Госпожа Фэн опустила тяжелые веки и холодно, без единой эмоции взглянула на Чэн Баочжи. Лишь спустя долгое время она произнесла:
— У тебя еще хватает совести лить слезы? Если бы не твоя собственная глупость, разве дошло бы до такого? — Из-за неё и сама госпожа Фэн едва не потеряла лицо.
С выбором племянницы она явно прогадала.
Чэн Баочжи опешила, а затем слезы хлынули с новой силой:
— Тётушка! Вы же моя родная тётя! Разве можно вот так бросить меня после всего? Третья сестра говорила, что вы с моей матушкой были не разлей вода…
Госпожа Фэн с досадой прикрыла глаза. Такая глупая женщина, даже если войдет в дом, никогда не сможет держать в узде Четвертую ветвь.
Её родной сестры нет на свете уже много лет, кто теперь помнит о той дружбе? Сама Фэн давно стала частью рода Гу и с семьей Фэн почти не общается. Неужто Чэн Баочжи всерьез рассчитывает на её милосердие?
Госпожа Фэн равнодушно бросила:
— Хочешь войти в этот дом? Изволь. Жди, пока третья барышня Сюй переступит порог. Если она позволит, Гу Дэчжао возьмет тебя наложницей или для начала «комнатной девушкой». Родишь сына — повысят до наложницы. Выбирай сама.
Чэн Баочжи прекратила выть и растерянно уставилась на тетку.
Наложницей… У её отца было пять наложниц, и ни одна из них не смела даже громко дышать в присутствии мачехи. Мачеха творила с ними всё, что хотела. Дочь, рожденную третьей наложницей, отдали на воспитание мачехе — и месяца не прошло, как девочка умерла. А отец даже не спросил, как это случилось…
От страха у Чэн Баочжи внутри всё похолодело. Она пробормотала:
— Я не буду наложницей… Я хочу быть только законной женой, не наложницей…
Если она останется здесь ждать прихода госпожи Сюй, живя на птичьих правах, — это же позор! Весь дом будет смеяться над ней. Бесстыдно цепляться за чужой порог, чтобы в итоге стать младшей женой…
Госпожа Фэн больше не желала тратить слова на племянницу. Она подозвала матушку Сюй и распорядилась:
— Барышня Чэн завтра возвращается в Цзянси. Помоги ей собрать вещи и выдай двадцать лянов серебра на дорожные расходы. А те украшения, что ей не пригодились, забери обратно.
Матушка Сюй с улыбкой согласилась и, взяв с собой двух служанок, направилась во флигель, где жила гостья. Чэн Баочжи вскочила и, спотыкаясь, побежала следом.
Служанки принялись перебирать её вещи. Пэйхуань, служанка Чэн Баочжи, в страхе забилась в угол, не смея пикнуть. Чэн Баочжи же яростно кричала на старух:
— Этот жемчуг Южных морей — мой! И браслет тоже мой! Собаки, да как вы смеете обижать меня! Смотрите на людей свысока своими собачьими глазами… Не смейте трогать мои четки из лилового кварца!
Она вырывала вещи из рук служанок, крепко прижимая их к груди, и злобно зыркала на Пэйхуань, требуя помощи.
У госпожи Фэн от этого шума разболелась голова. Она послала служанку передать:
— Оставьте! Пусть забирает это барахло! Если она продолжит скандалить, я совсем потеряю лицо.
Жадность жадностью, но нельзя же быть настолько бесстыдной. Госпожа Фэн вдруг даже порадовалась, что Чэн Баочжи не стала женой Гу Дэчжао.
На следующий день Чэн Баочжи отправили восвояси. Всю дорогу до ворот она рыдала, убитая горем.
Гу Цзиньчао велела Цайфу отнести ей коробку с чаем и сладостями:
— …Будем считать, что мы проводили нашу дальнюю тетушку.
Больше никто из семьи Гу провожать её не вышел.
Помолвка Гу Дэчжао была официально утверждена к началу второго месяца, когда весеннее тепло еще боролось с холодом.
Через месяц должна была состояться свадьба Гу Лянь, и госпожа Фэн, удрученная историей с Чэн Баочжи, хотела устроить торжество с размахом, чтобы развеяться. Однако из семьи Яо прислали вестника с письмом: у Яо Вэньсю скончалась двоюродная бабушка, и ему предстояло соблюдать траур три месяца. Поэтому они просили перенести свадьбу на шестой месяц.
Госпожа Фэн нахмурилась и сказала Второй госпоже:
— В шестом месяце женится Старина Четвертый. В доме и так не положено играть две свадьбы в один год, а уж в один месяц — и подавно, это дурная примета.
Она велела передать семье Яо, чтобы свадьбу перенесли на восьмой месяц.
Гу Лянь так долго ждала этого дня, уже начала вышивать платки, туфли и носки для свадебного приданого, и вдруг услышала, что свадьбу откладывают на полгода. Она была крайне недовольна. Служанка, допустившая мелкую оплошность, была наказана и простояла на коленях целый день.
Гу Лань попыталась было утешить сестру парой слов, но та, погруженная в свою обиду, даже не пожелала её слушать, так что Гу Лань лишь наглоталась ответной злости.
Вернувшись к себе в кабинет, Гу Лань долго размышляла, а затем велела Муцзинь подать почтовую бумагу и равнодушно произнесла:
— …Говорят, двоюродная бабушка господина Яо воспитывала его с малых лет, и их чувства были очень глубоки. Сейчас он соблюдает по ней траур, а Гу Лянь лишь дуется из-за отсрочки. Я просто обязана написать господину Яо пару строк в утешение.
Муцзинь тихо заметила:
— …В прошлый раз старая госпожа велела больше не передавать вам розовую воду от господина Яо. Рабыня думала, что вы перестали общаться с ним…
Ведь Яо Вэньсю официально помолвлен с Гу Лянь. Если о поступке её барышни узнают, у них не останется лица, чтобы жить дальше.
Она посмотрела на свою госпожу. С тех пор как Гу Лянь прошла обряд совершеннолетия, барышня Гу Лань начала худеть. Сейчас её лицо стало нежным и гладким, как светящийся нефрит, подбородок заострился, а глаза, подобные весенней воде, стали еще краше, чем прежде.
Муцзинь болела душой за свою хозяйку: и внешностью, и умом она во сто крат превосходила Гу Лянь, но ей не повезло родиться дочерью от наложницы (шу), которую никто не жалует…
Гу Лань тоже всё понимала, её сердце было ясно, как зеркало. Тайная переписка с Яо Вэньсю — дело опасное, если матушка Фэн узнает, беды не миновать. Ведь брак Гу Лянь — это самое больное место старой госпожи.
Гу Лань усмехнулась:
— Посмотри на Гу Цзиньчао. Уж насколько она сильна, верно? Но какой бы сильной она ни была, она всего лишь девица из внутренних покоев, подвластная воле Фэн. Если Фэн решит выдать её за Ван Цзаня, посмеет ли она сказать «нет»? Если даже Гу Цзиньчао в таком положении, то что говорить обо мне?
— Госпожа Сун теперь редко бывает в доме Гу, и Фэн ценит меня всё меньше. В будущем меня выдадут замуж за первого встречного, лишь бы это принесло выгоду Фэн… Какой он человек — ей будет всё равно.
Голос Гу Лань стал тверже:
— Я не хочу быть марионеткой в её руках! Я должна сама строить планы… Пусть однажды они увидят, что и я способна высоко держать голову! Как говорится, смелые умирают от обжорства, а трусливые — от голода. Если бояться каждого шороха, то какой у нас путь?
Она протянула письмо Муцзинь, велев отправить его вместе с письмом для госпожи Сун.
Гу Цзиньчао тоже прослышала о переносе свадьбы.
Она продолжала совершать утренние и вечерние приветствия матушке Фэн, делая вид, что ничего не знает.
Место заместителя министра финансов всё еще оставалось вакантным, и Гу Дэчжао в последнее время возвращался домой всё позже. Начало года требовало подготовки к весенней пахоте. Бедствие в Шаньси отступило, но собрать налоги в этом году было невозможно. Более того, господин Чэнь подал прошение императору о снижении трудовой повинности и налогов для Шаньси на два года.
Сгущались сумерки. Гу Дэчжао только что вышел из яменя Шести министерств, беседуя с коллегой — Ван Юем, главой счетного отдела.
— …Смерть господина Юаня — дело громкое. Говорят, он умер от переутомления, борясь с последствиями бедствия в Шаньси. Император посмертно пожаловал ему титул Великого наставника наследника престола и даровал почетную арку… Её установят в родном городе господина Юаня, в Цзичжоу. Можно сказать, он умер достойной смертью, народ Шаньси даже возвел ему поминальный храм.
Гу Дэчжао вздохнул:
— Хоть это и посмертная слава, но человека-то не вернешь. Какой в этом смысл?
Ван Юй вытаращил глаза и шикнул:
— Прибереги такие речи для дома.
Они ведь еще даже не вышли за ворота Дуаньмэнь.
Гу Дэчжао, вспоминая унижения, которые терпел Юань Чжунжу при жизни, не мог согласиться с Ван Юем. Он махнул рукой:
— …Ладно, не стоит об этом.
Он хотел было спросить Ван Юя о делах в казначействе, но тут увидел мягкий паланкин, выплывающий из ворот Умэнь.
Ван Юй тоже взглянул в ту сторону:
— Кажется, это паланкин господина Чэня. Должно быть, он возвращается из Тайного совета.
Паланкин несли четверо носильщиков, двигаясь медленно и плавно, а позади следовали два отряда стражников.
Гу Дэчжао потянул Ван Юя в сторону, уступая дорогу паланкину господина Чэня. Оба они по чину были гораздо ниже Третьего господина, а их повозки и вовсе стояли за воротами Чэнтяньмэнь. По правилам, если чиновник рангом ниже встречает сановника третьего ранга и выше, выезжающего из ворот Умэнь в паланкине или экипаже, он обязан остановиться и подождать, пока тот проедет, выказывая тем самым свое почтение.
Паланкин медленно приближался, но когда он поравнялся с ними, изнутри донеслось короткое: «Стой».
Оба чиновника были несказанно польщены и удивлены. Переглянувшись, Гу Дэчжао первым шагнул вперед, чтобы поклониться; Ван Юй последовал его примеру, сложив руки и почтительно произнеся: «Господин Чэнь».
Занавес паланкина приоткрылся. Чэнь Санье, облаченный в пунцовый чиновничий халат второго ранга с круглым воротом, посмотрел на Гу Дэчжао и с легкой улыбкой спросил:
— Господа только что покинули собрание?
Ван Юй искоса взглянул на Гу Дэчжао, гадая про себя: когда это Старина Гу успел завести связи с самим старейшиной Тайного совета? Вечно он тише воды ниже травы, а за спиной-то, видать, стоят серьезные люди!
Сам Гу Дэчжао тоже пребывал в недоумении. Он сразу вспомнил, как Чэнь Санье помог ему, когда случилось то дело в казначействе Дасина. Как ни крути, тот спас ему жизнь, и никакое почтение не было бы чрезмерным.
Гу Дэчжао почтительно ответил:
— Благодарим за вашу заботу, господин. Мы и вправду только что закончили дела в ямене и собирались по домам.
Чэнь Санье негромко хмыкнул в знак согласия. Гу Дэчжао и Ван Юй, хоть и не блистали выдающимися талантами, в Министерстве финансов трудились прилежно и слыли людьми исполнительными. Перебирая левой рукой четки, он продолжил, обращаясь к Гу Дэчжао:
— …Господин Гу, не будете ли вы столь любезны пригласить меня к себе в дом немного отдохнуть?
Гу Дэчжао лишился дара речи.
Лицо Ван Юя и вовсе перекосило от странного выражения: Старина Гу определенно «поймал удачу за хвост»! Сановник такого ранга сам напрашивается к нему в гости — о подобном можно только мечтать. С поддержкой Чэнь Санье место заместителя министра финансов у него считай в кармане.
До прихода Чэнь Санье в министерство на должностях заместителей сидели другие люди. Левый заместитель Линь Сяньчжун из-за связи с делом Фань Чуаня был сослан в Шаньси, и его место занял Чжэн Юнь. Правого заместителя Цзян Бинкуня лично арестовал и отправил за решетку Чэнь Санье, после чего на этот пост временно назначили Янь Мао, но тот уже ушел в отставку. По логике вещей, Гу Дэчжао, имевшему связи с Фань Чуанем, это место никак не светило, но тут…
Видя, что тот застыл и молчит, Чэнь Санье медленно произнес:
— Если господин Гу не желает, то и не стоит…
Услышав это, Гу Дэчжао покраснел до корней волос от стыда. Он просто не успел прийти в себя. Поспешно сложив руки в поклоне, он воскликнул:
— Ваше посещение станет величайшей честью для моего скромного дома! Я лишь боюсь, что прием окажется недостойным вашего сана… Моя повозка стоит за воротами Чэнтяньмэнь, боюсь, мне придется просить вас, господин, подождать мгновение.
Чэнь Санье ответил:
— В этом нет нужды. Садись в мой паланкин, поедем вместе.
Хоть Чэнь Яньюнь и занимал пост министра финансов, он редко заглядывал в ямени Шести министерств, так что простые начальники департаментов видели его нечасто. При мысли о том, что ему придется ехать в одном паланкине с Чэнь Яньюнем, у Гу Дэчжао на лбу выступил холодный пот. Это же сам старейшина Чэнь!..
Гу Дэчжао открыл рот, но у него не хватило духу возразить. Ему оставалось лишь попрощаться с Ван Юем и подняться в паланкин Третьего господина.
«Что же мне подать ему на стол?» — лихорадочно соображал Гу Дэчжао, терзаясь беспокойством. Главное — не проявить неуважения к господину старейшине!
Добавить комментарий