Гу Цзиньчао привела служанок и мамок в гостиную внешнего двора, куда вереницей несли блюда и закуски. Остановившись на крытой галерее, она окинула взглядом двор: стражники Чэнь Санье плотным кольцом окружили место пиршества. У дверей стоял Чэнь И, тот самый телохранитель, и допрашивал матушку, принесшую еду.
Матушка поклонилась ему, а затем подошла к Гу Цзиньчао и доложила:
— Докладываю Второй барышне… Тот чиновник велел заменить всю посуду на серебряную.
Гу Цзиньчао на мгновение задумалась, а затем приказала управляющему кухней принести набор серебряных чаш и палочек.
Люди из окружения Чэнь Санье были крайне бдительны. Человеку его положения волей-неволей приходится быть осторожным во всем.
Затем она подозвала Биюэ и спросила:
— …Старая госпожа и Второй господин уже прибыли?
Биюэ почтительно ответила:
— …Второй господин пришел в парадном чиновничьем облачении, но его остановил тот стражник в походном платье. Следом подошла и старая госпожа, но и её не пустили. Они вместе со Вторым господином отправились в боковой зал.
Гу Дэюань явился в официальном облачении… Услышав это, Цзиньчао тихо вздохнула. Намерения госпожи Фэн были шиты белыми нитками.
Она не стала уходить сразу, а осталась проследить, чтобы все блюда подали как следует. В конце подали приготовленного на пару четырехжаберного окуня, а крабов она велела управляющему унести обратно. Визит Чэнь Санье, скорее всего, связан с выбором заместителя министра финансов, поэтому выставлять напоказ роскошь и чревоугодие было бы неуместно.
Спустя два часа из зала вышел управляющий Ли и доложил ей:
— …Господин Чэнь обсуждал с нашим господином искусство написания экзаменационных сочинений, и наш господин держался вполне свободно. Из еды они притронулись лишь к паре легких вегетарианских блюд. Видя, что уже поздно, господин пригласил господина Чэня остаться на ночлег, и тот согласился. Всё прошло благополучно, барышня может со спокойной душой идти отдыхать…
Гу Цзиньчао кивнула. Вспомнив, что госпожа Фэн всё еще ждет в боковом зале, она решила, что следует зайти и поприветствовать её. Взяв с собой Цинпу, она направилась туда.
По обе стороны от главной гостиной располагались боковые залы. Снаружи западного зала росла бамбуковая роща, через которую вел узкий проход к западному флигелю переднего двора. Госпожа Фэн и Гу Дэюань находились не внутри зала, а стояли снаружи, беседуя. Рядом с ними двое служанок держали роговые фонари.
Гу Цзиньчао услышала голос второго дяди:
— …Я начал подозревать Старину Четвертого еще с того случая с казначейством Дасина…
Цзиньчао нахмурилась. Она оглянулась на Цинпу, знаком велев ей оставаться на месте и не шуметь. Сама же, приподняв подол юбки, на цыпочках прокралась в бамбуковую рощу, чтобы подобраться поближе.
Служанки и мамки стояли поодаль. Госпожа Фэн и Гу Дэюань стояли в лунном свете, и голос Фэн доносился смутно:
— Что именно тебе кажется подозрительным в Четвертом?
Гу Дэюань продолжил:
— …Подумайте сами: недостача в двести с лишним тысяч ши зерна в казначействе Дасина! Да даже если бы он выпотрошил всю семью Цзи, он бы не смог покрыть этот долг! Не могла семья Цзи ему помочь. Мы тогда ходили на поклон в дом Чансин-хоу, но они нас и слушать не стали. Какого же человека, обладающего небесным могуществом, нашел Старина Четвертый, что смог так легко заткнуть эту огромную дыру?..
— Я спрашивал у него, но он молчит как партизан. Он скрывает от нас еще многое… В прошлый раз, во время плановой проверки Цензората, я боялся, что всплывет дело с серебром от помощника префекта, и попросил Четвертого тайком мне помочь. Но он отказался, сославшись на то, что его чин слишком мал. А теперь, глядите-ка, он якшается с самим господином Чэнем… Старина Четвертый нам не союзник, он себе на уме. Матушка, вам нужно крепко держать его ветвь в кулаке. Боюсь, настанет день, когда нам придется просить его о помощи…
Госпожа Фэн заколебалась:
— Дэюань, ты… ты что же, брал взятки? Зачем помощник префекта давал тебе серебро?
Гу Дэюань раздраженно отмахнулся:
— Матушка, зачем вы об этом спрашиваете! Вы не знаете, как тяжело быть чиновником… Беру я или нет — всё одно хлопоты. К тому же наша семья Гу небогата, а с тех пор как мы присоединили ветвь Четвертого, расходов стало еще больше!
Госпожа Фэн не стала развивать тему проступков сына и переключилась на Гу Дэчжао:
— …После всего, что мы сделали для Старины Четвертого, он еще смеет перечить мне в вопросе женитьбы! Я с таким трудом его вырастила, и вот как он мне платит… Будь спокоен, если что случится — говори мне прямо. Я не верю, что он посмеет меня ослушаться!
Слушая из темноты, Гу Цзиньчао едва сдерживала гнев. Как у второго дяди язык повернулся сказать такое!
В Четвертой ветви, может, и много людей, но в основном это незамужние девицы — какие у них могут быть расходы? Ежегодный доход с имущества, оставленного её отцом, составлял более десяти тысяч лянов серебра. Все эти деньги уходили в общую казну семьи Гу, но сколько из них возвращалось людям Четвертой ветви?
Зато Вторая ветвь жила припеваючи. Гу Лянь каждый месяц получала новые наряды и украшения, а второй дядя, угощая коллег вином, тратил сотни лянов за раз. Большая часть доходов отца явно оседала в карманах Второй ветви…
И он смеет утверждать, что брал взятки ради Четвертой ветви? Это было бы смешно, если бы не было так подло!
Гу Цзиньчао смутно припомнила: в прошлой жизни Гу Дэюаня лишили чина и звания именно за казнокрадство…
Гу Дэюань собирался продолжить, но вдруг резко поднял голову, уставившись в сторону бамбуковой рощи, и рявкнул:
— Кто здесь? А ну выходи!
Только сейчас Гу Цзиньчао заметила, что лунный свет отбросил её тень на каменную дорожку. Бамбук скрывал её силуэт, делая его зыбким, но стоило ей шевельнуться, как Гу Дэюань заметил неладное!
Она на миг заколебалась, решив, что прятаться в роще надежнее… Она тут же рванула вглубь зарослей, махнув рукой Цинпу, чтобы та немедленно бежала обратно в павильон Яньсю.
Госпожа Фэн произнесла:
— Похоже на женщину, может, какая-то служанка…
Гу Дэюань приказал старой мамке взять нескольких слуг с факелами и прочесать местность:
— То, о чем мы говорили сегодня, не должно достигнуть чужих ушей. Найдите этого человека, но тихо, чтобы остальные не заметили!
Мамка поспешно повела людей на поиски.
Если госпожа Фэн узнает, что она подслушивала, проблем не оберешься. Гу Цзиньчао огляделась: за узким проходом находился Западный флигель…
Свет факелов за бамбуковой рощей приближался.
Стиснув зубы, она подобрала юбки, наступила на перила ограды и перемахнула через них, приземлившись в проходе.
Нельзя дать себя поймать. В Западном флигеле обычно ходят только служанки. Если она спрячется в любой пустой комнате, а потом проберется к отцу через заднюю тропинку, никто ничего не узнает.
Приняв решение, Гу Цзиньчао толкнула створку двери ближайшей комнаты и скользнула внутрь.
Стоя в темноте, она напряженно следила за происходящим снаружи. Не успела она перевести дух, как вдруг кто-то схватил её за запястье, резко заломил руку за спину, а второй рукой зажал ей рот.
Холодный голос прошептал ей на ухо:
— Кто ты?
Гу Цзиньчао оцепенела. Откуда в Западном флигеле люди?! И этот голос… кажется, это Чэнь Санье!
В комнате не зажигали огня, лишь тусклый лунный свет просачивался сквозь бумажные окна.
Чэнь Санье одной рукой удерживал обе её руки, а другой зажимал рот. Она была полностью в его власти. Цзиньчао даже почувствовала исходящий от него тонкий, мягкий аромат сандала. Она не стала вырываться и не издала ни звука, лишь слегка шевельнула руками, давая знак.
Чэнь Санье приехал в дом Гу с одной целью — проверить, годится ли Гу Дэчжао на пост заместителя министра финансов. Пары вопросов хватило, чтобы понять: Гу Дэчжао исполнителен, но не блещет умом. Такой человек не подходит для великих дел.
Гу Дэчжао предложил ему остаться на ночь в Западном флигеле, и, видя, что уже поздно, Санье не стал отказываться. Чэнь И и остальные стражники охраняли проход снаружи. Он только задул свечу, собираясь лечь, как вдруг в комнату кто-то ворвался!
Его первой реакцией было обезвредить нарушителя. Он думал, что это подосланный убийца, но никак не ожидал, что в его руках окажется хрупкая девушка. В тот момент, когда он зажал ей рот, Чэнь Санье узнал её — Гу Цзиньчао. От неё исходил легкий аромат камелии.
Но это же дом Гу! Почему законная барышня бегает здесь по ночам?
Чэнь Санье нахмурился и прошептал:
— Так это ты… Явиться в Западный флигель в такой час? Жить надоело, не боишься, что тебя ненароком пришибут?
Гу Цзиньчао повернула голову и посмотрела на него своими большими черными глазами.
Неужто Чэнь Санье подумал, что она пришла специально к нему?..
Вот это недоразумение…
Блик от факела скользнул по резной перегородке. Чэнь Санье нахмурился и, прижимая девушку к себе, шагнул за ширму, скрываясь в тени.
Шум был слишком громким, и Чэнь И, охранявший проход снаружи, быстро заметил неладное. С улицы донесся его приглушенный, но строгий голос:
— …Санье уже отошел ко сну. Убирайтесь отсюда живо, не смейте тревожить покой господина!
Старуха с факелом и слуги, искавшие нарушителя, поняли, что потревожили покой важного гостя. В страхе пробормотав: «Рабы посмели оскорбить», они поспешно ретировались из Западного флигеля.
Когда шаги стихли, Чэнь Санье убрал руку с её рта и произнес с нечитаемой интонацией:
— Я уж было подумал, что ты пришла ко мне… Видимо, я слишком много о себе возомнил. Тебя травят в собственном доме, словно вора?
Гу Цзиньчао лихорадочно соображала, что ответить:
— В двух словах не расскажешь… Благодарю вас, господин, за помощь. Не соизволите ли отпустить меня? Я сейчас же уйду и не стану более мешать вашему отдыху.
Чэнь Санье всё еще удерживал её руку.
Он словно пропустил её просьбу мимо ушей и продолжил:
— В следующий раз, когда решишь навестить меня, выбери другой способ. Я узнал тебя, потому и не причинил вреда. Будь это кто иной, ты бы так легко не отделалась.
Тон его был ровным. Наконец он выпустил руку Гу Цзиньчао, снял колпак с лампы на высоком столике и зажег свечу.
Пламя дрогнуло и разгорелось, разгоняя мрак. В свете свечи фигура Чэнь Санье казалась еще более внушительной. На нем был лишь тонкий прямой домашний халат. Только что, когда их тела соприкасались, она чувствовала исходящее от него тепло. Гу Цзиньчао ни на миг не усомнилась: если бы Санье захотел, он бы с легкостью сломал ей руку… Неужели он владеет боевыми искусствами?
Мысли её путались. Она машинально скользнула взглядом по убранству комнаты: пологи из ханчжоуского шелка чайного цвета с узором буддийской ваджры отделяли спальню от гостиной; там стоял длинный стол из грушевого дерева с резьбой «пять летучих мышей, дарующих долголетие» и несколько табуретов. За пологом виднелся стеллаж с драгоценностями, ширма с вставкой из расписного мрамора и черная лаковая кровать с альковом… Обстановка в Западном флигеле была весьма достойной.
Чэнь Санье взял подсвечник, подошел ближе и указал на табурет:
— Присядь.
Он налил ей чашку горячей воды, велев держать её в ладонях, чтобы согреться.
— Только что, когда я случайно коснулся тебя… твои руки, показались мне холодными.
«Случайно коснулся»?
Гу Цзиньчао поставила чашку на столик и, собравшись с духом, произнесла:
— Господин, эта девица не смеет сидеть… Если кто-то обнаружит моё отсутствие, объясниться будет трудно. Вы — чиновник безупречной репутации, вам не стоит быть замешанным в подобном.
Чэнь Яньюнь долго смотрел на неё, а затем усмехнулся:
— …Я знаю. — Он помолчал и добавил: — Это неважно.
Что значит «неважно»? Как это может быть неважно?..
Гу Цзиньчао почувствовала, что больше не может сохранять хладнокровие, щеки её залил румянец. Она поняла, что любой ответ будет неуместен, поэтому лишь молча присела в поклоне, собираясь уйти.
Голос Чэнь Санье неторопливо настиг её у самого порога:
— Когда я спас твоего отца, ты сказала: если мне что-то понадобится, ты поможешь мне всеми силами. Эти слова всё еще имеют вес?
Цзиньчао замерла. Что значат эти слова Санье? Он хочет потребовать возврата долга? …Но чем она может ему помочь?!
Однако колебалась она недолго:
— Разумеется, имеют.
Чэнь Санье заметил, насколько серьезным стало её лицо.
Спустя долгое время он задал еще один вопрос:
— …То, что я сказал в прошлый раз в храме Баосян… ты поняла смысл моих слов?
Гу Цзиньчао на миг прикрыла глаза, а затем, обернувшись с улыбкой, ответила:
— Цзиньчао, кажется, не совсем понимает, о чем речь. Уже поздно, позвольте мне откланяться. Чэнь Санье застыл в изумлении, глядя на пустой дверной проем, и лишь когда её шаги стихли, рассмеялся вслух.
Добавить комментарий