Гу Цзиньчао медленно произнесла:
— Отец, вы ведь видели нашу дальнюю тетушку, ту самую барышню Чэн?
В памяти Гу Дэчжао этот образ совершенно не отложился. Он поразмыслив немного, прежде чем спросить дочь:
— А какое отношение она имеет к моей повторной женитьбе?
Цзиньчао тихо вздохнула. Отец по натуре своей слишком простодушен. С таким характером ему не быть заместителем министра в Министерстве финансов. Даже если он и получит повышение, вряд ли удержится на месте.
Она ровно продолжила:
— Скажите, станет ли родственница, с которой мы не знались более десяти лет, вдруг преодолевать тысячи ли, чтобы навестить бабушку? Разве у бабушки столь мягкий нрав, чтобы так привечать бедную родню, да еще и лично знакомить её с вами? Вспомните тот день, когда вы её видели: барышня Чэн была тщательно наряжена, а в волосах у неё сверкала позолоченная шпилька-буяо с инкрустацией из перьев зимородка. А ведь это украшение из личных запасов бабушки.
Только теперь Гу Дэчжао постиг скрытый смысл слов старшей дочери и крайне изумился:
— Ты хочешь сказать, что матушка намерена сосватать мне барышню Чэн? Но как же так… Я ведь раньше её в глаза не видел!
В ту встречу он даже лица Чэн Баочжи толком не разглядел. Какого она роду-племени, какова её семья — ему было неведомо. О её добродетелях он тоже понятия не имел. Неужели матушка Фэн вот так, походя, решила навязать ему жену?
Услышав это, Цзиньчао ощутила лишь большую безысходность:
— И когда бабушка заведёт об этом речь, вы так ей и ответите?
Гу Дэчжао на миг лишился дара речи. Ему всегда было трудно перечить матушке Фэн; обычно он безропотно соглашался со всем, что она говорила.
Он принялся расхаживать по кабинету, вид его был весьма удручённым:
— Я вовсе не желаю брать новую жену… Привести в дом чужого человека, устроить беспорядок… уж лучше оставаться одному!
Он замер у резных дверей кабинета, глядя на пробивающуюся снаружи нежную зелень ивы, и память унесла его в тот год, когда госпожа Цзи выходила за него замуж.
Стояла чудесная весенняя пора, когда вереницы носильщиков вносили её приданое в только что обустроенный двор. Он, облачённый в алый халат с круглым воротом, так волновался, что не знал, куда деть руки. В памяти осталось лишь всё заполонивший красный цвет да переполнявшая сердце радость: раз её вещи здесь, в его доме, значит, отныне они — одна семья, единое целое, связанные неразрывной близостью.
Когда пришло время поднимать красное покрывало, «счастливая госпожа» произносила положенные благопожелания, снаружи шумели гости, но он видел лишь одно: как госпожа Цзи украдкой сунула в рот зажатый в ладони финик.
Он тихо рассмеялся при этом воспоминании. А когда вечером спросил её об этом, она шёпотом пожаловалась:
— …Ради того, чтобы выйти за тебя, у меня маковой росинки во рту не было весь день! Неужто ты пожалеешь для меня одного финика?
Ей тогда было всего шестнадцать, совсем ещё дитя. Она в шутку ущипнула его за руку.
Было немного больно, но на душе стало тепло и радостно. Он и помыслить не мог о том, чтобы рассердиться. Такая чудесная девушка стала его женой — он боялся даже дышать на неё, не то что сердиться. Пусть бы щипала сколько угодно, лишь бы не таила настоящей обиды.
А ведь позже он так обошелся с ней…
Гу Дэчжао обернулся и, глядя на Гу Цзиньчао, тихо произнёс:
— Чао-цзэ-эр, я пойду и скажу твоей бабушке, что не стану жениться снова! В конце концов, у тебя уже есть младший брат… Так что, если я и останусь вдовцом, беды не будет…
Гу Цзиньчао ему не поверила. Она продолжила:
— Отец, я предупредила вас заранее, чтобы вы были готовы дать отпор, когда бабушка заведёт этот разговор. Не стоит во всём соглашаться с её доводами. Даже если вам суждено жениться вновь, наша дальняя тетушка — не подходящая партия…
Она знала: отец терзается чувством вины, потому и говорит, что готов хранить верность покойной матери всю жизнь.
Будь её воля, она бы тоже не желала отцу новой жены, но такие мысли были бы слишком своевольны. Делами отца должен кто-то заниматься. Сейчас, пока она ещё живёт в отчем доме, она может приглядывать за хозяйством, но что будет, когда она выйдет замуж?
Кто присмотрит за Гу Цзиньжуном, Гу И и Гу Си? Пройдёт всего год, и Гу И тоже покинет дом, выйдя замуж. В их Четвёртой ветви совсем не останется человека, способного принимать решения и вести дела. Кто всем этим займётся? Надеяться на матушку Фэн, разумеется, нельзя.
Боюсь, именно этими доводами матушка Фэн и станет увещевать отца.
Гу Дэчжао надолго погрузился в молчание.
А тем временем в Тунчжоу старая госпожа Цзи-У только что получила письмо от Гу Цзиньчао. Она долго вглядывалась в строки, погруженная в глубокие раздумья.
Вошла матушка Сун. Заметив, что свет масляной лампы стал тусклым, она тихонько, стараясь не шуметь, сняла с головы шпильку и поправила фитиль, снимая нагар. Пламя вспыхнуло ярче, и она негромко спросила:
— О чём так задумалась старая госпожа? Вы даже не заметили, что фитиль совсем прогорел.
Госпожа Цзи-У отложила письмо и вздохнула. Затем спросила:
— Ты ходила к старшей невестке? Ребёнок уснул? Больше не плачет целыми днями, не зовет эту Чжао?
Матушка Сун ответила:
— Он выпил чашку сладкого супа из красной фасоли и уже улегся. Братец Юй сегодня наигрался — старшая госпожа велела двум служанкам развлекать его игрой в веревочку, вот он на радостях и забыл обо всем. На ночь остался у старшей госпожи, даже капризничал, просясь к ней под одеяло.
Молочное имя ребенка было Ци-эр — «Нищий». По обычаю, простых семей, детям давали такие неказистые имена, считая, что, если назвать слишком благородно, духи могут забрать ребенка, и он не выживет. Госпоже Цзи это имя было крайне не по душе, и она заставила Цзи Яо дать сыну официальное имя.
Тот, выслушав её, ушел, не проронив ни слова, явно недовольный. Лишь спустя несколько дней он прислал слугу с листом бумаги, на котором был написан один-единственный иероглиф: «Юй».
Вспомнив лицо ребенка, госпожа Цзи-У на мгновение замерла, а затем спросила:
— Цзи Яо так и не навестил его?
— Второй молодой господин, вернувшись домой, сразу отправился в павильон Шэсянь, — ответила матушка Сун. — К старшей госпоже он даже не заглядывает.
В сердце Цзи Яо все еще жила обида на этого ребенка. Впрочем, если говорить об обиде, то себя он, вероятно, винил еще больше.
Госпожа Цзи-У махнула рукой:
— Не будем о нем. Мне и самой не по себе, когда я гляжу на мальчика, — сразу вспоминается Чао-цзэ-эр… Но, как ни крути, это плоть и кровь семьи Цзи, нельзя, чтобы он скитался где попало. К счастью, эта Чжао ведет себя смирно, сидит в поместье и носа не кажет.
Матушка Сун улыбнулась:
— Стерпится — слюбится, со временем привыкнете. Я так погляжу, письмо вам прислала барышня-кузина? Она и впрямь почтительна: каждый месяц пишет по два письма. Даже под хищным взором госпожи Фэн не забывает о сыновнем долге.
— Это письмо написано не ради приветствий, — покачала головой госпожа Цзи-У. — Фэн вознамерилась женить Гу Дэчжао и уже подыскала ему свою племянницу. Чао-эр спрашивает, нет ли у меня на примете кого получше. Если уж Гу Дэчжао и суждено жениться снова, то никак нельзя допустить, чтобы в дом вошла женщина, связанная с Фэн. Я как раз размышляю, кто бы подошел. Слишком низкое происхождение не годится — такая не сможет дать отпор Фэн. А девицу из слишком знатной семьи… как заставить её пойти за Гу Дэчжао?
Матушка Сун подлила чаю в чашку госпожи:
— И есть ли у старой госпожи мысли на этот счет?
Госпожа Цзи-У кивнула:
— Есть одна мысль, и, пожалуй, весьма удачная. Помнишь госпожу Сюй, что сватала нашего Цань-гэ? В прошлый раз её дочь тайком расспрашивала служанку Цяосинь о Гу Дэчжао. Цяосинь мне тогда передала, но я не придала этому значения… А теперь думаю: может, у девицы Сюй и вправду есть какой-то интерес? Ло Тай недавно спьяну до смерти забил человека в том заведении… Семья Сюй теперь и помыслить не смеет родниться с домом Ло. Они в таком отчаянии, что начали наводить справки о сыне какого-то бедного цзюйжэня из Сянхэ. Думаю, третья барышня Сюй — вариант возможный. Но надо написать Чао-эр, обсудить это.
Сын бедного цзюйжэня… Это уж совсем неравный брак!
Матушка Сун прищелкнула языком. Как ни крути, а глава семьи Сюй — сановник третьего ранга, служит в Управлении по приему докладов. Как бы ни были плохи дела, выдавать законную дочь за сына бедняка из глуши — это уж слишком.
Она кивнула:
— Рабыня тоже считает, что это прекрасный вариант… Раз вы уже все решили, то и колебаться не стоит.
Госпожа Цзи-У тяжело вздохнула:
— Я просто вспомнила Хань-эр… сердце болит. Я бы с радостью пожелала Гу Дэчжао самого жалкого конца, лишь бы унять свою обиду! Но он отец Чао-эр. Их судьбы связаны: будет в почете он — возвысится и она, падет он — пострадает и она…
Она велела матушке Сун принести бумагу и тушь, придвинула поближе масляную лампу, но, написав всего несколько строк, вдруг замерла.
Госпожа Цзи-У нахмурилась и спросила:
— Ты помнишь тот случай, когда Чао-цзэ-эр упала в воду?
Матушка Сун кивнула. Тот переполох был немалым, конечно, она помнила.
Тем летом, когда Гу Цзиньчао было тринадцать, она приехала в дом Цзи спасаться от жары. Тайком убежала рвать лотосовые коробочки, но по неосторожности оступилась и упала в пруд. Маленькая служанка, что была с ней, прибежала в слезах, лепеча что-то бессвязное. Когда они подоспели к месту, Гу Цзиньчао уже вытащили из воды. Она лежала в беседке, бредя в полузабытьи.
Служанка тогда твердила, что какой-то незнакомый мужчина велел ей бежать за помощью, сказав, что присмотрит за барышней. Должно быть, именно он и спас её, но самого спасителя и след простыл.
Госпожа Цзи-У сама на руках отнесла Гу Цзиньчао в покои. Лицо её было мрачнее тучи, гнев велик. Служанок из комнаты внучки она тогда всех до единой сослала на кухню, строго-настрого запретив болтать. Кто проболтается — тому смерть.
Если Гу Цзиньчао спас незнакомый мужчина, значит, коснулся её — это пятно на девичьей чести. После такого она могла выйти замуж только за этого человека, либо ни за кого.
Госпожа Цзи-У тогда допытывалась у служанки, как выглядел тот незнакомец, но по описанию никто из людей в поместье не подходил.
Старая госпожа рассудила, что спаситель, вероятно, сам не хотел хлопот, потому и ушел незамеченным. Она скрыла это происшествие, и знали о нем лишь единицы.
Лишь сегодня, прочтя письмо Гу Цзиньчао, она смутно начала догадываться об истине.
В письме Цзиньчао писала, что в преддверии повышения отца нужно быть осторожнее с вышестоящими, и спрашивала, часто ли Третий господин Чэнь бывал в доме Цзи.
Было время, когда Третий господин Чэнь и впрямь часто наведывался к ним — тогда две семьи совместно восстанавливали храм в Баодине…
В тот самый день, когда Цзиньчао упала в воду, госпожа Цзи-У припомнила: Третий господин Чэнь точно был здесь. Слуга старшего господина приходил узнать насчет праздничного обеда, но вскоре вернулся и сказал, что накрывать не нужно — Третий господин Чэнь уже отбыл.
В то время это показалось ей странным, но она никак не связала эти события. Ведь когда слуга приходил с докладом, она еще не знала, что Цзиньчао упала в пруд.
Лицо госпожи Цзи-У стало серьезным:
— …Весьма вероятно, что тем, кто вытащил тогда Чао-цзэ-эр из воды, был Третий господин Чэнь.
Матушка Сун едва не выронила лампу, глаза её округлились от изумления:
— Вы говорите о том самом Третьем господине Чэне… который нынче старейшина Тайного совета и министр финансов, господин Чэнь?
Как такое возможно!
Госпожа Цзи-У покачала головой:
— …В то время он был всего лишь младшим наставником в управе наследника престола.
Но сама мысль казалась ей дикой. Один — могущественный сановник, другая — барышня из дальних покоев. Если бы тогда Третий господин Чэнь не ушел, а признал случившееся…
Госпожа Цзи-У судорожно вздохнула и лишь спустя долгое время произнесла:
— …То, что Третий господин Чэнь за два года поднялся от младшего наставника до старейшины Совета, вполне закономерно. Человек такой твердой воли, решительный в поступках, да еще с таким талантом… Ему было суждено возвыситься!
Она долго колебалась, но все же дописала эту догадку в письмо. Пусть это дело прошлое и особого значения не имеет, но кто знает — вдруг это знание пригодится Гу Цзиньчао.
Добавить комментарий