дэчжао слишком мягкотел и привык слепо следовать правилам. А эта госпожа Фэн вчера и вовсе пыталась вломиться в гостиную во время беседы — видать, привыкла, что в доме перед ней все лебезят, и совсем потеряла чувство меры.
Он вспомнил случайно услышанные слова о том, что Гу Цзиньчао уже исполнилось шестнадцать, а она всё еще не просватана. Семья едва не выдала её за сына какого-то разорившегося императорского поставщика, который до смерти забил собственную служанку…
Чэнь Санье бесстрастно смотрел на плотную синюю занавесь паланкина.
Он оберегает её как может… а другие смеют так легко её обижать.
Услышав, что Чэнь Санье уехал, Гу Цзиньчао облегченно выдохнула.
Она отложила наполовину вышитый шелковый носок и задумчиво посмотрела в окно на ветвистую хайтан, на которой только-только проклюнулись тонкие бутоны.
О словах Чэнь Яньюня она старалась не думать — точнее, не смела…
В прошлой жизни они почти не общались. Спустя пять лет после их свадьбы Чэнь Яньюнь погиб в провинции Сычуань во время подавления разбойничьих набегов. Узнав об этом, она ничуть не опечалилась, скорее даже почувствовала облегчение. В оставшиеся десять с лишним лет своей жизни она ни разу о нем не вспомнила. Этот человек ушел из жизни бесшумно, словно его никогда и не было…
Лишь переродившись и перестав быть одержимой Чэнь Сюаньцином, Цзиньчао словно впервые по-настоящему увидела Санье. Но она по-прежнему его не понимала.
Если это лишь жалость из-за того случая на воде, то как объяснить те слова, что он сказал ей?
Гу Цзиньчао чувствовала смятение. Неужели ей суждено снова связать свою судьбу с Чэнь Санье? Ей казалось, что она лишь погубит его.
«Может быть, он сказал это просто к слову…» — подумала она. Больше ей ничего не оставалось, лишние раздумья всё равно были ни к чему.
Она позвала Цайфу, чтобы та убрала корзинку с иголками и нитками. Вскоре пришел человек от госпожи Фэн: старая госпожа велела внучкам сопровождать Гу Лянь в храм Баосян, чтобы совершить воскурение благовоний. Из-за переноса свадьбы Гу Лянь в последнее время была сама не своя, и госпожа Фэн просила сестер проявить терпение и утешить её.
Спустя полмесяца пришел указ о назначениях. Новым заместителем министра финансов стал не кто-то из местных чиновников, а выходец из провинции Хугуан, бывший префект Чандэ. Когда весть достигла дома Гу, госпожа Фэн была сильно разочарована, но в то же время испытала некое облегчение. Она вызвала Гу Дэчжао и долго с ним беседовала.
Вскоре подошло время празднования ста дней со дня рождения Одиннадцатой барышни. На этот раз гостей в поместье собралось даже больше, чем в прошлый раз. Малышке наконец дали имя — «Тан»[1], которое выбрал сам господин Гао, глава Академии Ханлинь. В честь праздника Гу Цзиньчао подарила сестренке пару погремушек из чистого золота. Ребенок, которого кормилица только что освободила от пеленок, то и дело порывался что-то схватить или куда-то дотянуться — росла малышка Тан очень живой и бойкой.
Дамы, не видевшие малютку в прошлый раз, теперь тесным кольцом окружили её, рассыпаясь в похвалах: говорили, что кожа у неё белая, с нежным румянцем, а личико изящное и точеное — вылитая Пятая госпожа.
Гу Цзиньчао сидела в стороне, прихлебывая чай, когда заметила, что госпожа Фэн подозвала к себе Гу Лань для разговора.
Старая госпожа любовалась расцветшей хайта в цветочном зале, а Цзиньчао, устроившись на открытой веранде под навесом, могла прекрасно видеть всё, что там происходило.
Рядом с госпожой Фэн сидела незнакомая дама. На ней был темно-пурпурный бейцзы с узором «чжуанхуа» и зеленая юбка мамяньцюнь с каймой в виде драгоценных ожерелий. Запястье её украшал браслет из ярко-красной яшмы, а волосы придерживала лента, расшитая жемчугом Южных морей, с изумрудной налобной вставкой. На вид ей было около сорока, а узкие длинные глаза смотрели проницательно, словно у феникса.
Госпожа Фэн представила её:
— …Познакомься, это госпожа Го из Баодина.
Услышав это имя, Гу Цзиньчао вздрогнула и поставила чашку на стол. Госпожа Го из Баодина… Она знала эту женщину! Та слыла в Северной столице и окрестностях искуснейшей свахой. Её муж служил помощником префекта в Баодине; оба её родителя были живы-здоровы, она вырастила сына и дочь — словом, её часто приглашали на свадьбы в качестве «счастливой госпожи».
Гу Лань, прежде не слышавшая о ней, с улыбкой поклонилась гостье.
Госпожа Го приветливо сощурилась, но при этом с ног до головы осмотрела Гу Лань — так пристально, что та невольно почувствовала неловкость.
Только Гу Лань хотела что-то сказать, как госпожа Фэн распорядилась:
— …Я видела, на кухне как раз приготовили пирожные из красной фасоли и ямса. Ступай, принеси нам тарелочку.
Гу Лань на миг заколебалась, но вынуждена была повиноваться и уйти. Тогда госпожа Фэн вполголоса заговорила с гостьей:
— …Сестрица Лань нрава весьма кроткого, она прилежно изучила «Наставления для женщин» и «Правила для женщин», да и внешностью бог не обидел. Госпожа Го, подумайте на досуге, нет ли у вас на примете достойного человека для нашей Лани. Видя, что сестрица Лянь уже просватана за молодого господина Яо, я всем сердцем пекусь и о её старших сестрах…
Госпожа Го помолчала, прежде чем ответить:
— Девушка и впрямь хороша, жаль только, что рождена наложницей. Впрочем, странно, что к вашей Третьей барышне до сих пор никто не засылал сватов… Слышала, раньше она жила вместе с вашим Четвертым господином в Шиане, стало быть, росла не под вашим присмотром?
Госпожа Фэн лишь усмехнулась:
— Сваты заходили, но я сочла те партии неподходящими, вот дело и затянулось. Четвертая ветвь вернулась в поместье почти год назад, и за это время барышня показала себя с лучшей стороны. В будущем, когда её младший брат возвысится, её положение тоже не будет последним.
Госпожа Го улыбнулась, но промолчала, поднося чашку к губам.
«Значит, госпожа Фэн решила заняться замужеством Гу Лань…» — подумала Цзиньчао.
В прошлый раз, когда семья Му засылала сватов за Му Чжичжая, дело расстроилось из-за вмешательства госпожи Сун. Спустя всего несколько месяцев Му Чжичжай взял в жены четвертую барышню из дома Аньян-бо. Той девице, рожденной наложницей, было уже за семнадцать, замуж она вышла поздно, а потому не стала привередничать и пошла за Му.
В прошлой жизни Му Чжичжай тоже женился на этой четвертой барышне из дома Аньян.
Цзиньчао задумалась: какого же мужа подыщет госпожа Фэн для Гу Лань в этот раз?..
Тем временем госпожа Го снова заговорила:
— Все барышни в доме Гу — красавицы. Помнится, ваша Вторая барышня тоже еще не замужем. Я наслышана о ней — говорят, она писаная красавица… Неужто, и она еще не просватана?
«Надо же, и обо мне вспомнили…» — Цзиньчао бросила взгляд в сторону зала. Госпожа Фэн и госпожа Го сидели к ней спиной, любуясь цветами.
Вспомнив госпожу Ван, что приходила свататься за неё в прошлый раз, матушка Фэн покачала головой:
— Эта девчонка и впрямь не просватана, но её отец сам присматривает ей партию, так что мне не о чем беспокоиться…
Вопрос о браке Гу Цзиньчао был заранее оговорен с Гу Дэчжао, и госпожа Фэн понимала: здесь её власть ограничена.
Госпожа Го больше не расспрашивала о Цзиньчао, лишь добавила:
— О деле вашей Третьей барышни я хорошенько подумаю по возвращении. Как только подвернется подходящий человек — сразу дам вам знать.
Госпожа Фэн долго благодарила её, а напоследок велела Фулин поднести гостье шкатулку с жемчугом Южных морей.
Когда пришло время праздничного пира, госпожа Фэн пригласила всех дам в Западный двор.
Цзиньчао же, которой оставалось еще два месяца до конца траура, вернулась в свой павильон Яньсю упражняться в каллиграфии. Лишь после полудня прибыл Е Сянь в сопровождении своих стражников.
Гостьи в это время уже собрались за игрой в мадяо, и в покоях Пятой господи осталось лишь несколько служанок. Он прошел прямо внутрь. Пятая госпожа тут же принялась выговаривать брату:
— Неужто ты настолько занят?.. Явился на празднование ста дней племянницы с таким опозданием!
Е Сянь, глядя на племянницу, которая возилась в своей маленькой кроватке, что-то агукая и перебирая ручками и ножками, нахмурился:
— …Она ещё и слюни пускает.
Пятая госпожа рассмеялась:
— Она же совсем дитя! — Она велела кормилице поднести девочку поближе, чтобы Е Сянь взял племянницу на руки.
Е Сянь не успел уклониться. Фыркнув: «Вовсе я не хочу её баюкать!», он всё же был вынужден принять этот непривычно мягкий комочек. Он замер в неестественной, скованной позе. Лишь увидев, что малютка продолжает беззаботно агукать и глазеть по сторонам, не выказывая недовольства, Е Сянь облегченно выдохнул. Ему казалось, что управиться с этим младенцем куда сложнее, чем разобраться в самых запутанных судебных свитках.
Спустя мгновение он вернул ребёнка на руки кормилице и сказал сестре:
— Пойду перекинусь парой слов с Гу Цзиньсянем.
Лицо Пятой госпожи переменилось, она тихо предостерегла:
— Иди к Сянь-гэ, если хочешь, но только не вздумай снова искать встречи с Гу Цзиньчао…
Е Сянь лишь усмехнулся и, ничего не ответив, вышел из покоев Пятой господи, направившись прямиком к павильону Яньсю.
Пятая госпожа так расстроилась, что на глазах у неё выступили слезы:
— С таким-то характером… он меня в могилу сведёт!
Гу Цзиньчао тихо выдохнула и, отложив кисть, принялась внимательно изучать свою новую картину — бамбук, написанный тушью. Она упражнялась добрую половину месяца, но так и не смогла передать ту непоколебимую мощь и стойкость, что присущи этому растению! Она велела Цайфу найти тот свиток с бамбуком, что подарил ей Чэнь Санье. Сравнив работы, она сникла:
— До него мне ещё слишком далеко…
Её каллиграфия была вполне сносной, но в живописи она заметно уступала. Цзиньчао очень хотела научиться мастерски писать бамбук тушью; она даже распорядилась пересадить несколько кустов черного бамбука под окна своего кабинета. Однако, несмотря на старания, выходило пока неважно. Она пыталась найти работы известных мастеров для подражания, но ни одна не казалась ей подходящей, пока она не принялась копировать подарок Чэнь Санье.
Как ни крути, Чэнь Санье был выдающимся ученым, сдавшим обе ступени экзаменов, и притом — «баньянем», занявшим второе место; в тот год лишь Юань Чжунжу смог превзойти его.
На свитке Санье было изображено несколько стеблей бамбука, расположенных с безупречным чувством ритма — высокие и низкие, они казались удивительно стройными и изящными. Мазки кисти были уверенными и в то же время плавными. Стебли были выписаны легкой, бледной тушью, которая мягко контрастировала с насыщенной зеленью листьев, создавая живой и одухотворенный образ. Глядя же на свой рисунок, Цзиньчао видела, что композиция в целом неплоха, но самим стеблям не хватает упругости и твердости.
Его бамбук дышал такой чистотой и легкостью… как же он добился такого мастерства?
Пока Гу Цзиньчао пребывала в раздумьях, вошла Цинпу и доложила, что прибыл наследник хоу Чансина.
Цзиньчао велела Цайфу убрать картину и наказала Цинпу:
— Проси господина наследника подождать в гостиной.
Цинпу ответила:
— Я уже приглашала его, барышня, но господин наследник сказал, что у него к вам буквально пара слов, и он сразу уйдет. Просил не утруждать себя приготовлением чая.
Гу Цзиньчао невольно иронично усмехнулась:
— …Всё равно веди его в гостиную. Даже если он не желает пить мой чай, не стоит ему стоять во дворе на холодном ветру! Сдерживая улыбку, Цинпу пошла исполнять поручение.
[1] Яблоня
Добавить комментарий