Когда Цзиньчао вернулась во двор Цинтун, лицо её было темнее тучи. Слуги, чувствуя настроение хозяйки, боялись дышать громко и старались угодить ей во всём.
Когда Люсян подала чай, Старшая барышня вдруг вспылила: «Чай слишком горячий, руки обжечь можно!» — и резким движением смахнула чашку на пол.
— Убирайся! — крикнула она. — Вон с глаз моих, не смей мне сегодня прислуживать!
Цинпу поняла замысел хозяйки:
— Барышня подозревает девицу Люсян?
Цзиньчао кивнула:
— Я специально отослала её под благовидным предлогом. Не хочу обвинять её без доказательств, чтобы не спугнуть раньше времени. Позови Юйтун, которая с ней дружна, и позови уборщицу, матушку Ли.
Юйтун ничего путного сказать не смогла:
— …Рабыня не замечала за сестрицей Люсян ничего странного.
Цинпу увела её, и, перехватив взгляд Цзиньчао, поняла без слов: нужно строго предупредить Юйтун, чтобы та держала язык за зубами.
А вот матушка Ли, упав на колени, рассказала много интересного:
— Эта рабыня подметает передний двор и часто видит, как девица Люсян выходит за ворота… Но несколько дней назад она вела себя необычно. Она вышла уже в сумерках. Я грешным делом подумала, что это по вашему приказу, барышня. Но она вернулась не прошло и четверти часа, а в руках что-то сжимала… Точно! Это была пара золотых шпилек с сапфирами в виде цветов сливы! Но эти шпильки я больше на ней никогда не видела.
Цзиньчао наградила матушку Ли горстью мелких серебряных слитков и велела молчать.
Теперь она была уверена на семь-восемь частей из десяти. Однако, чтобы избежать ошибки, она пока не стала поднимать шум. Люсян продолжала служить ей как обычно, но сердце у служанки было не на месте. С тех пор как она подслушала, что барышня проверяет её прошлое, страх не отпускал её. Она изо всех сил старалась угодить, надеясь остаться в доме. Она панически боялась вернуться к прежней нищете, к побоям отца и брата.
Пережив в детстве страшную бедность, Люсян питала болезненную страсть к вещам. Она крала у Цзиньчао по мелочи — то, о чем, по её мнению, хозяйка забывала или не ценила. Но этого было мало. Гу Лань платила ей куда щедрее. Услышав разговор о золотых филигранных уборах, Люсян поняла: эта новость стоит дорого. И верно — Гу Лань наградила её парой золотых шпилек!
Хоть Цзиньчао и не выказывала явных подозрений, прежней благосклонности уже не было. Люсян успокаивала себя мыслью о своих сокровищах: «Ничего, не страшно. Даже если меня выдадут замуж за какого-нибудь бедняка, моего тайника хватит, чтобы жить припеваючи!»
Цзиньчао послала за Ро Юнпином.
Управляющий вернулся всего через несколько дней, но уже разузнал всё досконально. Он почтительно доложил:
— У девицы Люсян из родных остался только старший брат по имени Сун Да. Мать умерла, когда она была крохой, отец преставился два года назад. Но этот брат вовсе не служит конюхом в семье Юй, как она говорила. Он — праздный бродяга и заядлый картежник. Играет по-крупному, во что угодно: в кости, в карты, в нарды… Он завсегдатай игорного дома «Десять тысяч весен». Бывало, за одну ночь проигрывал по сто лянов серебра…
«Неудивительно, — подумала Цзиньчао. — Люсян для него — как бездонная золотая жила, сколько ни бросай, всё мало!»
Цзиньчао приподняла крышку чайной чашки, сделала глоток и спросила:
— Если её брат так много проигрывает и нигде не работает, он давно должен был промотать всё имущество. Откуда деньги?
Ро Юнпин усмехнулся:
— И то верно, странное дело. У этого Сун Да всегда водятся средства. А когда деньги кончаются, он словно из воздуха достает женские золотые и серебряные украшения и несет их в ломбард!
Сердце Цзиньчао екнуло. Ро Юнпин тем временем выложил сверток:
— Этот раб выкупил кое-что из ломбарда. Там еще много осталось.
«А этот Ро Юнпин и впрямь знает свое дело», — отметила Цзиньчао.
Она кивнула и велела Цинпу позвать матушку Тун для опознания вещей.
Матушка Тун долго и внимательно рассматривала разложенные вещи, прежде чем вынести вердикт:
— Большая часть принадлежит барышне. Вот, например, эта шпилька «Бабочка, влюбленная в цветок» — только у вас, барышня, была такая, инкрустированная желтым пренитом… Некоторые вещи я не узнаю, но вот это! — она вытащила пару сережек из красного коралла. — Я видела их на служанке Цзылин, что прислуживает Второй барышне.
Затем она указала на кольцо лучника из зеленой яшмы:
— А это кольцо эта рабыня видела на руке наложницы Ду.
— Наложница Ду? — Цзиньчао вспомнила слова матушки Тун о том, что Люсян когда-то служила у неё.
Матушка Тун была потрясена:
— Всё это вещи господ… Неудивительно, что Люсян никогда не приходила ко мне за реестровой книгой. Без описи воровать куда сподручнее… Хорошо еще, что я помню вещи барышни наизусть!
Цзиньчао кивнула:
— Я думала, она связана только со Второй сестрой, но не ожидала, что ниточки ведут и к наложнице Ду.
Вырастив такую огромную крысу в своем доме, неудивительно, что её чуть не обглодали до костей.
Матушка Тун нахмурилась и понизила голос:
— Барышня, как вы думаете, не сговорились ли наложница Ду и наложница Сун?..
— Вполне возможно, — согласилась Цзиньчао. Если эти двое давно объединились, бороться с ними будет куда сложнее.
— …Пока мы не знаем наверняка об их сговоре, но девицу Люсян точно нельзя больше оставлять в доме! — матушка Тун сделала резкий жест рукой, словно отсекая что-то.
— Убрать её, не вспугнув тех двоих, сейчас не получится, — задумчиво произнесла Цзиньчао. — Но если мы поймаем её с поличным, прямо в момент кражи, у меня будет железный повод вышвырнуть её вон или забить палками, и никто не сможет возразить.
Ро Юнпин сложил руки в поклоне:
— Старшая барышня, игорный дом «Десять тысяч весен» принадлежит семье Цзи. Раньше, когда Сун Да играл там, он всегда прикрывался именем Старшей барышни, говоря, что его сестра — ваша любимая служанка. В округе никто не смел его трогать. Из уважения к вам, в игорном доме ему многое прощали и не давали проиграться в пух и прах… Иначе его долг был бы куда больше.
Цзиньчао усмехнулась. В прошлой жизни она наслушалась о грязных делах: если игорный дом хочет кого-то разорить, это делается элементарно.
— Передайте им, чтобы больше не сдерживали его, — сказала она с холодной улыбкой. — Раз Сун Да так любит азарт, пусть проиграет по-крупному. Чем больше, тем лучше.
— Этот раб немедленно всё исполнит, — Ро Юнпин с улыбкой удалился.
Спустя несколько дней к Цзиньчао прибежала заплаканная Люсян, глаза её были красными от слез:
— Барышня, умоляю, позвольте мне отлучиться домой! Мой брат тяжело заболел, лежит в постели, я должна его проведать.
Цзиньчао, которая в этот момент обрезала лишние бутоны на ветках зимоцвета, спокойно ответила:
— Новый год на носу, негоже оставлять брата в беде. Ступай.
Люсян в спешке собрала пару золотых украшений и несколько серебряных слитков из своего тайника и помчалась домой. Она жила в переулке Цинпин. У дверей дома лежала тощая старая собака; увидев хозяйку, пес завилял хвостом и попытался подойти, но Люсян с раздражением пнула его ногой.
Войдя в дом, она замерла. Вся мебель — кровать красного дерева, шкафы, стол и стулья — исчезла.
На голых досках лежал тощий мужчина в одежде из грубой ткани, укрытый тонким ватным одеялом. Его сломанная нога была безжизненно вытянута, повязка пропиталась кровью, окрасив одеяло в багровый цвет.
Увидев сестру, он тут же заорал:
— Ах ты, мертвая дрянь! Я звал тебя, а ты не шла! Ждала, пока мне ноги переломают, только тогда соизволила явиться?!
Слезы ручьем потекли из глаз Люсян:
— Ты хоть понимаешь, что путь туда и обратно занимает целый день?! Ты сам довел себя до такого, а еще смеешь меня ругать?! Где деньги? Где мебель? Куда всё делось? Говори, куда ты всё дел?!
Сун Да ответил с полным безразличием:
— Я играл, вот и заложил всё! Не знаю, что за чертовщина, но в последнее время мне жутко не везет, просадил больше тысячи лянов… Ты принесла деньги? Найди мне лекаря, а всё, что останется, дай мне — я отыграюсь!
Люсян затряслась от ярости и ужаса.
Проиграть всё, лишиться ноги… и он всё еще думает только о том, как бы отыграться!
— У меня сейчас нет с собой столько серебра, — голос Люсян дрожал. — Сколько еще ты задолжал игорному дому?
Сун Да призадумался:
— Лянов четыреста, кажись… Черт его знает, я уже и не помню точно! Ты же служишь Старшей барышне, она ведь внучка самого главы клана Цзи! Иди к ней, упади в ноги, пусть велит простить мне долг. Живо иди!
Четыреста лянов… У Люсян внутри всё похолодело. Четыреста лянов! Сейчас, когда матушка Тун держит двор Цинтун в ежовых рукавицах, Люсян и сотой доли этой суммы не добудет, даже если её до смерти забьют палками!
— Ты хочешь, чтобы об этом прознала барышня?! — Люсян в ярости уставилась на него. — Если она узнает, что ты игрок, нам обоим жизни не будет!
Он был её единственным братом, единственным продолжателем рода Сун, и она не могла позволить ему сгинуть. Закусив губу до крови, она вышла во двор к старой финиковой пальме и принялась лихорадочно выковыривать из земли под ней кирпич.
Сун Да вдруг издал жуткий, хриплый смешок:
— Ты там золото прятала, верно?
Сердце Люсян пропустило удар.
— Дрянная девка, — продолжал он скалиться. — Прятала от брата добро? Да я давно его выкопал и спустил! Ха-ха! Всё потратил! Купил Хунтяо жемчужную накидку да золотой убор в пять лянов весом…
Золотой убор! Снова золотой убор!
Лицо Люсян исказилось, став почти неузнаваемым от ярости. Она вскочила, бросилась к кровати и вцепилась брату в глотку, истошно крича:
— Верни моё золото! Я копила его годами! Годами собирала по крохам!.. — голос её постепенно сорвался на хрип, и она разрыдалась, а слезы градом катились по её щекам.
Всё исчезло. Ни золота, ни серебра — у неё не осталось ничего.
— У тебя нет, так у Старшей барышни есть, — прохрипел Сун Да. — Пойди и возьми её золото. Мне нужно отыграться…
Глаза Люсян внезапно лихорадочно блеснули:
— Да… Верно… У Старшей барышни есть золото. И у Второй барышни тоже. Мне нужно вернуться и взять золото. Скорее вернуться.
Она подхватила свой узелок и вихрем вылетела из дома. Сун Да лишь в ярости колотил кулаком по доскам:
— Вернись, стерва! Костоправа мне найди! Тварь мелкая, подыхать меня бросила!..
Тощая собака, виляя хвостом, зашла в комнату. Она принялась кружить вокруг Сун Да и лизать его лицо. — Проклятье! Столько дней не жрала, а всё не сдохла! — Сун Да попытался увернуться от шершавого языка пса. — Пошла вон! Нет у меня для тебя еды!
Добавить комментарий