Услышав слова Шуйин, Гу Цзиньчао едва не поперхнулась чаем.
С трудом проглотив напиток, она закашлялась и, лишь успокоившись, приняла у Цайфу платок, чтобы вытереть губы. Только тогда она переспросила Шуйин:
— Ты всё верно расслышала? Господин Чэнь прибыл в наш дом, и отец велит мне помочь с приготовлением ужина?
На Шуйин была стеганая зимняя куртка чайного цвета с узором из переплетенных ветвей, в волосах серебряла двойная шпилька в виде лотоса. Девушка была белокожей, миловидной, а глаза её блестели, словно вода в озере — можно сказать, была она собой весьма недурна. Сделав поклон, она ответила:
— Так точно, барышня. Господин велел вам поскорее идти на кухню внешнего двора. Паланкин гостя уже остановился у стены-экрана… Рабыне еще нужно доложить старой госпоже, позвольте откланяться.
Цинпу в это время подкладывала в жаровню серебристый уголь и грела у огня обувь и носки, которые Цзиньчао должна была надеть завтра. Услышав новость, она тихо шепнула хозяйке:
— Барышня, с чего бы господин Чэнь пожаловал к нам?..
Другие могли не знать о связи Гу Цзиньчао и Чэнь Санье, но Цинпу было всё известно.
Гу Цзиньчао тоже пребывала в недоумении. Семья Гу, по сути, относилась к лагерю маркиза Чансин. Даже если бы Чэнь Санье действовал по велению души, он вряд ли пришел бы в дом Гу.
Разве что дело в вакантном месте заместителя министра финансов…
Цзиньчао переоделась в атласную куртку баклажанового цвета и юбку озерного оттенка, накинула плащ и поспешила на кухню внешнего двора.
Управляющего кухней только что вызвали. Все господа в доме уже отужинали, и теперь, когда нужно было снова накрывать стол, на кухне царил хаос. Разводили огонь в очагах, варили бульоны. Управляющий лично следил, как повара выбирают два куска нежнейшей ягнятины, восемь крабов с полной икрой и несколько четырехжаберных окуней.
Повара, старухи-служанки, помощники и мальчишки на побегушках сновали туда-сюда, не касаясь пятками земли.
Увидев барышню, управляющий поспешил поклониться и спросил:
— …Вторая барышня желает что-то приказать? Не изволите ли взглянуть на меню? Ваш слуга как раз хотел спросить у старшей барышни: какое вино лучше подать — «Осеннюю росу» Цюлубай или «Бамбуковую листву» Чжуецин?
Время было позднее, госпожи Второй и Пятой ветвей уже отдыхали. Управляющий колебался, и появление хозяйки пришлось как нельзя кстати.
Гу Цзиньчао собиралась помочь советом. В прошлой жизни она всё-таки была членом семьи Чэнь и должна была знать хоть что-то о вкусах Чэнь Санье. Но, взглянув на творящийся бедлам, она почувствовала, как голова идет кругом.
Что любит есть Чэнь Яньюнь?.. Откуда ей знать! Она лишь недавно узнала, что он не жалует сладкое!
Следом за ней подоспела госпожа Фэн, узнавшая о новости.
Её поддерживали под руки две матушки, а позади семенили несколько управляющих делами. Кухня, и без того тесная, оказалась забита битком. Все присутствующие бросились кланяться. Управляющий кухней изумился еще больше: госпожа Фэн терпеть не могла кухню, считая это место грязным, а сегодня явилась лично.
Нахмурившись, госпожа Фэн отчитала управляющего:
— …Почему вы всё еще копаетесь? Ягнятину только начали мариновать? Да как же вы успеете! — И она тут же велела нескольким опытным в стряпне женщинам, пришедшим с ней, помочь поварам.
— Ступайте в Западный двор, позовите Второго господина, пусть немедленно идет к Старине Четвертому. Пятого звать не нужно… — раздавала распоряжения госпожа Фэн, боясь упустить малейшую деталь.
Наконец, уладив вопросы с меню, она заметила, что Гу Цзиньчао всё еще стоит посреди кухни, и сказала:
— Чао-цзе-эр, присмотри здесь за всем, а я пойду к твоему отцу.
Цзиньчао замерла на мгновение, прежде чем ответить согласием. Госпожа Фэн поправила свои безупречные волосы и в сопровождении матушек направилась в покои отца.
Гу Цзиньчао посмотрела в окно на сияющий серп убывающей луны, глубоко вздохнула и сказала управляющему:
— Вино не подавать. Ягнятину тоже уберите. Четырехжаберных окуней приготовьте на пару, без лишних приправ… И добавьте несколько вегетарианских блюд.
Она мало что знала, но одно помнила твердо: Чэнь Санье не любит пить вино.
На пирах он не притрагивался к чарке без крайней нужды.
Вдруг Гу Цзиньчао вспомнила: вскоре после того, как она вышла замуж в ту семью, Чэнь Сюаньцин сдал экзамены на степень цзиньши, а затем император лично пожаловал ему звание «Таньхуа». Она сидела на пиру и смотрела, как Чэнь Сюаньцина окружает толпа. Юный цзиньши, полный сил и надежд. На его изящном лице играла легкая улыбка, и даже его обычно отстраненный взгляд, подобный взгляду небожителя, стал мягче…
Она смотрела не отрывая глаз, пока Чэнь Сюаньцин не покинул застолье и не направился в цветочную гостиную к Юй Ваньсюэ.
Он с легкой улыбкой сказал ей что-то и поднял руку, чтобы стереть крошку с уголка её губ. Юй Ваньсюэ подняла на него взгляд и тут же зарделась.
Гу Цзиньчао почувствовала, как эта сцена резанула ей по глазам. Решив насолить сопернице, она громко приказала служанке отнести Чэнь Сюаньцину чашу отрезвляющего отвара. Но и этого ей показалось мало, чтобы унять досаду. Вскоре она велела Люсян позвать Юй Ваньсюэ к себе, заявив, что хочет отведать рыбы, но ей нужна помощь, чтобы выбрать кости.
…Той ночью, когда она вернулась в свои покои, Чэнь Санье ждал её. Он полулежал на кушетке-лохань, прикрыв глаза и перебирая четки.
В комнате не было ни одной служанки, и Гу Цзиньчао ощутила тяжелый запах вина.
Нахмурившись, она хотела позвать служанок, чтобы те помогли ему переодеться.
Но Чэнь Санье открыл глаза. Взгляд его был ледяным. Он тихо спросил:
— А мне ты не сваришь отрезвляющего отвара?
Гу Цзиньчао присела в формальном поклоне:
— Санье шутит. Если вы желаете, эта жена сейчас же прикажет слугам приготовить.
Чэнь Яньюнь долго молчал. Наконец, он равнодушно произнес:
— …Ты — третья госпожа клана Чэнь. Помни о своем положении.
Он больше не взглянул на неё, но меж его бровей залегла глубокая усталость. Он был сильно пьян; вставая, покачнулся и оперся рукой о высокий столик. Затем позвал слугу, велел подать плащ и ушел, не оглядываясь. После этого он больше ни разу не переступал порог её спальни.
Гу Цзиньчао помнила, что тогда она просто холодно наблюдала за ним со стороны, у неё даже мысли не возникло протянуть руку и поддержать его.
…Пожалуй, это был единственный раз, когда Чэнь Яньюнь так открыто проявил перед ней свои эмоции.
Вспоминая об этом сейчас, Гу Цзиньчао понимала, насколько нелепо и глупо вела себя тогда. Но, поразмыслив, она вдруг осознала истину: в тот момент Чэнь Санье, должно быть, разгадал её тайные чувства к его сыну. Неудивительно, что после этого он стал к ней так безразличен.
Гу Цзиньчао вздохнула. Её долг перед Чэнь Санье поистине неоплатен.
Вскоре Гу Дэчжао прислал мальчика-слугу с поручением:
— …Четвертый господин просит вас сначала приготовить несколько тарелок с закусками и подать их к столу.
Гу Цзиньчао велела управляющему освободить ей место. Она собственноручно приготовила печенье «облачные листья» с кунжутом, рисовые шарики с начинкой из бобовой пасты и жареные орехи кешью — всё не слишком сладкое и не жирное. Подумав, она решила сама вместе со служанкой отнести угощение в покои отца.
Гу Дэчжао приехал домой первым. Едва переступив порог, он велел служанке бежать с докладом к госпоже Фэн, а сам поспешил к стене-экрану встречать паланкин Чэнь Санье.
Проводив гостя в гостиную и усадив, он с улыбкой сказал:
— Господин Чэнь, прошу, отдохните немного… Нижний чиновник уже распорядился насчет ужина.
Чэнь Санье помолчал, а затем произнес:
— Начальник департамента Гу, не стоит суетиться. Я ведь пришел не ради ужина. Просто хотел перекинуться с вами парой слов.
Услышав это, Гу Дэчжао почувствовал, как кожа на голове напряглась.
О чем Чэнь Санье беседовать с ним?..
Слуга подал чай. Чэнь Санье перехватил чайник, неспешно налил чашку себе, а затем наполнил чашку Гу Дэчжао. И медленно спросил:
— Начальник Гу, вы служите в Министерстве финансов уже восемь лет. Золотой департамент Цзиньбу ведает мерами и весами, управляет торговлей на рынках двух столиц и дворцовыми закупками. Знаете ли вы, сколько серебра проходит через руки начальника Золотого департамента за один месяц?
Гу Дэчжао задумался на мгновение и ответил:
— Нижнему чиновнику это неведомо.
Занимая свой пост, он занимался только своими делами и никогда не лез в дела Золотого департамента. Излишнее любопытство могло породить подозрения среди коллег, а это ни к чему хорошему не приводит.
К чему Чэнь Санье клонит? Неужели ужин — лишь предлог, а на самом деле это проверка: годится ли он на пост заместителя министра?
Чем больше Гу Дэчжао думал об этом, тем вероятнее это казалось. И в сердце закралось сожаление: не слишком ли поспешно он ответил «не знаю»?..
Чэнь Санье сделал глоток чая — это были превосходные «Серебряные иглы Ваньчунь».
— Начальник расчетного отдела ведает учетом всех налогов и податей Поднебесной, а также доходами от водных и сухопутных путей. Ежегодно он соизмеряет доходы с расходами, ведает перевозками и сборами, устанавливает сроки поставок… Начальник Гу, что вы думаете о главе расчетного отдела Ван Юе?
На этот раз Гу Дэчжао стал осмотрительнее. Тщательно взвесив слова, он ответил:
— Господин Ван безукоризненно исполняет свой долг. Мне часто доводится работать с ним бок о бок, и я нахожу его человеком редкостной честности и доброты. Чиновники в расчетном отделе, от мала до велика, относятся к господину Вану с великим почтением.
Чэнь Санье какое-то время смотрел на свою чашку, погруженный в думы, и больше не задавал вопросов о делах. Вместо этого он заговорил о чае:
— …Я вижу, начальник Гу любит чай, однако нахожу, что «Серебряные иглы Ваньчунь» обладают слишком «холодной» природой. В вашем сердце скопилась горечь, отчего тело ослабло, а желудок подвержен холоду. Вам лучше пить простую теплую воду.
Гу Дэчжао с облегчением выдохнул, и беседа потекла в более непринужденном русле.
Вскоре подошла госпожа Фэн, но путь ей преградили стражники Чэнь Санье, стоявшие у входа в гостиную. Один из них, с лицом цвета темного пурпура, облаченный в походное платье, сложил руки в приветствии и произнес:
— Прошу прощения у старой госпожи, но наш третий господин велел никого не впускать. Не соизволите ли присесть и подождать в стороне?
Госпожа Фэн нахмурилась:
— Это уж слишком…
Она в собственном доме, и её не пускают? Как такое возможно!
Стоявший рядом Гу Дэюань, облаченный в официальный халат четвертого ранга, поспешно потянул мать за рукав и прошептал:
— Матушка, пойдемте лучше в боковой зал.
Лишь когда они миновали крытую галерею, он добавил вполголоса:
— Этот человек — самый доверенный телохранитель господина Чэня, с ним шутки плохи. Если велел ждать — значит, будем ждать, ни в коем случае нельзя идти на рожон.
Госпожа Фэн тихо проворчала:
— Я знаю… Но раз уж Старина Четвертый сошелся с Чэнь Санье, тебе тоже стоит замолвить словечко, показаться на глаза…
Гу Дэюань лишь вздохнул:
— Всё не так просто, матушка. В конце концов, госпожа Фэн была лишь женщиной, запертой в четырех стенах. Что она могла смыслить в делах императорского двора!
Добавить комментарий