Госпожа Фэн с улыбкой обратилась к внучкам:
— …Ваша двоюродная тетушка редко бывает в Яньцзине и задержится у нас на некоторое время. Если будете свободны, старайтесь чаще навещать её и составлять компанию. Пока что она поживет со мной в Восточном флигеле.
Девушки покорно склонились в знак согласия. Госпожа Фэн тут же велела матушке Сюй прибрать боковые покои в восточной части дома и проводить Чэн Баочжи туда, чтобы та осмотрелась: если гостье чего-то будет недоставать, она должна немедля велеть слугам передать об этом хозяйке.
Когда Чэн Баочжи удалилась, госпожа Фэн пояснила:
— Ваша тетушка родом из Ичуня, что в провинции Цзянси. Она приехала из маленького городка и мало что видела в жизни, так что будьте к ней снисходительны. Моя родная сестра по крови вышла замуж в те края, и Баочжи — её младшая дочь. Хоть по статусу она и выше вас, но в этом году ей едва исполнилось пятнадцать — она только достигла возраста совершеннолетия.
Госпожа Фэн на мгновение замолчала, а затем добавила, глядя на Гу Цзиньчао:
— У тебя самый покладистый нрав, так что старайся сопровождать её почаще.
Цзиньчао смиренно приняла наставление. Вскоре, когда праздничный обед в честь «полной луны» подошел к концу, она вернулась в павильон Яньсю.
Служанки из внешней кухни как раз принесли корзину красных яиц — в честь месяца со дня рождения Одиннадцатой барышни каждой служанке в доме полагалось такое угощение. Пока матушка Сюй раздавала яйца, она заметила, что Цзиньчао о чем-то глубоко задумалась. Проследовав за ней в кабинет, она тихо спросила:
— Барышня, вас что-то тревожит?..
Гу Цзиньчао и впрямь считала появление Чэн Баочжи крайне странным.
Дальняя родственница, связь с которой едва прослеживалась, вдруг приезжает и селится прямо в покоях госпожи Фэн. И, судя по словам бабушки, та не спешит её отпускать. О семье Чэн из Ичуня Цзиньчао прежде и слыхом не слыхивала. Зачем же госпоже Фэн понадобилось держать такого человека в доме Гу?
Цзиньчао вспомнила заискивающую улыбку Баочжи, обращенную к Гу Лянь.
— Пока трудно сказать наверняка, — ответила она матушке Сюй и велела принести бумагу и кисть. Она написала письмо Ло Юнпину с просьбой разузнать всё о семействе Чэн.
Затем она позвала Юйчжу и Сюцюй:
— …Сходите к конюшням на переднем дворе, посмотрите, стоит ли там еще та ослиная повозка. Поговорите со стариком-возницей, разузнайте, откуда они и зачем прибыли. Скажите, что вы просто служанки из дома Гу, выполняющие мелкие поручения.
Юйчжу была девочкой сметливой и бойкой, для такого дела она подходила идеально. Схватив Сюцюй за руку, она убежала. Среди роскошных экипажей на переднем дворе простая ослиная повозка выделялась, как бельмо на глазу.
Вскоре Юйчжу вернулась с докладом.
— Барышня, повозку мы нашли, но возницы рядом не было. Зато там дежурила служанка, чуть постарше меня. Я угостила её своим красным яйцом, и мы разговорились. Она сказала, что служит четвертой барышне дома Чэн и сопровождает хозяйку в Яньцзин, чтобы выдать ту замуж. Оказывается, тетушка их барышни в столице — хозяйка в очень богатом и знатном доме, и она обещала подыскать племяннице завидную партию.
Юйчжу перевела дух и добавила:
— Я заметила, что на той девчонке была простая хлопковая куртка с узором из розовых цветов, но на запястье красовался браслет из чистого золота!
Цзиньчао похвалила Юйчжу за сообразительность и отдала ей все оставшиеся в корзине красные яйца.
На следующий день госпожа Фэн велела Гу Лянь, Цзиньчао и остальным сестрам показать Чэн Баочжи сад и поместье Гу.
Чэн Баочжи нарядилась в ярко-алую куртку-бэйцзы, расшитую серебряными нитями узором «изначальное желание», и зеленую юбку-мамяньцюнь из двенадцати полотнищ. В её волосах красовались золотые шпильки искусной работы с рубинами, а в ушах — розовый жемчуг Южных морей. Следом за ней шла та самая служанка в розовой куртке, ростом чуть пониже хозяйки, с миловидным лицом. Звали её Пэйхуань.
Увидев этот наряд, Гу Лянь едва не прыснула со смеху. Ей пришлось отвернуться и долго разглядывать дерево зимней сливы, чтобы сдержаться.
Сама же Чэн Баочжи не замечала ничего предосудительного. Она продолжала умильно беседовать с Гу Лянь:
— …Слышала я, племянница, что ты помолвлена с сыном самого Старейшины-гэлао. Какое величие! У нас в Ичуне самым важным чиновником считается мой батюшка, а выше и просить нельзя…
Она увлеченно рассказывала о своей жизни в Ичуне. Сама она была родом из Ганьчжоу в провинции Цзянси. Ее отец, успешно сдав экзамены цзиньши в год Динмао, не смог пройти отбор в младшие чины академии, и его перевели в управу Юаньчжоу на должность делопроизводителя девятого ранга. Лишь три года назад он выслужился до начальника уезда Ичунь седьмого ранга.
Стоило ей разговориться, как она проявила себя натурой весьма бойкой — язык у нее был подвешен так хорошо, что она, казалось, была готова превознести собеседника до самых небес.
Гу Лянь лишь вежливо улыбалась:
— Тетушка, вы слишком добры в своих речах…
Но Чэн Баочжи не унималась:
— Вовсе нет! Тетушка говорит лишь то, что видит. У нас в провинции всё куда проще, нет такой строгости в обычаях, как у вас!
Затем Чэн Баочжи обратилась к Гу Цзиньчао, но ее улыбка стала заметно холоднее. Говоря, она то и дело смеривала Цзиньчао взглядом с головы до ног, и в этом взоре читался какой-то скрытый, двусмысленный подтекст. Цзиньчао, чувствуя себя крайне неуютно под этим прицелом, отставила чашку с чаем и с улыбкой спросила:
— Тетушка, неужели вы заметили во мне какой-то изъян?
Чэн Баочжи качнула головой и неспешно протянула:
— Барышня Чжао так пригожа собой. Верно, моя кузина, ваша матушка, которую мне не довелось повидать, была писаной красавицей!
Цзиньчао ответила:
— Тетушка преувеличивает, я вполне обычная.
От этих слов Баочжи у Цзиньчао буквально мурашки пробежали по коже.
Закончив утреннюю прогулку по саду, Чэн Баочжи вернулась в Восточный флигель. Госпожа Фэн сразу позвала ее к себе для разговора.
— …Ну, как тебе твои племянницы? Ладите ли вы?
Чэн Баочжи склонилась в глубоком, почтительном поклоне:
— Барышня Лянь очень живая и милая, дочери от наложниц тоже выказали мне уважение. А вот барышня Чао не слишком многословна… Но она и впрямь на редкость красива.
По сравнению с Гу Цзиньчао, та же Гу Лянь и прочие казались лишь зелеными листьями, оттеняющими прекрасный цветок. Каждая из них по отдельности была несомненной красавицей, но рядом с Цзиньчао они выглядели не более чем заурядными девицами. Будь Баочжи мужчиной, она бы тоже не устояла перед такой красотой… От этой мысли на душе у нее стало скверно.
Госпожа Фэн хмыкнула:
— И что ты думаешь о доме Гу?
Чэн Баочжи на мгновение замялась, прежде чем ответить:
— Под вашим мудрым правлением, тетушка, дом Гу процветает. Покои величественны, даже одежда служанок выглядит лучше, чем платья дочерей от наложниц в нашем доме. А вещи, что вы подарили мне вчера… я таких и в глаза не видела. — Она улыбнулась. — Взять хотя бы этот жемчуг Южных морей. Я и не знала, что он бывает розовым. А эти золотые шпильки — в них ведь добрых шесть лянов золота…
У госпожи Фэн слегка дернулся уголок рта. Казалось бы, Баочжи — дочь человека с ученой степенью цзиньши, но отчего же она ведет себя как последняя деревенщина? Впрочем, так даже лучше. В доме Гу она точно не выживет без посторонней помощи, а значит, будет во всем полагаться на свою покровительницу. Такой человек легко поддается власти.
Госпожа Фэн отпустила племянницу отдыхать и тяжело вздохнула. Она обратилась к матушке Сюй:
— Что скажешь о Чэн Баочжи?
— Она весьма почтительна к вам и, кажется, поладила с молодыми барышнями. Вот только происхождение подкачало… — ответила матушка Сюй.
— Делать нечего, — отрезала госпожа Фэн. — В роду Фэн сейчас нет девиц на выданье, иначе я бы не стала выбирать из клана Чэн. Моей родной сестре повезло куда меньше, чем мне: выйдя замуж за Чэна, она родила четверых дочерей одну за другой, позволив наложнице с сыном сесть себе на шею. Она не смирилась, в сорок с лишним лет решилась родить снова, и эти роды стоили ей жизни. Баочжи вырастила кормилица. Иначе даже самая захудалая барышня знала бы, что такое гороховая помадка…
Матушка Сюй вздохнула:
— Бедное дитя. Да и наряжаться она совсем не умеет…
При этих словах госпожа Фэн поморщилась:
— Глаза бы мои не глядели, аж голова разболелась. Ступай, возьми жену Чэнь Юна, пусть обучит ее искусству туалета и причесок. Молодая девушка, а вырядилась во всё ярко-красное да ярко-зеленое, еще и розовый жемчуг к этому нацепила… Как приведете ее в божеский вид — веди ко мне. В полдень пойдем в Западный флигель на обед, пусть и Четвертый на нее взглянет.
Матушка Сюй удалилась. А вскоре после возвращения Гу Цзиньчао в павильон Яньсю пришло письмо от Ло Юнпина.
Путь до Цзянси был неблизким, поэтому Ло Юнпин первым делом разузнал всё в семье Фэн из Лянсяна и прислал предварительные вести. Второе письмо должно было прийти позже, когда его люди доберутся до самой провинции Цзянси.
Пробежав глазами строки, Гу Цзиньчао усмехнулась и велела матушке Сюй поднести свечу. Та, крайне озадаченная, спросила:
— Барышня, что же пишет приказчик Ло?
— Месяц назад бабушка отправила людей в дом Фэн разузнать, нет ли там девицы на выданье, — буднично ответила Цзиньчао, поднося бумагу к пламени. — В самом роду Фэн подходящих не нашлось, и тогда она принялась расспрашивать родню по женской линии. В итоге выбор пал на Чэн Баочжи. И вот её, в спешном порядке, везут из самой Цзянси под предлогом «прогулок по столице и посещения родни». Ты сама-то в это веришь?
Матушка Сюй всё еще пребывала в сомнениях:
— Вы хотите сказать…
— Если отец станет помощником главы Министерства финансов, представь, как затрепещет сердце бабушки, — спокойно продолжала Цзиньчао. — Она боится, что мы «оперимся» и выйдем из-под её власти. Ей нужно как можно скорее ввести в наш дом свою послушную ставленницу. Став мачехой, та сможет понукать мною и нашептывать отцу нужное в тишине опочивальни. Управлять невесткой для бабушки куда сподручнее, чем нами.
Лицо матушки Сюй потемнело. Она видела эту Чэн Баочжи мельком накануне.
— Как же такую… можно пускать в дом Гу! В свое время прародительница даже нашу покойную госпожу недолюбливала, а теперь согласна на эту Чэн Баочжи?
Цзиньчао горько улыбнулась:
— Дочь цзиньши, всецело ей преданная, да еще и ласковая с Гу Лянь. Разве не таков её идеал невестки?
Вспомнив странный взгляд Баочжи, Цзиньчао вновь почувствовала неприятный холодок.
Матушка Сюй была в замешательстве. Им, конечно, совсем не хотелось видеть такую особу в доме, а уж тем более в роли мачехи Цзиньчао. Однако в делах брака всё решала воля старших и слово свахи — у молодых барышень не было права голоса. Срок траура Гу Дэчжао подходил к концу, и он в любом случае должен был взять новую супругу. Этого было не миновать.
Цзиньчао размышляла: чем позволить госпоже Фэн привести в дом своего человека, не лучше ли самой подыскать отцу достойную спутницу? По крайней мере, новая хозяйка не должна быть враждебно настроена к детям первой жены. Открыто вмешиваться в дела отца она не могла, но ведь сам отец имел право высказать свое слово в вопросе женитьбы.
Нужно было найти подходящую женщину, но где же её искать в такой короткий срок?
В этот момент пришла служанка от госпожи Фэн с приглашением в Западный флигель на обед.
Гу Цзиньчао переоделась в зимнюю куртку цвета бледно-розового лотоса и простую юбку-сянцюнь.
Женщины собрались в малой гостиной, а мужчины — в зале для приемов. Сев рядом с Гу Си, Цзиньчао заметила Чэн Баочжи, стоявшую за спиной госпожи Фэн. Теперь она выглядела куда достойнее: на ней была длинная куртка-бэйцзы алого цвета с мелким цветочным узором и темно-синяя расшитая юбка. Волосы были уложены в изящный узел, украшенный золотым буяо в форме феникса. Легкие румяна на лице делали её вполне миловидной.
Госпожа Фэн расспрашивала Пятую госпожу о здоровье кормилицы, а затем, обернувшись к служанке, спросила: — Разузнай, вернулся ли Четвертый господин. Он ушел еще с рассветом и сегодня даже не заглянул ко мне засвидетельствовать почтение.
Добавить комментарий