Е Сянь был облачен в широкий халат ланьшань с черной каймой, с пояса свисал нефритовый ремень, а плечи укрывал плащ из меха серой белки. Лицо его было изысканно прекрасным, словно выточенным из нефрита, а взгляд, устремленный на неё, казался равнодушным.
Цзиньчао присела в поклоне и произнесла:
— Приветствую наследника.
Е Сянь промолчал, разглядывая парчовую шкатулку с золотыми браслетами в её руках. Лишь спустя время он спросил:
— Я только вчера узнал, что на складах Дасина, за которые отвечает твой отец, случилась беда.
Последние дни он не появлялся в резиденции хоу Чансина и вернулся из Судебного приказа лишь из-за преждевременных родов сестры. Тогда-то он и услышал от отца об этом деле. Хоу Чансин находил развязку истории необъяснимой. Как семья Гу умудрилась закрыть недостачу в двести тысяч даней зерна, да еще так тихо и незаметно?
Если они могли сделать это с самого начала, зачем приходили просить помощи у хоу? К кому они обратились в тайне?
Услышав это, Е Сянь тут же послал Ли Сяньхуая в Тунчжоу проверить склады. Двести тысяч даней — это не то количество, которое могут собрать купцы. Источником зерна для Гу могли стать только «общие склады» или военные склады. Но военные амбары охранялись гарнизонами, вывезти оттуда что-либо было немыслимо.
Однако проверка в Тунчжоу ничего не дала: склады за последние месяцы официально не открывались.
Чем тише всё прошло, тем подозрительнее это казалось Е Сяню. Кто способен провернуть такое дело без единого следа? Гу Дэюань и Гу Дэчжао на такое не способны — у них нет ни власти, ни связей, чтобы незаметно взять зерно из государственных резервов.
Старый хоу не хотел посвящать внука в это дело, а когда Е Сянь узнал, буря уже улеглась. Дед упомянул, что идею подсказал некий советник Цао Цзыхэн. Но Е Сянь проверил этого человека и выяснил, что тот — всего лишь счетовод Гу Цзиньчао, ранее не имевший дел с Сунь Шитао.
И тогда он сразу подумал о Гу Цзиньчао.
Для других она была обычной барышней из терема, но он-то знал, на что она способна. Когда князь Жуй расставил ловушку для хоу Чансина, именно предупреждение Гу Цзиньчао спасло их семью от катастрофы.
Цзиньчао изобразила на лице полное недоумение:
— О чем говорит наследник? Я не понимаю ваших слов.
Е Сянь хмыкнул:
— Не хочешь признаваться — не надо… Но я говорил тебе: если нужна помощь, приходи ко мне. Почему, когда у твоего отца случилась такая беда, ты не сказала мне ни слова?
Цзиньчао решила не скрывать очевидного и с улыбкой ответила:
— А зачем было вам говорить? Дом Чансин-хоу и так оказался в затруднительном положении.
В следующем году его ждало повышение до заместителя министра Судебного приказа, и сейчас он должен был быть очень занят.
Е Сянь замолчал. Цзиньчао присела в поклоне, собираясь уйти.
Но он окликнул её:
— …Насчет твоего кузена. — Он на мгновение запнулся. — Я хотел подыскать тебе партию получше. Но те молодые цзиньши, что проходят стажировку в Шести министерствах, либо слишком низкого происхождения, либо из чересчур сложных семей. — Ни один не годился.
Цзиньчао едва сдержала смех:
— Наследник слишком много думает. Хоть вы мне и двоюродный дядя… но в мое замужество вам вмешиваться всё же не стоит!
Те молодые таланты, сдавшие высшие экзамены, наверняка горды и заносчивы. Разве они посмотрят на неё?
К тому же, зная Е Сяня, если бы он нашел кого-то «подходящего», то, вероятно, заставил бы беднягу жениться угрозами и шантажом.
Видя её мягкую улыбку, сердце Е Сяня невольно дрогнуло.
Он лениво протянул:
— Не спеши. Если в итоге никто не возьмет тебя в жены… я сам женюсь на тебе.
Последняя фраза прозвучала едва слышно, легче шепота.
Гу Цзиньчао подпрыгнула от испуга. Разве можно бросаться такими словами?! Он слишком распущен на язык… Даже в шутку такое говорить нельзя!
Она с трудом проглотила возмущение:
— Дядя, прошу, не подшучивайте надо мной.
Она снова назвала его «дядей».
Е Сянь усмехнулся, но улыбка не коснулась его глаз, и эмоции его прочесть было невозможно:
— Шутка. Не сердись.
Гу Цзиньчао продолжала улыбаться через силу:
— Племянница понимает.
Только он смел шутить такими вещами!
Е Сянь спрятал руки в широкие рукава и неподвижным взглядом провожал удаляющуюся фигуру Гу Цзиньчао, пока та не скрылась из виду.
Госпожа Е приняла от Гу Цзиньчао подарок для дочери — пару золотых браслетов на ножки, угостила её чаем и свежим кунжутным печеньем. Но стоило Цзиньчао уйти, как она подозвала старую служанку и небрежно велела убрать коробку в дальнюю кладовую.
В комнату тихо вошла маленькая служанка с прической из двух пучков и прошептала госпоже что-то на ухо.
Лицо госпожи Е мгновенно изменилось.
— Больше никто этого не видел? — резко спросила она.
— Никто, — прошептала девочка. — Они встретились на узкой дорожке из мозаичного камня, что ведет от Западного флигеля к павильону Яньсю.
С трудом подавив вспыхнувший гнев, госпожа Е приказала:
— Наследник сейчас разговаривает с матушкой в восточной комнате. Иди и немедленно позови его ко мне!
Она не могла закрыть на это глаза. Зная необузданный нрав Е Сяня, он вполне мог натворить дел, которые покроют позором обе семьи! И тогда будет поздно что-либо исправлять.
Когда Е Сянь вошел в западную комнату, вид у него был рассеянный.
Госпожа Е, глядя на него, едва не задохнулась от злости:
— Ты говорил, что пойдешь прогуляться. Где ты был и что делал? Отвечай немедленно!
Е Сянь посмотрел на бледное лицо старшей сестры, еще не оправившейся после преждевременных родов, помолчал немного и ничего не ответил.
Голос госпожи Е дрожал от ярости:
— Ты с самого детства… всегда был таким! Разве мы когда-нибудь упрекали тебя или ограничивали? Ты не любил учиться — дедушка не заставлял тебя зубрить Четверокнижие. Ты был слаб здоровьем, но любил сбегать из дома — и дед слова тебе поперек не говорил. Но это дело касается не только тебя! Это честь дома Чансин-хоу и дома Гу…
Как бы сильно тебе ни нравилась эта Гу Цзиньчао — это недопустимо! Ладно бы только её дурная репутация, но то, что она тайком встречается с мужчиной, доказывает, что в ней нет ни капли добродетели. С таким статусом и поведением она недостойна быть парой Наследнику дома Чансин-хоу!
Сестра никогда прежде не говорила с ним так жестко. В душе Е Сяня поднялась волна холодного гнева.
Те же слова говорила ему и мать, госпожа Гао: «Гу Цзиньчао даже в наложницы тебе не годится!»
Они так презирают её, так пекутся о процветании дома Чансин-хоу…
Но эти глупые женщины даже не подозревают, что если бы не Гу Цзиньчао, от их драгоценного дома Чансин-хоу уже остался бы только пепел.
Е Сянь холодно произнес:
— Старшая сестра, я теперь судья, чиновник Судебного приказа пятого ранга.
Госпожа Е усмехнулась:
— Ты судья, и что с того? Я не могу теперь тебя воспитывать? Да стань ты хоть первым министром, ты всё равно останешься моим младшим братом!
В душе она давно недолюбливала Гу Цзиньчао. Когда госпожа Фэн решила заставить Цзиньчао взять на себя вину Гу Лянь, госпожа Е в глубине души считала это неправильным, но промолчала. Пусть Е Сянь и виноват, но девица, которая позволяет себе такие вольности, явно распущена!
Е Сянь покачал головой:
— Сестра, я знаю, что делаю. И есть вещи, в которые вам вмешиваться не позволено.
Слава дома Чансин-хоу была добыта отцом и дедом в жестоких битвах. Но самому Е Сяню претило махать мечом. Ему больше нравилось убивать незримо, управлять чужими мыслями и судьбами. Его натура была холодной и расчетливой.
Он был рожден для интриг и заговоров.
Е Сянь продолжил, и голос его звучал пугающе спокойно:
— И если я чего-то хочу, никто не в силах мне помешать. Если я действительно захочу на ней жениться — разве статус «двоюродного дяди» меня остановит? Веришь или нет, но стоит мне только слово сказать, как старуха Гу сама, с радостью принесет её мне на блюдечке. Я могу создать ей новую личность, новое имя, и жениться на ней с такой помпой, что вся столица ахнет.
И если я этого еще не сделал, то не потому, что чего-то боюсь или стыжусь… А просто потому, что я сам этого пока не захотел!
Госпожа Е от возмущения потеряла дар речи.
Она прекрасно знала, что за человек госпожа Фэн. Ради удачного замужества Гу Лянь та была готова попрать любую справедливость. У этой женщины был узкий кругозор, в её сердце жила лишь забота о процветании дома Гу. Она действительно была способна на такое!
— …Неужели тебе нет дела до дома Чансин-хоу? Даже если ты не слушаешь меня, как же мать и отец? Кем ты их считаешь? Неужели хочешь, чтобы вековое наследие семьи погибло в твоих руках?
Е Сянь в ответ лишь холодно усмехнулся:
— Если бы мы поступали так, как советуете вы, дом Чансин-хоу уже давно лежал бы в руинах.
Он взял стоявшую на столике стеклянную вазу для цветов, небрежно покрутил её в руках и лениво добавил:
— Сестра, ты сейчас слаба, тебе нужно отдыхать. Я навещу тебя завтра. А этот разговор… я сделаю вид, что его не было.
Стеклянная ваза была небрежно оставлена на высоком столике, а Е Сянь уже вышел за порог.
Пятая госпожа, вспоминая его слова, не могла унять дрожь от ужаса, но чувствовала полное бессилие.
Матушка Фань вошла с миской супа из голубя и гастродии. Увидев Пятую госпожу, сидящую на кане в слезах, она в испуге поспешила к ней:
— Что случилось, госпожа?.. В первый месяц после родов нельзя плакать! — она принялась вытирать лицо госпожи шелковым платком.
Пятая госпожа пробормотала:
— С таким характером он обязательно навлечет беду… Он совершенно не знает границ!
Она чувствовала, что все эти годы дом Чансин-хоу слишком баловал Е Сяня. Сейчас его крылья еще не окрепли, а он уже смеет игнорировать её советы. Что же будет, когда он полностью возглавит род? Кто тогда осмелится перечить ему хоть словом?
Ли Сяньхуай, ждавший снаружи, набросил на плечи господина плащ. Е Сянь хранил молчание. Почему Гу Цзиньчао должна сносить подобные оскорбления? Ведь каждый раз их встречи подстраивал он сам. Она — такой прекрасный человек, почему же каждый считает своим долгом дурно отозваться о ней? Если даже его родная сестра так думает, то что говорить об остальных?
Вспоминая легкую улыбку на лице Гу Цзиньчао, которая, казалось, никогда не печалилась из-за подобных вещей, он чувствовал смутное беспокойство. Если бы она не привыкла к этому окончательно, если бы не стала безразличной, разве могла бы она так спокойно на всё реагировать?
Сначала семья Гу хотела выдать её за таких, как Ван Цзань… Она ведь тоже законная дочь. Только посмотрите, как балуют Гу Лянь, и как относятся к ней. Эти люди зашли слишком далеко в своем пристрастии.
Даже если он действительно женится на ней, что с того? Кому позволено критиковать его поступки! Неужели дом Чансин-хоу придет в упадок только потому, что он не возьмет в жены девушку из какого-нибудь другого знатного рода?
Ли Сяньхуай вполголоса произнес рядом с ним:
— Наследник, дело заместителя главы Судебного приказа Чжан Лина прояснилось. Тридцать с лишним человек на торговом судне Великого канала были убиты вовсе не бандитами. Купцы тайно перевозили контрабандную соль, а когда их обнаружили, они вырезали всех на борту. Господин Чжан получил от торговцев сто лянов золота и сфабриковал улики, чтобы замять дело…
Е Сянь холодно ответил:
— Он — человек Ван Сюаньфаня. За простую судебную ошибку его максимум лишат должности. Этого недостаточно. Раз он связан с торговцами солью, значит, наверняка участвовал в её перевозке и сбыте. Копай глубже. Только если найдешь доказательства их сговора в торговле контрабандой, он никогда не сможет подняться снова. Преступление, связанное с контрабандой соли, никто не осмелится покрывать. Ли Сяньхуай подтвердил приказ и приподнял занавес повозки, приглашая Е Сяня войти.
Добавить комментарий