Не прошло и часа, как госпожа Фэн прислала людей за Гу Дэчжао.
Гу Дэчжао опустил на доску белую нефритовую шашку и сказал Цзиньчао:
— …Я поговорю с твоей бабушкой как следует. Я не намерен терпеть, чтобы Чэн Баочжи так тобой помыкала! Если она смеет вести себя так сейчас, то что же будет, когда она добьется своего? Да она же перевернет весь дом вверх дном!
Цзиньчао улыбнулась отцу и знаком велела Цинпу подать ему плащ:
— Будьте осторожны, снаружи ветрено.
Гу Дэчжао запахнул плащ и неспешным шагом направился в Восточный двор.
Госпожа Фэн отдыхала в западной боковой комнате, прикрыв глаза. Когда она их открыла, взгляд, устремленный на Чэн Баочжи, был полон досады на её никчемность — словно на железо, которое никак не станет сталью.
— Ты что, совсем безголовая?! Зачем ты полезла приструнивать Гу Цзиньчао? Когда станешь её мачехой и займешь подобающее положение, тогда и разберешься с ней — никто слова не скажет! Заставила её подавать чай… Тебе что, слишком вольготно живется в доме Гу?
Госпожа Фэн на собственном опыте знала, как непросто справиться с этой девчонкой. Она сама не раз пыталась прижать Гу Цзиньчао к ногтю, но всякий раз терпела неудачу. А тут Чэн Баочжи, без году неделя в доме, возомнила, что ей это по силам?
— Ты думаешь, она вдруг стала такой покладистой? Велели подать чай — и она побежала? Она расставила силки и ждала, пока ты в них наступишь… А ты и рада, сама сунула голову в петлю! — От гнева у госпожи Фэн даже защемило в груди.
Чэн Баочжи чувствовала себя обиженной. Когда она только приехала, госпожа Фэн сама говорила ей, чтобы она помогала управлять людьми Четвертой ветви. Она лишь следовала наставлениям старой госпожи, почему же теперь она во всем виновата? Но возражать она не смела, поэтому лишь низко опустила голову, слушая упреки.
У госпожи Фэн были и другие варианты, просто Чэн Баочжи казалась самой подходящей. Если бы Фэн захотела, она могла бы найти среди своей родни еще несколько таких же «Чэн Баочжи». Кем она себя возомнила!
Матушка Сюй, стоявшая рядом, попыталась смягчить ситуацию:
— …Это всего лишь перепалка между девицами. Поговорите с Четвертым господином, наверняка дело можно уладить.
В этот момент снаружи раздался голос служанки Фулин, доложившей через занавесь, что прибыл Четвертый господин.
Подумав, госпожа Фэн велела Чэн Баочжи укрыться в западной крайней комнате.
Вошел Гу Дэчжао и почтительно поклонился матери.
Лицо госпожи Фэн озарила мягкая улыбка. Она приказала матушке Сюй принести табурет:
— …Ты похудел за эти дни, у матери сердце кровью обливается, глядя на тебя. Дела при дворе совсем замучили? — И она велела матушке Сюй подать чашку утиного супа с древесными грибами.
Гу Дэчжао принял чашку, но тут же отставил её в сторону, сказав:
— Сейчас место заместителя министра финансов пустует, поэтому хлопот прибавилось. Но, говорят, новый заместитель скоро вступит в должность, и тогда станет полегче.
Госпожа Фэн насторожилась:
— Новый заместитель министра уже выбран? — Судя по тону сына, это был не он?
Гу Дэчжао покачал головой:
— …Кто знает, что решат наверху.
Госпожа Фэн посмотрела на нетронутый утиный суп, и на душе у неё стало неприятно.
Она улыбнулась:
— На самом деле, я позвала тебя, чтобы поговорить о твоей кузине из семьи Чэн… Сегодня утром между ней и Чао-цзе-эр вышло недоразумение. Ты, кажется, вмешался? Право, не стоит быть таким строгим в девичьих делах. Подать чаю — это обычная помощь, не нужно раздувать из мухи слона. От твоих слов твоя кузина так разволновалась, что прибежала ко мне и битый час объясняла, как всё вышло, места себе не находит.
Гу Дэчжао не сдержался. Он встал и твердо произнес:
— Матушка, не нужно этого! Я еще способен отличить шутку от насмешки. Те слова, что говорила кузина Чэн… Требовать, чтобы Чао-цзе-эр прислуживала ей? Это уже переходит всякие границы!
Госпожа Фэн жестом велела ему сесть.
— О Баочжи мне тоже известно. Но позволь мне рассказать тебе об этой кузине… — начала госпожа Фэн. — У меня была лишь одна родная сестра, её мать. В детстве я нянчила её несколько лет, мы были очень близки. Но замуж она вышла неудачно, попала в семью Чэн… Там она рожала одну дочь за другой, и Баочжи — самая младшая из них.
Госпожа Фэн вздохнула:
— У девочки тяжелая судьба. Матери своей она и в лицо не видела, её растила третья сестра. А когда мачеха родила законного сына, жизнь их стала и вовсе несладкой. Да, она росла без материнского присмотра, поэтому порой ведет себя опрометчиво, но сердце у неё доброе, дурных помыслов нет…
Гу Дэчжао слушал это с нарастающим раздражением.
Неужто из-за того, что Чэн Баочжи недополучила воспитания, он теперь обязан её жалеть? Разве это оправдывает её выходки?
Глядя, как матушка Фэн продолжает нахваливать родственницу, он почувствовал, как сердце екнуло в груди, и спросил напрямик:
— …Вы что же, намереваетесь выдать кузину Чэн за меня замуж?
Госпожа Фэн вздрогнула от неожиданности.
Как Гу Дэчжао узнал об этом?
Она почувствовала себя неловко, но тут же взяла себя в руки:
— Старина Четвертый, от кого ты услышал такие речи? С чего ты взял, что я хочу отдать Баочжи за тебя?
Кто же ему донес? Неужели Гу Цзиньчао? Уж кто-кто, а она больше всех не желает новой женитьбы отца!
Гу Дэчжао твердо продолжил:
— Неважно, кто мне сказал. Я скажу вам вот что: если вы действительно хотите, чтобы Чэн Баочжи вошла в мой дом, то пусть выходит замуж за мою поминальную табличку! Я ни за что не дам согласия! Я, начальник департамента пятого ранга, не настолько пал, чтобы брать в жены девицу с дурными манерами из обедневшего рода!
У госпожи Фэн запульсировала жилка на виске. Слова Гу Дэчжао были слишком резки, а ведь Чэн Баочжи сидела в соседней комнате и всё слышала!
Она повысила голос, в котором зазвучали стальные нотки:
— Старина Четвертый, побойся совести! Девушка чиста и невинна, зачем ты так унижаешь её своими словами? Предлагаешь ей венчаться с твоей поминальной табличкой? И это ты говоришь мне? Уж не угрожать ли матери ты вздумал?
Она перевела дух и продолжила атаку:
— …Вспомни, когда ты в детстве лежал в лихорадке, разве не я днями и ночами сидела у твоей постели, боясь, что жар повредит твой рассудок? Я вырастила тебя, ты сдал экзамены, получил степень цзиньши, но не успел я порадоваться твоей сыновней почтительности, как ты съехал и зажил своим домом. Я стерпела твою неблагодарность. Но когда ты впутался в то дело с князем Яньпином, разве не весь клан Гу встал на твою защиту? А ты… Неблагодарный, ты забыл добро и теперь смеешь так разговаривать со мной!
Эта тирада лишила Гу Дэчжао дара речи.
Да, госпожа Фэн его вырастила, это правда. Но за ним ходила кормилица, вокруг всегда было полно служанок и мамок, госпожа Фэн не утруждала себя заботой о пасынке. Его успехи на экзаменах — плод его собственного тяжкого труда. Фэн вообще не обращала на него внимания, пока он не сдал экзамены на высшую степень. Лишь поняв, что этот сын от наложницы превратился в «золотую жилу», она взялась устраивать его женитьбу. Он тогда уже был влюблен в госпожу Цзи и впервые пошел против воли мачехи, покинув отчий дом.
Однако, когда случилось то дело с отравлением старшего сына Яньпин-вана, и его карьера висела на волоске, он вернулся в дом Гу за помощью, и второй брат действительно многое сделал для него…
Помолчав, он наконец произнес:
— Я не смею угрожать матери. Но таково моё решение: я не желаю брать новую жену. Вы знаете, о смерти госпожи Цзи… я виноват перед ней и не хочу жениться снова…
Госпожа Фэн холодно усмехнулась:
— Тебе скоро сорок, а ты ведешь себя так безответственно? «Жениться — не жениться» — это не пустые разговоры. Жун-эру всего тринадцать лет, у тебя еще две дочери от наложниц, не достигшие совершеннолетия. Сейчас этими делами занимаюсь я и Чао-цзе-эр. Но мне уже одной ногой в могилу пора, а Чао-цзе-эр рано или поздно выйдет замуж. Если ты не думаешь о себе, подумай о сыне! Или ты хочешь повесить заботу о своих детях на вторую невестку?
Она ударила по больному:
— Дети без матери не могут получить должного воспитания. И-цзе-эр уже просватана, но как быть с тремя другими девочками? Твоя женитьба — это не прихоть, чтобы ты мог просто сказать «не хочу»!
Гу Дэчжао не думал о дочерях. Ему казалось, что женитьба касается только его самого.
Слова госпожи Фэн заставили его вздрогнуть. Он вспомнил о сыне, о дочерях от наложниц… И только теперь Гу Дэчжао понял, почему Чао-цзе-эр ему не доверяла. Он и вправду не продумал всё до конца.
Гу Дэчжао вырос на глазах у госпожи Фэн, и она прекрасно знала его натуру: суровый снаружи, но мягкотелый внутри. Этот характер её вполне устраивал, и менять его она не собиралась. Видя его реакцию, она поняла: в глубине души он уже поколеблен.
Госпожа Фэн облегченно выдохнула.
Жаль только, что инцидент с Чэн Баочжи вызвал у Гу Дэчжао такое сильное отторжение. Если бы не это, момент был бы идеальным, чтобы предложить кандидатуру племянницы. Теперь же придется действовать осторожно и не спеша.
Помолчав, Гу Дэчжао наконец произнес:
— Матушка, даже если ради детей я и соглашусь привести в дом новую жену… это ни в коем случае не будет Чэн Баочжи. С такой женщиной… прошу вас, не губите меня и моих детей!
Госпожа Фэн холодно ответила:
— Я вырастила тебя, неужели я стану желать тебе зла? Кто наговорил тебе этих глупостей — к тому и иди с претензиями, а я ничего подобного не говорила!
Неприязнь Гу Дэчжао к Чэн Баочжи оказалась сильнее, чем она ожидала.
После того как госпожа Фэн пошла в отказ, Гу Дэчжао уже не мог продолжать спор.
Госпожа Фэн добавила:
— И не стоит так судить о людях. Лишь узнав человека поближе, поймешь глубину его души. У твоей кузины нет дурных намерений.
Гу Дэчжао процедил сквозь зубы:
— Коли она не выйдет за меня замуж… я, так и быть, поверю, что она хороший человек!
Госпожа Фэн фыркнула:
— …Ступай к себе, подумай хорошенько. И впредь не смей разговаривать с матерью в таком тоне, иначе разговор будет коротким.
Мужчины переменчивы: сегодня не хочет жениться, а завтра, глядишь, и передумает. Главное — не давить слишком сильно.
Гу Дэчжао поклонился и удалился.
Из западной комнаты до госпожи Фэн донесся приглушенный плач Чэн Баочжи. Она подозвала Фулин и велела ей пойти утешить племянницу.
Самой ей было лень тратить на это силы.
Цзиньчао получила письмо от бабушки, доставленное срочной почтой из Тунчжоу.
В письме бабушка упоминала Сюй Цзинъи.
Глядя на рассыпанные по доске фишки вэйци, Гу Цзиньчао погрузилась в раздумья. Когда дядя Цзи Цань женился, Сюй Цзинъи виделась с отцом.
В то время Цзиньчао показалось, что отец приглянулся барышне Сюй.
Если отцу суждено взять новую жену, то Сюй Цзинъи подошла бы идеально. Она дочь сановника третьего ранга из Управления по приему докладов, сама по себе девушка непростая, такую не всякий сможет прижать к ногтю. К тому же в прошлой жизни её судьба сложилась трагично именно из-за неудачного брака. Если она станет женой отца, то избежит той участи, когда муж умирает в переулках «цветов и ив», а сама она становится предметом пересудов на каждом углу…
Вопрос лишь в том, согласится ли семья Сюй.
Гу Цзиньчао отложила листок и продолжила чтение. Бабушка писала о Третьем господине Чэне.
Цинпу заметила, что её барышня вдруг застыла, сжимая письмо в руке, и долго не шевелилась.
Служанка наклонилась и тихо спросила:
— Барышня, что-то не так?
Гу Цзиньчао с горькой усмешкой покачала головой:
— Нет… Просто я подумала, что мой долг перед Третьим господином Чэнем мне, пожалуй, вовек не оплатить.
Оказывается, тогда, когда она упала в воду, именно он спас её!
Гу Цзиньчао должна Чэнь Яньюню уже две жизни. Но он — министр финансов, старейшина Тайного совета, благородный сановник… Какая ему нужда в её благодарности?
Она всё еще помнила тот случай. Упав в воду, она почти потеряла сознание, погружаясь всё глубже, как вдруг чьи-то руки подхватили её. Этот человек всё время говорил с ней — голос его был мягким и спокойным. Она помнила, как судорожно вцепилась в его рукав.
А он позволил ей держать себя, не отстраняясь.
Гу Цзиньчао не хотела, чтобы он уходил. Ей было так страшно, что она даже угрожала ему, хотя слов своих уже не помнила.
Она всегда считала, что её спас кто-то из слуг или стражников поместья. Бабушка не хотела говорить, а она сама никогда не спрашивала.
Оказывается, это был Чэнь Яньюнь.
Это действительно был Чэнь Яньюнь.
В прошлой жизни он сначала спас её, а потом взял в жены… Гу Цзиньчао горько рассмеялась. Вспоминая всё, что она натворила в прошлом, она поняла: тот печальный конец, к которому она пришла, был вполне заслуженным! В этом нет никакой несправедливости!
Добавить комментарий