Едва завершился обряд совершеннолетия Гу Лянь, как на пороге уже стоял Новый год.
В поместье заранее начали приготовления: расставили жертвоприношения предкам из трех видов мяса, разложили фрукты и готовые блюда. Дата свадьбы Гу Лянь и Яо Вэньсю тоже была определена — «встреча невесты» должна была состояться весной, в третьем месяце. Из-за грядущего радостного события празднование Нового года в этот раз обещало быть особенно торжественным. Каждому двору выдали отрезы ткани на новую зимнюю одежду для слуг, а также по двадцать лянов серебра прибавки.
Цинпу надела новый красный жилет-бицзя из хлопковой ткани с узором из двойных тыкв-горлянок, но чувствовала себя неловко и то и дело одергивала подол. Байюнь, глядя на неё, рассмеялась:
— Сестрица Цинпу, какой красивый наряд! Отчего же ты так смущаешься?
Цинпу пробормотала:
— Барышня ведь в трауре… А я вырядилась так ярко, нехорошо это…
Цзиньчао, отложив ножницы для вырезания оконных узоров, с улыбкой возразила:
— Байюнь права. Раз уж есть новая одежда, носи её с удовольствием. Новый год — время радости. Если мы все будем ходить в траурном и бледном, люди начнут коситься и судачить.
Юйчжу, стоящая рядом, энергично закивала и хихикнула:
— Барышня, а помните, в прошлом году вы подарили нам по коробке сладостей? Я до сих пор помню: там были три клубка «волокнистого сахара», шесть кусочков розовой пастилы, янтарный сахар и пирожные из боярышника в глазури…
Байюнь сердито зыркнула на неё, и Юйчжу, показав язык, притихла.
Цзиньчао протянула ей вырезанный из красной бумаги узор и рассмеялась:
— Хочешь коробку сладостей? Вот когда выучишь названия всех камелий в Южном флигеле, как это сделала Цаоин, тогда я тебе её и подарю.
Личико Юйчжу вытянулось. Камелии в Южном флигеле? Да она их одну от другой отличить не может…
Но она сжала кулачки:
— Барышня, я обязательно всё запомню!
И действительно, со следующего дня она с невероятным усердием принялась зубрить названия цветов.
К двадцать седьмому числу двенадцатого месяца, когда она почти справилась с задачей, в поместье с визитом прибыл Цао Цзыхэн. Он пришел под видом старого учителя-наставника, чтобы передать Цзиньчао годовые отчетные книги.
Но главной целью визита было другое. Во время кризиса с зерном Цзиньчао поручила ему разузнать о связях между Чэнь Санье и семьей Гу, и теперь он принес новости.
Когда Цзиньчао спросила о господине Вэне, Цао Цзыхэн отозвался о нём с большим уважением:
— …Это был человек выдающегося литературного таланта. В те годы, когда господин Чэнь служил чтецом в академии Ханьлинь, они действительно были дружны, однако… — Цао Цзыхэн замялся.
Заметив это, Цзиньчао поторопила его:
— Господин Цао, говорите прямо, не нужно скрывать.
Цао Цзыхэн помедлил и произнес:
— Старику это кажется странным. Вы сказали, что господин Вэнь написал письмо господину Чэню с просьбой присмотреть за вашим батюшкой в прошлом году. Но… господин Вэнь скончался от болезни в своем родовом поместье в Чэндэ еще четыре года назад. Я отчетливо помню это, так как многие столичные литераторы ездили туда, чтобы почтить его память.
Цзиньчао застыла в изумлении.
Цао Цзыхэн перешел к делам шелковой лавки в Дасине и письмам от управляющих поместьями, требующих её решения. Когда он закончил и откланялся, Цзиньчао велела матушке Сюй проводить его до ворот Чуйхуа.
Оставшись одна в цветочном зале, она смотрела на цветущую во дворе зимнюю сливу, и мысли её путались.
Если просьба господина Вэня — ложь, то зачем Чэнь Санье помог семье Гу?
Даже если он хотел нанести удар по политическим противникам, зачем прикрываться такой неуклюжей ложью? Ведь эту информацию так легко проверить — стоило лишь копнуть глубже, и стало ясно, что его слова — выдумка.
Цзиньчао чувствовала, что за всем этим скрывается какой-то очень простой и ясный ответ, но она никак не могла его нащупать.
Почему Чэнь Санье женился на ней в прошлой жизни?
Почему он спрашивал её: «Ты действительно не помнишь?»
Что именно она должна помнить?
В глубине души у неё возникла смутная догадка, но она тут же отбросила её как нелепую.
Сделав глоток чая, она собиралась пойти в Западный флигель проведать брата Цзиньжуна, но тут в цветочный зал вбежала запыхавшаяся Цинпу.
— У Пятой госпожи начались преждевременные роды!
— …Она встала ни свет ни заря, чтобы проверить приготовленные к Новому году жертвоприношения из трех видов мяса… Мощеная камнем дорожка, ведущая из Западного флигеля в Передний двор, обледенела. Пятая госпожа поскользнулась и упала. Живот тут же схватило болью. Служанки в панике отнесли её обратно, Старая госпожа, узнав об этом, тут же послала за повитухой. Но не успела та прийти, как ребенок уже родился… Это девочка.
Цинпу рассказывала всё это на ходу, пока они спешили к Западному флигелю.
Цзиньчао велела служанке захватить сшитые ею детские вещи. Во дворе царила суматоха: толпа служанок и мамок ожидала приказаний. Всем заправляла матушка Фань — кормилица, пришедшая вместе с Пятой госпожой из дома Чансин-хоу. Она зычно раздавала команды: греть воду, искать пеленки — работа кипела.
Западная боковая комната была битком набита людьми: госпожа Фэн, Вторая госпожа, барышни дома Гу, а также многочисленная прислуга. Госпожа Фэн держала на руках сверток с младенцем и с улыбкой говорила Второй госпоже:
— Хоть и не доношенная, а совсем не слабенькая! Погляди, личико румяное, кожица нежная… сердце так и тает!
Цзиньчао поприветствовала старших, и Вторая госпожа тут же подозвала её взглянуть на новорожденную. Крошечное создание утопало в пеленках, видно было лишь личико размером с кулак. На кого она похожа — разобрать было невозможно, но госпожа Фэн смотрела на внучку как на чистое золото:
— …Черты лица тонкие, изящные. Вырастет красавицей, вся в мать!
Младенец спал, смешно шевеля маленьким ротиком.
Юные барышни, никогда не видевшие таких крох, с любопытством окружили младенца, мечтая хоть пальцем дотронуться.
Цзиньчао присела на табурет. По обычаю, роды не принимали в спальне, чтобы избежать «грязной крови», да и мужчинам вход туда был заказан. Служанки как раз меняли постельное белье. Вскоре Пятую госпожу перенесли из боковой комнаты во внутренние покои. Госпожа Фэн тут же поднесла ей дочь. На бледном лице Пятой госпожи промелькнула слабая улыбка.
Пятый господин с утра уехал кататься на лошадях. Получив весть от слуги, он примчался домой, но теперь топтался у порога, не смея войти внутрь. Когда госпожа Фэн вынесла ему ребенка, он боязливо сжался, махая руками, мол, боюсь уронить, но при этом с любопытством вытягивал шею, пытаясь разглядеть дочь.
Все рассмеялись, глядя на него.
В доме царила радость — одно счастливое событие сменялось другим.
Услышав о преждевременных родах, на следующий день с визитом прибыли супруга хоу Чансина — госпожа Гао, и наследник титула. Сначала они навестили Пятую госпожу и подержали на руках внучку, а затем встретились с госпожой Фэн в зале для отдыха.
Фэн с улыбкой осведомилась о здоровье хоу Чансина. Госпожа Гао пропустила вежливый вопрос мимо ушей и медленно произнесла:
— Шу-цзе родила раньше срока. Сватья, объясните мне, как это вышло? Шу-цзе утверждает, что сама была неосторожна. А что скажете вы?
Улыбка госпожи Фэн застыла, но она тут же нашлась:
— Это вина старой карги, то есть меня. Невестке на таком сроке не стоило так много ходить. Как назло, снег, скользкая дорога… Она упала… Что бы я ни сказала, сватья будет права, упрекая меня!
Госпожа Гао холодно усмехнулась:
— «Что бы я ни сказала»? Всё, что я знаю, я услышала от Шу-цзе. Но разве посмеет она сказать слово поперек своей свекрови?
Госпожа Гао никогда не любила госпожу Фэн. Когда-то она была ярой противницей брака своей дочери с кем-то из семьи Гу. А теперь, узнав, что дочь родила раньше срока из-за недосмотра, она кипела от злости.
Обычно все обращались к госпоже Фэн с предельным почтением, поэтому слова Гао резали ей слух и больно били по самолюбию. Беременная — не хрустальная ваза, ходить-то ей надо! Фэн и так относилась к Е-ши лучше некуда. Неужели Гао хочет обвинить её в том, что невестка поскользнулась?!
Но перед ней сидела жена хоу…
Госпожа Фэн проглотила обиду, натянула улыбку и промолчала.
Госпожа Гао продолжила:
— Раз и мать, и дитя здоровы, я не стану допытываться. Но сватье следует быть внимательнее впредь…
Она подозвала двух молодых женщин, стоявших позади неё. Обе были белокожими, в теле, с румянцем на щеках и полной грудью.
— …Я специально испросила у Императрицы указ и выбрала двух кормилиц из Палаты кормилиц[1]. Сватья, выберите ту, что вам больше по душе, и оставьте её для ребенка.
У госпожи Фэн потемнело в глазах.
Неужели семья Гу настолько бедна, что не может сама нанять кормилицу?!
Госпожа Фэн с трудом подавила раздражение и ответила:
— Пусть останется та, которую госпожа хоу сочтет подходящей!
Госпожа Гао не стала церемониться и небрежно указала на кормилицу в синей куртке с бледно-розовым узором, велев ей остаться.
Едва госпожа Гао ушла в Западный флигель проведать дочь, как госпожа Фэн в ярости швырнула на пол чашку из бело-голубого фарфора. Лицо её потемнело:
— Да кто она такая!.. Только и знает, что кичиться своим высоким титулом да помыкать мной в моем же доме!
Именно из-за госпожи Гао она никогда не смела поучать госпожу Е так же строго, как госпожу Чжоу. Но терпеть такое отношение от сватьи было невыносимо.
Фулин тихо прошептала:
— Старая госпожа, к чему тратить нервы на госпожу хоу? Что бы она ни говорила, Пятая госпожа — ваша невестка. Если захотите приструнить её, способов найдется предостаточно…
Госпожа Фэн тяжело вздохнула:
— Это так, но…
Пока дом Чансин-хоу в силе, госпожа Е останется их законной дочерью, а уж потом — её невесткой.
Фулин снова попыталась утешить её:
— …Не будем об этом. Зато у вас появилась еще одна внучка!
Лицо госпожи Фэн немного разгладилось, но она со вздохом заметила:
— Всё же девка…
Она мечтала о внуке. Род Гу угасал, и покойный свекор перед смертью наказывал ей: продолжение рода — главное условие процветания семьи. Живот у госпожи Е был острым, Фэн была уверена, что будет мальчик… Какая жалость.
Тем временем в Западном флигеле госпожа Е показала ребенка Е Сяню:
— У твоей племянницы брови точь-в-точь как у тебя… Боюсь, когда вырастет, красавицей ей не быть.
Е Сянь фыркнул:
— Ей от роду пара часов, там и бровей-то не разглядеть. И потом, с чего ты взяла, что быть похожей на меня — это плохо?
Госпожа Е рассмеялась:
— Ладно-ладно, поглядите на него! — Она передала ребенка няне и спросила: — Ты же недавно был по уши в делах? Я звала тебя в двенадцатом месяце позаниматься с племянником, а ты так и не пришел.
Е Сянь отмахнулся:
— Да так, пустяки… Я пойду прогуляюсь, позже загляну к тебе снова.
Чем он мог быть занят? Да всё ломал голову, какого мужа подыскать для Гу Цзиньчао. Он перебрал множество вариантов, но ни один его не устроил. Все они… даже в подметки Цзи Яо не годились! Разве Гу Цзиньчао посмотрит на таких?
Но если спросить его самого, кто же достоин такой девушки, ответа у него не было.
Е Сянь вышел из ворот Западного флигеля и нос к носу столкнулся с Гу Цзиньчао. Она несла пару золотых браслетов для ножек, которые нашла в своей шкатулке, в подарок новорожденной сестренке. Увидев Е Сяня, она попыталась скрыться, но было поздно.
Заметив, как она метнулась за декоративную скалу, Е Сянь не удержался от смеха:
— Трусишка… От кого ты прячешься? Неужели она думала, что этот камень сможет её скрыть?!
[1] Найцзы-фу (乃兹府): Это реальное учреждение при дворе Мин, где отбирали лучших кормилиц для императорских детей. Получить такую кормилицу — огромная честь, но в данном контексте это подано как оскорбление («вы сами не справитесь»).
Добавить комментарий