Отец вернулся довольно быстро.
Видя его мрачное лицо, Цзиньчао сразу поняла: разговор с матушкой Фэн закончился размолвкой.
Гу Дэчжао, заметив внимательный взгляд старшей дочери, помолчал и произнес:
— …Твоя бабушка много чего наговорила, пытаясь оправдать Чэн Баочжи, но отец не поддался. — Он чувствовал, что поступил верно, и это придало ему уверенности: — Отец ни за что не возьмет её вам в мачехи!
Цзиньчао улыбнулась. Вероятно, матушка Фэн не стала давить на отца слишком сильно. Она понимает: чем сильнее нажим, тем больше отец будет противиться браку с Чэн Баочжи.
Она помогла отцу снять плащ.
Гу Дэчжао, однако, задумался и вдруг спросил:
— Сестрица Чао… как ты думаешь, хорошо ли будет, если в доме появится мачеха?
То, что матушка Фэн станет уговаривать отца жениться снова, для Гу Цзиньчао не стало сюрпризом. Ей хотелось услышать мысли самого Гу Дэчжао.
— Отец, почему вы спрашиваете об этом?
Гу Дэчжао колебался:
— Я хотел соблюдать траур по твоей матери и вправду не желал новой женитьбы. Но слова твоей бабушки не лишены смысла. Сейчас хозяйством Четвертой ветви занимаешься ты, но рано или поздно ты выйдешь замуж. Если передать управление кому-то другому, разве станут они радеть о нас всем сердцем? Жун-эру нужно учиться и жениться, твои младшие сестры не могут остаться без присмотра… Если ты не против, можно было бы подыскать девушку из простой, но честной семьи, с добрым нравом…
В этом вопросе он хотел знать мнение старшей дочери. Эта женитьба нужна была исключительно ради благополучия Четвертой ветви; ему было всё равно, на ком жениться, главное — чтобы новая хозяйка заботилась о доме.
Цзиньчао, поразмыслив, спросила:
— Отец, вы боитесь, что я не приму мачеху? — Не дожидаясь ответа, она продолжила: — Я и вправду не хотела бы, чтобы вы женились снова, и не желаю называть другую женщину матерью. Но это всё детские капризы… Память о матушке живет в моем сердце, и никто не сможет её заменить. Брат Жун того же мнения. А «матушка» — это всего лишь обращение, так что не беспокойтесь об этом.
Прожив две жизни, она ясно понимала: важнее всего заботиться о живых.
Гу Дэчжао на миг умолк. Оказывается, Цзиньчао уже давно всё обдумала. А он всю дорогу домой ломал голову, как ей сказать, ведь раньше обещал не жениться.
Гу Цзиньчао спросила о Чэн Баочжи:
— …Бабушка рассказала вам о её происхождении?
Гу Дэчжао кивнул, поражаясь проницательности дочери — словно воду глядела.
— Рассказала. Мне сразу стало не по себе, и я прямо спросил, не хочет ли она выдать Чэн Баочжи за меня. Но она стала всё отрицать.
Это неудивительно. После случившегося в павильоне было бы странно, если бы матушка Фэн осмелилась озвучить свои планы. Это вызвало бы у Гу Дэчжао еще большее отвращение.
Гу Цзиньчао задумалась, а вскоре улыбнулась.
— Отец, не тревожьтесь об этом, у меня есть идея. — План казался ей весьма надежным, и она с улыбкой спросила: — Отец, вы помните третью барышню из семьи Сюй?
Тем временем в Тунчжоу госпожа Цзи-У получила ответное письмо от Гу Цзиньчао. Прочтя его, она расхохоталась так громко, что напугала невестку Лю, державшую на руках маленького братца Чуня.
Лю покрепче прижала к себе спящего сына и спросила:
— …Чему вы так радуетесь, бабушка? Неужто кузина сообщила какую-то благую весть?
Госпожа Цзи-У усмехнулась:
— Благой вестью это не назовешь… Ах, какая хитрая бестия!
Она тут же громко позвала матушку Сун и велела немедленно готовить крытую повозку, уложить несколько коробок с пирожными «Цаоцзы», слоеным печеньем «Юньпянь», большие коробки с леденцами и пару живых гусей. Она объявила, что едет в дом Сюй — свататься.
Матушка Сун перепугалась не на шутку:
— Старая госпожа… но за кого же мы едем сватать?
Если за Гу Дэчжао, то разве им подобает делать это предложение? Разве не госпожа Фэн хотела выдать за него свою племянницу? Разве она позволит им свататься к Сюй?
Госпожа Цзи-У лишь рассмеялась:
— Готовь всё скорее, скоро сама поймешь.
Гу Цзиньчао задумала действовать по принципу «сначала отрубить голову, а потом доложить императору» — поставить всех перед фактом.
Госпожа Фэн сама завела разговор о женитьбе, но при этом открестилась от планов насчет Чэн Баочжи. А раз так, кто запретит Гу Дэчжао самому сделать выбор?
Лучше всего поручить бабушке сначала уладить помолвку с семьей Сюй, а уже потом поставить госпожу Фэн перед фактом. Можно заявить, что Гу Дэчжао сам ранее просил её об этом, вот она и обратилась к третьей барышне Сюй. К тому же она — родня Гу Цзиньчао по материнской линии, так что её вмешательство в это дело будет выглядеть совершенно законно и обоснованно.
Даже если госпожа Фэн придет в ярость, устроить скандал она не посмеет. Как можно разорвать уже оговоренную помолвку? Разве это не будет пощечиной семье Сюй? Учитывая высокий статус семьи Сюй, госпожа Фэн не решится на такое оскорбление. Ей придется проглотить выбитые зубы вместе с кровью и смолчать.
Как только семья Сюй даст согласие, дело будет в шляпе!
В конце письма Гу Цзиньчао приписала: «…Придется побеспокоить бабушку и попросить её на этот раз сыграть роль «злодейки»».
Госпожа Цзи-У подумала, что эту роль она сыграет с превеликим удовольствием. Ей не терпелось увидеть, как госпожа Фэн будет давиться собственной злобой, не смея вымолвить и слова.
Она села в экипаж и отправилась в переулок Куаньчжай в уезде Ваньпин, в резиденцию семьи Сюй, где изложила госпоже Сюй цель своего визита. Госпожа Сюй была немало удивлена: почему с таким делом приехала лично старая госпожа Цзи? Поразмыслив, она приняла подарки, пригласила гостью откушать и сказала, что им нужно несколько дней на раздумья.
Госпожа Цзи-У расхвалила Гу Дэчжао на все лады — так, что ей самой показалось, будто она перебарщивает, — и лишь после этого отправилась обратно в Тунчжоу.
Она была уверена в успехе на восемь частей из десяти, поэтому ничуть не спешила.
Вечером госпожа Сюй обсудила предложение с мужем. Господин Сюй, поразмыслив, счел этот вариант весьма надежным.
— Я встречал Гу Дэчжао, — говорил господин Сюй, пока жена помогала ему поправить чиновничий халат. — В прошлый раз, во время помощи пострадавшим от бедствия в Шаньси, он проявил себя с лучшей стороны. Хоть ему и под сорок, выглядит он моложаво, собой видный и талантливый. Его жена умерла почти год назад. В порочащих связях он не замечен, жизнь ведет чистую, даже когда сослуживцы зовут его на пирушки, он часто отказывается. По сравнению с тем же старшим сыном семьи Ло — это небо и земля.
Госпожа Сюй колебалась:
— Но всё же это место второй жены…
Господин Сюй не согласился:
— Ты думаешь, если Цзинъи пойдет первой женой в какой-нибудь дом, ей непременно будет хорошо? Я считаю, что этот вариант приемлем. Впрочем, давай спросим саму Цзинъи. Если она не согласится, то так тому и быть.
В этих вопросах господин Сюй всегда был человеком широких взглядов.
Сама же госпожа Сюй была женщиной нерешительной. Даже выбирая узор для платья, она всегда советовалась с дочерью. В её глазах муж и вторая дочь были главной опорой. Раз муж так сказал, а дочь согласится, то и сомнений быть не может.
Услышав о предложении, Сюй Цзинъи густо покраснела, но серьезно кивнула:
— Матушка, этот человек… неплохой.
Получив согласие, госпожа Сюй на следующий же день отправилась в Тунчжоу с ответным визитом к госпоже Цзи-У и привезла «восемь иероглифов» рождения дочери.
Госпожа Цзи-У тут же отправилась в даосский храм Чанчунь к настоятелю. Гороскопы совпали идеально!
И уже на третий день она села в экипаж и помчалась в поместье Гу.
Гу Цзиньчао вместе с Цайфу и другими служанками как раз шила легкие шелковые носки к лету, когда услышала, что приехала госпожа Цзи-У.
Цзиньчао даже подпрыгнула от неожиданности:
— …Уже приехала?
Она ведь писала бабушке, чтобы та сначала прислала ответное письмо, когда всё уладит. Прошло всего три дня, неужели всё уже решено?
Бабушка действует стремительно, как ветер и гром! Раз она явилась лично, значит, дело точно слажено.
И впрямь, никто не сравнится с бабушкой в надежности.
Цзиньчао велела Цинпу скорее подать туфли и помчалась в Восточный двор.
Госпожа Фэн в это время всё еще наставляла Чэн Баочжи, как проверять счетные книги, когда вошла маленькая служанка и доложила:
— …Приехала старая госпожа Цзи, привезла множество подарков и хочет вас видеть!
Госпожа Фэн удивилась. Ни праздника, ни торжества, ни радостного события в доме нет. Зачем сюда пожаловала Цзи-У?
Но гость есть гость. Госпожа Фэн приняла её в гостиной.
Едва войдя, госпожа Цзи-У подошла к ней, схватила за руку и, сияя улыбкой, воскликнула:
— Старая сестрица! Дело, которое поручила мне ваша семья Гу, я наконец-то уладила!
Госпожа Фэн посмотрела на неё как на умалишенную. Что за бред несет эта женщина? Какое еще дело она ей поручала, что та его уже уладила?
Госпожа Цзи-У продолжила:
— Неужто старая сестрица хочет обесценить мои труды? Дело с поиском мачехи для сестрицы Чао уже слажено! Ваш Старина Четвертый сказал, что ему приглянулась третья барышня из семьи Сюй, и что такова была и ваша воля. Вот я и поспешила в дом Сюй со сватовством. Они уже дали согласие! Более того, по дороге сюда я даже успела заказать сверку гороскопов. Коли не верите, старая сестрица, можете пригласить гадателя и перепроверить!
Госпожу Фэн словно громом поразило!
Она, казалось, понимала каждое слово, сказанное госпожой Цзи-У, но когда они складывались воедино — что за чертовщина получалась?
Она нашла мачеху для Гу Цзиньчао, да еще и гороскопы сверила? Да кто её просил об этом?!
Гу Дэчжао сказал, что выбрал третью барышню Сюй? Почему она знать не знает ни о какой третьей барышне Сюй? Она ведь ясно намеревалась выдать за Гу Дэчжао Чэн Баочжи, чтобы держать Четвертую ветвь в кулаке. Как же вышло, что сватовство пошло к Сюй?
Лицо госпожи Фэн потемнело:
— Госпожа Цзи-У, извольте-ка объясниться яснее. Я ни словом не обмолвилась ни о какой третьей барышне Сюй!
Госпожа Цзи-У прошла огонь и воду, так что гнев госпожи Фэн для неё ничего не значил. Служанки поднесли ей кресло с высокой спинкой, и она невозмутимо уселась. Не обращая внимания на почерневшее лицо хозяйки, она с улыбкой продолжила:
— Разве не вы, старая сестрица, первой приметили третью барышню из семьи Сюй в уезде Ваньпин? Её отец — сановник третьего ранга, глава Управления по приему докладов. Она — вторая законная дочь, а её старшая сестра замужем за вторым молодым господином из дома хоу Пинцзинь. О добродетелях и говорить нечего: семья Сюй славится ученостью, их дочери дурными не бывают… Семья Сюй уже дала согласие. Вот я и пришла обсудить это с вами, старая сестрица.
У госпожи Фэн потемнело в глазах. Законная дочь сановника третьего ранга… Как они могли согласиться выдать её за Гу Дэчжао второй женой?!
Видя, что госпожа Фэн молчит, госпожа Цзи-У изобразила изумление:
— Старая сестрица, уж не хотите ли вы пойти на попятную? Семья Сюй — один из виднейших родов в Ваньпине. Гу Дэчжао сам выбрал эту партию и просил меня, я несколько дней с ног сбивалась, улаживая дело…
Услышав это, госпожа Фэн даже рассердиться открыто не могла. Дыхание перехватило, ком встал в горле — ни вздохнуть, ни выдохнуть. В душе она уже прокляла госпожу Цзи-У на все лады. Черт бы побрал её хлопоты! Кто вообще заикался о женитьбе на девице Сюй?!
Ей нужно было успокоиться и обдумать ситуацию. Если сватовством занималась госпожа Цзи-У, может ли это сулить что-то хорошее? А как же её племянница из Цзянси? В таком рвении госпожи Цзи-У определенно кроется подвох!
С мрачным лицом она велела Фулин немедленно позвать Гу Дэчжао. Затем спросила госпожу Цзи-У:
— Госпожа Цзи-У, я об этом браке ни сном ни духом. Скажите-ка мне, раз третья барышня Сюй — законная дочь сановника, с чего бы ей соглашаться идти за Старину Четвертого второй женой?
В душе она надеялась, что у барышни Сюй есть какой-нибудь изъян или болезнь, иначе найти предлог для отказа будет практически невозможно. Ведь госпожа Цзи-У уже всё уладила, а статус той семьи безупречен. Если они теперь заявят об отказе, то наживут себе врагов на всю жизнь!
Добавить комментарий