Госпожа Цзи-У сделала глоток чая и лишь потом неторопливо произнесла:
— Эта барышня Сюй… Она ведь вторая законная дочь главы Управления по приему докладов…
У госпожи Фэн запульсировала жилка на виске:
— Госпожа Цзи-У! Это мне известно. Я спрашиваю вас: как вообще сладилась эта помолвка?
Госпожа Цзи-У бросила на неё быстрый взгляд:
— Не горячитесь, старая сестрица, я как раз собиралась рассказать. Третья барышня Сюй нрава кроткого и почтительного. Пусть красавицей её не назовешь, но выглядит она опрятно, здорова телом и держится с достоинством. Разве не вы сами всё это разузнали и одобрили? К чему же теперь спрашиваете меня?
Госпожа Фэн долго терпела, сдерживая гнев, и наконец произнесла:
— Прошу госпожу Цзи-У немного посидеть в гостиной, мне нужно отлучиться по делам.
Госпожа Цзи-У с улыбкой ответила: «Ничего страшного», и осталась сидеть.
Вернувшись в западную боковую комнату, госпожа Фэн тут же вызвала матушку Сюй и потребовала рассказать, что из себя представляет эта третья барышня Сюй.
Матушка Сюй, которая всегда была в курсе всех слухов, доложила:
— Старая госпожа, если говорить по правде, третья барышня Сюй — партия неплохая. Только вот возраст у неё уже не юный, скоро двадцать стукнет… Говорят, в ранние годы она слишком перебирала женихами, а внешности она самой обычной, вот и засиделась в девках. А теперь, когда годы ушли, выдать её замуж стало совсем трудно.
Госпожа Фэн нахмурилась. Возраст — не такая уж большая беда. Для Гу Дэчжао это повторный брак, так что отказаться под этим предлогом будет сложно. Да и невозможно уже отказаться..!
При этой мысли госпожа Фэн заскрежетала зубами от злости.
Семья Сюй наверняка связана с семьей Цзи. Она ни за что не поверит, что за этим делом не стоит чей-то расчет! И надо же было этой Цзи-У влезть со своим сватовством к Гу Дэчжао, да еще прикрываться её, Фэн, именем…
Гу Дэчжао, получив вызов от матушки, вскоре прибыл в Восточный двор. Едва он вошел в западную комнату и поклонился, как госпожа Фэн резко набросилась на него:
— Объяснись немедленно! Что это еще за история с третьей барышней Сюй?
Гу Дэчжао изобразил полное недоумение. Сложив руки в поклоне, он спросил:
— Матушка, о какой третьей барышне Сюй идет речь? Сын не понимает, о чем вы.
От ярости у госпожи Фэн задрожали пальцы, голос стал ледяным:
— Твоя распрекрасная теща уже и помолвку за тебя сладила, а ты, выходит, ни сном ни духом?
Гу Дэчжао продолжал выказывать непонимание.
Стоявшая рядом матушка Сюй шепотом, в двух словах, объяснила Гу Дэчжао, что госпожа Цзи-У приезжала сватать невесту.
Тогда Гу Дэчжао пустился в объяснения:
— Матушка, да вы, должно быть, не так поняли. После вашего прошлого разговора я вернулся и крепко задумался. Раз уж нужно выбрать надежного человека, чтобы присматривать за Четвертой ветвью, я долго перебирал варианты и вспомнил о третьей барышне Сюй. Мы как-то виделись мельком на пиру в доме Цзи. А моя теща, госпожа Цзи-У, — старая знакомая госпожи Сюй. Вот я и расспросил её немного об этой семье. Должно быть, теща приняла мои расспросы за руководство к действию и отправилась сватать.
Госпожа Фэн холодно посмотрела на него:
— Такое важное дело, а ты даже не посоветовался со мной? Побежал языком чесать с Цзи-У? За моей спиной уже и помолвку сговорили — чего еще от тебя ожидать?! Ты вообще ставишь меня, свою мать, хоть во что-нибудь?
Лицо Гу Дэчжао выразило глубокую обиду:
— Матушка, да я и сам не знал, что так выйдет! Я лишь обмолвился парой слов с тещей, думал: когда всё прояснится, тогда и доложу вам. Кто ж знал, что она услышит звон, да не будет знать, где он? Решила, что такова наша воля, и пошла свататься.
Кровь прилила к голове госпожи Фэн. Гу Дэчжао просто «перекидывал мяч»! Цзи-У сваливает всё на него, он — на Цзи-У. Они оба валяют дурака, перекладывая ответственность друг на друга, а сами выходят сухими из воды!
Она не сдержалась и закричала:
— Нечего тут прикидываться! Эх, Старина Четвертый, нет у тебя совести. Сговорился с Цзи-У, чтобы обмануть семью Гу! Ты ведь прекрасно знал, что я присмотрела другую кандидатуру, просто решил пойти против воли старухи-матери, так ведь?..
Гу Дэчжао изобразил еще большее недоумение:
— Матушка, о чем вы говорите? Кого вы присмотрели? Тёща уже уладила помолвку, разве это не благое дело? Почему же я вижу, что вы совсем не рады?
Госпожа Фэн едва не задохнулась от гнева!
Прошло немало времени, прежде чем она смогла глубоко вздохнуть и унять дрожь.
Действительно, кого она присмотрела? Ведь она сама в лицо Гу Дэчжао отрицала, что хочет выдать за него Чэн Баочжи, и сама же советовала ему найти новую жену. Он вернулся к себе и выбрал третью барышню Сюй. Кроме возраста, придраться там не к чему — партия безупречная. Помолвка уже оговорена, и Фэн должна бы радоваться, да еще и благодарить госпожу Цзи-У за то, что та, забыв старые обиды, помогла устроить судьбу зятя…
Никогда еще госпожа Фэн не чувствовала себя такой униженной и загнанной в угол. Все заготовленные слова застряли в горле.
Что она могла сказать? У неё не было повода отчитать Гу Дэчжао. Единственное, что ей оставалось — пойти и поблагодарить госпожу Цзи-У. А затем признать этот брак.
Если она попытается расторгнуть помолвку, сославшись на то, что госпожа Цзи-У «ослышалась», это станет грандиозным скандалом. Семья Сюй и семья Гу станут врагами. Господин Сюй — сановник третьего ранга, глава Управления по приему докладов, обижать таких людей нельзя.
Видя, что госпожа Фэн молчит, Гу Дэчжао продолжил:
— В этом есть и моя вина, сын поступил опрометчиво, не доложив вам заранее. Но раз уж тёща всё уладила, пойти на попятную мы не можем. Я полагаю, лучше всего будет утвердить это решение…
Госпожа Фэн подняла на него тяжелый взгляд.
После ухода Гу Дэчжао госпожа Фэн в ярости разбила свою любимую чашку из белого глазурованного фарфора с узором из хризантем и сливы. Лишь спустя долгое время она подозвала Фулин и мрачно приказала:
— …Пригласи госпожу Цзи-У.
Гу Цзиньчао добралась до Восточного двора, но не стала входить сразу, а немного походила снаружи.
Служанки и мамки стояли у входа в главный зал, опустив головы и разглядывая носки своих туфель, не смея даже громко дышать.
Матушка Сун, прислуживавшая госпоже Цзи-У, заметила её, подошла и с улыбкой шепнула:
— Барышня-кузина… всё улажено. Старая госпожа сейчас внутри, беседует с госпожой Фэн, скоро выйдет.
У Гу Цзиньчао отлегло от сердца. Когда за дело берется бабушка, ей и вправду не о чем беспокоиться.
Вскоре госпожа Цзи-У с улыбкой вышла из западной боковой комнаты и сообщила, что госпожа Фэн сослалась на болезнь и никого не принимает.
Гу Цзиньчао под руку отвела госпожу Цзи-У в павильон «Яньсю» и принялась горячо благодарить её. Госпожа Цзи-У ласково ущипнула внучку за нос:
— Ты задолжала бабушке куда больше, за такие пустяки благодарить не стоит!
Служанки подали чай и закуски, и госпожа Цзи-У рассказала, как она доводила госпожу Фэн до белого каления: та злилась так, что вены на лбу вздувались, но ей приходилось терпеть и в конце концов даже благодарить за «помощь».
Цзиньчао, слушая это, улыбалась:
— …Всё это благодаря вам, бабушка. Значит, вы с матушкой Фэн договорились насчет свадьбы отца?
Госпожа Цзи-У кивнула:
— Мы всё обсудили. Пригласим старую госпожу Фань из дома герцога Динго в качестве официальной свахи, чтобы соблюсти все формальности. Обе стороны утвердят помолвку сейчас, а свадьбу сыграют после того, как в пятом месяце твой отец снимет траур.
Гу Цзиньчао надолго задумалась, а затем тихо вздохнула:
— Хоть приход третьей барышни Сюй в наш дом — это благо, но когда я вспоминаю матушку, сердце всё равно не на месте…
Но это был лучший исход. Уж точно лучше, чем если бы госпожа Фэн навязала ей в мачехи кого-то вроде Чэн Баочжи.
Госпожа Цзи-У сжала руку Цзиньчао и тихо произнесла:
— Цзинъи — девушка верная и с добрым сердцем. Выйди она за старшего сына Ло, её жизнь была бы загублена. Она человек зрелый, рассудительный и твердый. Когда ты выйдешь замуж, она останется в Четвертой ветви, и при ней госпожа Фэн не посмеет обидеть твоих младших брата и сестер.
Вспоминая смерть своей дочери, госпожа Цзи-У ненавидела Гу Дэчжао всей душой. Ей хотелось бы, чтобы он окончил свои дни в сожалениях и муках — только так она могла бы унять свой гнев! Но этих слов она не могла сказать Цзиньчао.
Лишь перед бабушкой Гу Цзиньчао могла позволить себе такую откровенность. Она крепче сжала руку госпожи Цзи-У и с улыбкой ответила:
— Цзиньчао всё понимает.
Госпожа Цзи-У усмехнулась:
— Вот и славно. Главное, чтобы в дом не вошла племянница Фэн. Я только что видела эту Чэн Баочжи — зрелище, прямо скажем, убогое: нацепила на руку кучу браслетов, и не боится, что рука отвалится… — Она помолчала и добавила: — А ты, девчонка, и впрямь хитрая бестия! Додуматься до такого хода… Теперь Фэн придется глотать обиду молча!
Бабушка и внучка еще немного поговорили, но у госпожи Цзи-У были дела в Тунчжоу, поэтому она вскоре села в экипаж и отбыла восвояси.
Ближе к вечеру из Восточного двора прислали человека: госпожа Фэн вызывала Гу Цзиньчао к себе.
Цзиньчао надела плотную стеганую зимнюю куртку и направилась в Восточный двор. Войдя, она увидела, что собрались не только она, но и все сестры из Четвертой ветви. Вторая госпожа сидела рядом с госпожой Фэн, Пятая госпожа, баюкая спящую Одиннадцатую барышню, тихо беседовала со Второй госпожой.
Чэн Баочжи стояла по другую сторону от госпожи Фэн. Глаза её покраснели от слез.
Гу Цзиньчао заметила, что в прическе Чэн Баочжи не хватает той самой позолоченной шпильки-буяо с перьями зимородка, которую она обычно носила, а лицо её сильно осунулось.
Госпожа Фэн указала Цзиньчао на вышитый пуф, велев сесть. Лицо старой госпожи было бесстрастным, не выражая ни радости, ни печали. Перебирая четки в руках, она произнесла:
— Как известно сестрице Чао, сегодня днем приезжала твоя бабушка. Она сосватала твоему отцу невесту — третью барышню из семьи Сюй, начальника Управления по приему докладов. В будущем она войдет в наш дом и станет вам мачехой. Будьте готовы к этому. Когда в пятом месяце ваш отец снимет траур, свадьбу сыграют в шестом…
Гу Лань слегка удивилась и бросила быстрый взгляд на Чэн Баочжи. Гу Си и Гу И тут же посмотрели на Гу Цзиньчао — старшая сестра была их главной опорой.
Чэн Баочжи закусила губу, не проронив ни слова, но слезы уже катились по её щекам.
Госпожа Фэн сделала вид, что не замечает этого, и, пристально глядя на Гу Цзиньчао, продолжила:
— Чао-цзе-эр, ты — старшая законная дочь Четвертой ветви, тебе и отвечать за порядок. Через несколько дней бабушка поедет на смотрины к третьей барышне Сюй. Поговори с сестрами, объясни им, что новую госпожу нужно встретить с почтением, никаких дерзостей быть не должно…
Она надеялась разглядеть на лице Гу Цзиньчао хоть какой-то знак. Но Цзиньчао лишь в первый миг изобразила легкое удивление, а затем почтительно ответила согласием, словно и впрямь ничего не знала об этом деле. В её голосе не было ни обиды, ни гнева.
Госпожа Фэн словно ударила кулаком в вату — никакого эффекта, лишь еще больше сомнений в душе. То, что госпожа Цзи-У внезапно устроила брак Гу Дэчжао, само по себе подозрительно. Пусть это дело рук Цзи-У, но Фэн ни за что не поверила бы, что Гу Цзиньчао не приложила к этому руку.
Госпожа Фэн невольно вспомнила случай во время совершеннолетия Гу Лянь, когда она хотела заставить Гу Цзиньчао взять вину на себя, а та пригрозила смертью.
…Эта внучка действительно не промах, далеко не простая девчонка!
Гу Цзиньчао знала, что госпожа Фэн подозревает её. Но дело было сделано по всем правилам, и подозрения Фэн теперь бесполезны.
Она невозмутимо отвечала на наставления старой госпожи.
Закончив разговор, госпожа Фэн почувствовала сильную усталость и велела всем расходиться.
Когда все ушли, Чэн Баочжи рухнула на колени, обняла ноги госпожи Фэн и зарыдала:
— Тётушка, если вы так решили, что же теперь будет с Баочжи?..
То, что госпожа Фэн внезапно просватала Гу Дэчжао другую, стало для неё громом среди ясного неба. До этого момента она уже строила планы, как станет госпожой Гу и что будет делать, когда возьмет власть в свои руки. Всё казалось таким прекрасным, и вдруг — утка, которая уже была ощипана и почти сварена, взяла и улетела!
Госпожа Фэн заставила её преодолеть тысячи ли пути из Цзянси только для того, чтобы Гу Дэчжао женился на другой? Разве это не издевательство? Она не смирится с этим! Ни за что!
Добавить комментарий