Вернувшись из Восточного флигеля, Цзиньчао до глубокой ночи писала письмо бабушке Цзи-У-ши. Она подробно изложила намерения госпожи Фэн выдать свою племянницу за её отца.
Взглянув на то, как ведет себя Чэн Баочжи, не трудно было предугадать, что случится, если та действительно войдет в их дом. Гу Цзиньчао, разумеется, не желала такого брака. Даже если отцу и предстояло взять новую жену, это должна была быть достойная, добропорядочная девушка. Цзиньчао хотела спросить совета у бабушки по материнской линии: нет ли у той на примете подходящей невесты?
Она понимала, что не может помешать отцу жениться снова; ей оставалось лишь вмешаться в ход событий и постараться выбрать ту, кто подошел бы их четвертому крылу дома.
Иногда Цзиньчао всё еще видела сны, в которых вновь и вновь переживала смерть матери.
Она тяжело вздохнула. По правде говоря, ей совсем не хотелось пускать в дом мачеху, которая займет место её покойной матери и приберет к рукам всё её наследие. Она не желала называть чужую женщину «матушкой» …
Но, по крайней мере, этой женщиной ни за что не должна стать Чэн Баочжи.
Дописав письмо, Цзиньчао вложила его в конверт, но рука её, собиравшаяся отложить кисть, внезапно замерла. Она вдруг вспомнила слова Чэнь Санье. Он утверждал, что видел её прежде — во время летнего зноя, когда она гостила в доме бабушки.
Но она совершенно не помнила такого человека…
Поразмыслив, Цзиньчао взяла еще один лист бумаги-сюаньчжи и, написав несколько общих фраз, как бы невзначай спросила бабушку о Чэнь Санье.
На следующее утро, когда Цзиньчао проснулась, она увидела сквозь створки окна, что снег снаружи почти сошел.
Цайфу, расчесывая её волосы, с улыбкой проговорила:
— «Февральский ветер, словно острые ножницы» … Посмотрите, барышня, на той старой серебристой гинкго уже проклюнулись почки. А за нашими задними покоями на двух вязах уже полно нежных семян-монеток… Еще пара дней — и можно будет готовить кашу с плодами вяза.
Наступила еще одна весна.
Цзиньчао выбрала из шкатулки шпильку из светлой яшмы и передала её Цайфу. Тонкие пальцы девушки скользнули по серебряной позолоте резного ларца, взор её на мгновение затуманился. Сама того, не заметив… она прожила без матери почти год. Еще три месяца — и придет пора снимать траурные одежды.
В комнату вошла матушка Тун. На ней была простая шелковая куртка синего цвета, а волосы скрепляла скромная золотая шпилька. Подойдя к хозяйке, она поклонилась и доложила:
— Старшая барышня, сегодня с самого утра почтенная прародительница вместе с барышней Чэн отправились в монастырь Баосян молить Будду…
Она помедлила и понизила голос:
— Почтенная госпожа… вчера велела возобновить прием горьких отваров для наложницы Ло и двух девиц в покоях господина.
Цзиньчао нахмурилась. Госпожа Фэн была слишком уж поспешна. Чэн Баочжи еще порог дома не переступила, а она уже принялась расчищать ей путь.
Аккуратно укладывая шпильки в шкатулку, Цзиньчао спросила матушку Тун:
— Кто принес тебе эти вести?
— Цинъи, служанка наложницы Ло, — ответила та.
Цзиньчао кивнула и распорядилась:
— Ступай, возьми несколько коробок сосновых леденцов и отнеси в Восточный флигель. Нам нужно знать, о чем бабушка толкует с нашей тетушкой.
Матушка Тун послушно удалилась.
После полудня госпожа Фэн вернулась вместе с Чэн Баочжи.
— …Наставник в храме сказал, что ваши с Четвертым Восемь иероглифов судьбы идеально сочетаются. Теперь мое сердце спокойно, — госпожа Фэн ласково держала Баочжи за руку, усадив её рядом с собой на диван-лоханьчуань. — Однако моей поддержки мало, ты и сама должна быть начеку. Старайся чаще общаться с домашними, заводи дружбу со Второй и Пятой невестками. С Четвертым управиться несложно: будь с ним нежна и покорна… он это очень ценит!
Чэн Баочжи, зардевшись, кивнула и принялась прикидывать в уме, как ей лучше выказать свою заботу Гу Дэчжао.
Вечером она отправилась в Западный флигель к Гу Лянь.
Та вместе с Гу Лань как раз растирали цветы фэнсянь-хуа, принесенные из оранжереи, и неспешно красили ногти, ведя беседу. Гу Лянь говорила:
— …Я вчера так и этак выпытывала у матушки, и только тогда узнала, что бабушка хочет выдать Чэн Баочжи за четвертого дядю. — Она скривилась от отвращения. — Как подумаю, что такая особа войдет в наш дом, мне дурно становится… Лань-эр, если она станет твоей мачехой, то заберет над тобой власть. И как ты только терпишь? Будь я на твоем месте, давно бы подняла шум перед бабушкой.
В душе Гу Лань лишь горько посмеялась над собой. Она ведь не Гу Лянь: если бы она осмелилась выразить недовольство перед госпожой Фэн, добрых дней ей было бы не видать.
Она принялась помешивать лепестки в агатовой ступке и тихо проговорила:
— Вовсе нет. Напротив, я даже желаю, чтобы барышня Чэн вошла в наш дом. Посуди сама: разве сейчас, без мачехи, моя жизнь сладка? Старшая сестра во всем меня превосходит, всячески помыкает и стесняет меня. Если же барышня Чэн выйдет за отца… тогда и на старшую сестру найдется управа. В их раздорах, глядишь, и для меня найдется место под солнцем…
Гу Лянь, поразмыслив, нашла её слова разумными. Она сжала ладонь Гу Лань и произнесла:
— За тот случай в прошлый раз… я виновата перед тобой. Будь покойна, отныне в любой нужде я стану тебе опорой! Что нам какая-то Чэн Баочжи, невелика беда!
Гу Лань чувствовала, как её тянет за собой рука, белая и гладкая, словно драгоценный нефрит, с нежно-розовыми, ярко выкрашенными ногтями. Глядя на этот цвет, она чувствовала лишь, как он слепит ей глаза своей вызывающей красотой.
Она знала: Гу Лянь — человек ненадежный, доверяться ей всем сердцем нельзя, её можно лишь использовать.
Она кротко улыбнулась:
— …Я всё понимаю, как я могу винить тебя!
Вспоминая день совершеннолетия Гу Лянь, когда знатные барышни и их матери смотрели, как она подносит чай и воду Юй Минъин, Гу Лань вновь ощущала на себе те полные скрытого смысла взгляды. От этих мыслей она вся холодела, словно погружалась в кошмар… Больше всего на свете она ненавидела, когда на неё смотрели свысока!
Едва служанка Ланьчжи поднесла тарелку с розовыми сладостями из бобов мунг, как снаружи раздался голос служанки: прибыла барышня Чэн Баочжи.
— Проси тетушку войти, — распорядилась Гу Лянь.
Чэн Баочжи вошла в сопровождении Пэйхуань и, увидев, что барышни красят ногти, замерла в крайнем любопытстве.
Ведь цветы фэнсянь-хуа еще не успели распуститься в это время года!
Служанки подали гостье расшитый табурет-сюдунь, а Гу Лянь протянула ей хрустальную чашу:
— …Эти цветы выращены в оранжерее, потому они цветут круглый год. Если тетушке угодно, вы тоже можете украсить свои ногти.
Чэн Баочжи взглянула на изящные, тонкие кисти Гу Лянь и её розовые ногти. Сравнив их со своими неухоженными руками, она не на шутку загорелась желанием.
Гу Лянь тут же велела служанкам принести еще лепестков:
— У нас растут и оранжевые, и розовые, и ярко-красные. Тетушке стоит выбрать алый цвет…
Чэн Баочжи взирала на хрустальные чаши и бесценную агатовую ступку, до глубины души потрясенная тем, в какой роскоши живут барышни дома Гу.
Когда служанки закончили красить ей ногти и обернули их тканью, Баочжи перемолвилась парой слов с Гу Лянь и лишь затем обратила взор на сидевшую рядом Гу Лань.
Она слышала, что это — дочь Гу Дэчжао от наложницы… Красива, спору нет: хрупкая, нежная, одним своим видом вызывающая желание защитить её.
— Мы еще не успели толком побеседовать. Ты ведь Лань-эр? — спросила Чэн Баочжи. — Ты совсем не похожа на свою старшую сестру.
— Я уродилась в матушку-наложницу, — с улыбкой ответила Гу Лань.
«Стало быть, Гу Цзиньчао пошла лицом в покойную четвертую госпожу?» — подумала Баочжи.
Она усмехнулась и заговорила медленнее:
— Барышня Чао столь пригожа, верно и моя четвертая невестка была писаной красавицей?
Гу Лань невольно вскинула брови: слова Чэн Баочжи были полны скрытого смысла.
— Старшая сестра пошла в бабушку по материнской линии, — ответила она с улыбкой. — Матушка же наша была лишь заурядной внешности, не сказать, чтобы красавица.
Гу Лянь мгновенно подхватила мысль:
— Каким бы красивым ни был человек, стоит ему перешагнуть за тридцать — и красота его вянет, как старый жемчуг. Я нахожу, что именно тетушка прекрасна: волосы черны как смоль, кожа чиста… Самая пора расцвета!
Чэн Баочжи довольно улыбнулась. После этого она принялась окольными путями выведывать у Гу Лань о привычках и пристрастиях Гу Дэчжао. Расспросив обо всем, что её интересовало, она вместе с Пэйхуань вернулась в Восточный флигель.
Гу Лань проводила Чэн Баочжи взглядом, чувствуя нарастающее беспокойство. Эта девица была явно не из большого ума… Даже если она выйдет замуж в их дом, вряд ли ей удастся обуздать Гу Цзиньчао.
Тем временем маленькая служанка уже спешила в павильон Яньсю с донесением: госпожа Фэн сегодня возила барышню Чэн высчитывать совместимость их «восьми иероглифов» с Четвертым господином, и предсказание сулит идеальный союз.
Выслушав это, Гу Цзиньчао глубоко вздохнула:
— Значит, они уже и иероглифы сопоставили за нашей спиной… Чего доброго, следующим шагом они втайне от нас пришлют свадебные дары и устроят пир!
По правилам приличия, сначала следовало прислать сваху с официальным предложением, и лишь после согласия сторон спрашивать имена для гадания. Спешка бабушки была вопиющим нарушением обрядов.
Матушка Сюй не на шутку встревожилась:
— Каков же будет ваш план, барышня?
Цзиньчао на мгновение задумалась:
— Сейчас остается лишь поговорить с отцом. Если я вмешаюсь открыто, меня непременно обвинят в непочтительности.
Она переоделась и направилась на передний двор. Гу Дэчжао был в своем кабинете за чтением книг. Услышав доклад служанки Шуйин, он велел дочери войти и распорядился подать свежесваренный суп из свиной рульки с семенами лотоса.
— Я как раз собирался отправить служанку к тебе, но раз ты пришла — тем лучше. В твою порцию сахара не добавляли, пей скорее, — Гу Дэчжао сам любил этот суп сладким, считая, что так вкуснее, но знал, что Цзиньчао сладости не жалует, и всегда подстраивался под её вкус.
Цзиньчао приняла чашу и принялась пить маленькими глотками. Видя её молчание, отец решил подшутить:
— Неужто кто-то обидел тебя? — впрочем, он тут же отбросил эту мысль. Его старшая дочь была на редкость самостоятельной и не из тех детей, что бегут к родителям в слезах из-за каждой мелочи.
Раз она пришла, значит, дело было в чем-то, что она не могла решить сама.
Цзиньчао помолчала немного и спросила прямо:
— Отец, вы когда-нибудь задумывались о том, чтобы взять новую супругу?
Гу Дэчжао невольно усмехнулся:
— С чего ты вдруг спросила о таком? Неужели кто-то наговорил тебе лишнего? Не тревожься, я всё еще соблюдаю траур по твоей матери и о новой женитьбе даже не помышляю.
После смерти госпожи Цзи он не только перестал навещать наложницу Ло, но даже отослал служанок, прислуживавших в его покоях. Он чувствовал, что слишком виноват перед покойной женой, и верил, что лишь светлая память о ней и забота об их детях смогут хоть немного искупить его вину…
Цзиньчао подняла на него серьезный взгляд:
— А что, если бабушка заставит вас? Что, если она велит вам жениться на избранной ею девушке, как вы поступите тогда?
— Разумеется, я не соглашусь, — не задумываясь, ответил Гу Дэчжао.
Цзиньчао лишь грустно улыбнулась:
— Брак — это воля родителей и слово свахи. Сможете ли вы противостоять доводам бабушки? А если она надавит на вас, заговорив о продолжении рода и благе дома Гу? Или вновь призовет к сыновнему долгу? Ваш траур закончится через несколько месяцев, и какой предлог у вас останется тогда?
Гу Дэчжао замолчал. Он не задумывался о подобных вещах, но, зная характер госпожи Фэн, понимал: отделаться простым отказом не удастся. С самого детства его учили беспрекословно почитать мачеху. Единственный раз в жизни он пошел против её воли, когда решил жениться на госпоже Цзи.
Откуда же у Цзиньчао взялись эти мысли? — Дитя, скажи мне честно, что происходит? — спросил отец. — Ты что-то услышала от других или увидела сама?
Добавить комментарий