Гу Дэчжао с тяжелым сердцем смотрел на конверт в своих руках, а затем перевел недоверчивый взгляд на дочь.
Гу Цзиньчао, отпив глоток чая, твердо произнесла:
— Отец, прошу, не спрашивайте ни о чем. Я не могу объяснить всего. Просто немедленно возьмите это письмо, поезжайте в Тунчжоу и найдите начальника складов Дин Юнмо. Он знает, что делать.
Гу Дэчжао нахмурился:
— Чао-цзе, речь идет о жизни и смерти твоего отца… Как ты раздобыла это письмо? Что в нем написано?
Цзиньчао вздохнула. Отец имел право сомневаться — происхождение письма было слишком подозрительным.
Поколебавшись, она всё же рассказала ему правду. Если отец не поймет важности этого послания, он может по неосторожности проговориться, а это недопустимо.
Услышав рассказ дочери, Гу Дэчжао был потрясен до глубины души:
— Неужели это сам министр Чэнь?.. Ты говоришь, он решил помочь мне из-за старой дружбы с господином Вэнем?
— Отец… — предостерегла Цзиньчао. — Если об этом узнает хоть одна живая душа, семью Гу ждет полное истребление.
Гу Дэчжао кивнул, показывая, что осознает риск. В обычной жизни он почти не пересекался с господином Чэнем — лишь кланялся при встрече, а тот сухо кивал в ответ. Они не перемолвились и парой слов.
Узнав, что проблема с зерном может быть решена, он почувствовал облегчение, но в сердце поселилось еще больше вопросов.
Видя, что время позднее, он не стал больше расспрашивать. Перекинувшись парой слов со Вторым братом, он велел запрягать лошадей и помчался в Тунчжоу.
На следующий день предстояло открытие складов.
Цзиньчао, поприветствовав госпожу Фэн, вернулась в павильон Яньсю и собственноручно приготовила для отца несколько видов закусок.
Гу Дэчжао не спал всю ночь. Уладив дела, он вернулся в Дасин и первым делом направился к дочери.
Сделав глоток отвара корицы, он сообщил:
— Всё прошло гладко… Начальник Дин, прочитав письмо, тут же сжег его на свече. Этой же ночью он организовал людей для перевозки. Пока перебросили тридцать тысяч даней — этого хватит, чтобы пройти первую проверку. Оставшиеся сто с лишним тысяч перевезут частями позже.
Даже тридцать тысяч даней — это огромный объем, им пришлось работать всю ночь напролет. К счастью, люди Дин Юнмо оказались молчаливыми и делали своё дело, не задавая вопросов.
Но кое о чем Гу Дэчжао умолчал. Прочитав письмо, Дин Юнмо обронил фразу:
«Господин Чэнь сильно рискует ради вас. Я и не знал, что ваша дружба с министром настолько глубока».
Это прозвучало так, словно Дин пытался прощупать почву.
Гу Дэчжао чувствовал: что-то здесь нечисто. Даже с учетом старой связи через господина Вэня, такая помощь от Чэнь Санье выглядела чрезмерной. Зерно Тунчжоу — стратегический запас, а Дин Юнмо — не простой чиновник. Переместить гору зерна за одну ночь — задача не из легких. Если хоть слово просочится наружу, Чэнь Санье навлечет на себя подозрения первого министра Чжана.
Отец чувствовал, что Цзиньчао что-то скрывает, но, поразмыслив, решил не допытываться. Его старшая дочь — человек с характером и умом; если она молчит, значит, на то есть причины.
Наспех перекусив, он облачился в служебное платье и в повозке отправился на склады Дасина руководить отгрузкой.
Снова пошел сильный снег.
Чэнь Яньюнь поднял голову, глядя сквозь решетчатое окно на белую пелену, укрывающую землю.
Слуга почтительно подал чашу чая Да Хун Пао. Чэнь Яньюнь принял её, сделал глоток и спросил:
— Седьмой молодой господин приходил?
Слуга ответил:
— Приходил один раз, но увидел, что вы спите, и ушел. Сказал, что вернется после полудня, хотел спросить совета по сочинению.
Прошлой ночью Чэнь Яньюнь долго совещался со Вторым братом, вернувшимся из поездки, и лег спать уже в час Хай[1].
Чэнь Яньюнь кивнул:
— Передай ему, чтобы не приходил. Пусть идет с вопросами к Третьему двоюродному деду. И еще… отнеси ему тот плащ из белого лисьего меха. Хоть в его кабинете и не положено зажигать жаровню, но мерзнуть он не должен.
Детей клана Чэнь воспитывали в строгости, не балуя. Сам Чэнь Яньюнь тоже никогда не пользовался жаровней, зимой спал на холодном кане под тонким одеялом. Но о сыне позаботился.
Слуга поклонился и ушел исполнять поручение.
Снаружи решетчатых окон северный ветер крутил хлопья снега, а в тишине кабинета был слышен лишь мерный стук водяных часов.
Чэнь Санье отложил книгу, встал и подошел к окну, молча наблюдая за снежным хаосом.
Тяжелая занавесь поднялась, и Чэнь И быстрыми шагами вошел внутрь. Склонившись к уху хозяина, он тихо произнес:
— Санье, прибыл гонец из столицы.
Чжан Цзюйлянь вызывал его в Тайный совет.
Чэнь Яньюнь усмехнулся:
— Готовь повозку.
Для места, где была сосредоточена высшая власть в Поднебесной, Тайный совет (Нэйгэ) выглядел на удивление скромно. Он располагался внутри ворот Цзошунь, к западу от павильона Вэньхуа, по соседству с Приказом церемоний (Сылицзянь).
В главном зале стоял длинный письменный стол, по бокам от которого в два ряда тянулись шесть черных лаковых кресел «тайши». Стены были задрапированы коричневым шелком с темным узором, а сверху висела табличка с надписью: «Добродетель и Закон». Зал освещали четыре шестигранные «лампы вечного огня» с изображением Восьми Бессмертных, переплывающих море.
Сейчас все четыре лампы горели ярко.
Чэнь Санье, стряхнув с плеч снег, переступил порог, и стражники тут же закрыли за ним тяжелые двери. Обменявшись приветствиями с двумя присутствующими министрами, он занял первое кресло по левую руку. Рядом с ним сидел Ван Сюаньфань с лицом цвета пепла, а напротив — тучный Лян Линь, ученый павильона Хуагай, облаченный в зеленый халат.
Человек, стоявший у длинного стола, произнес:
— Яньюнь, тебе давно пора обзавестись усадьбой в столице. Снег такой сильный, ездить туда-сюда из Ваньпина слишком неудобно.
Говоривший был одет в халат с круглым воротом и узором из журавлей, подпоясанный нефритовым поясом чиновника первого ранга. Среднего роста, с узкими проницательными глазами, он походил на обычного старого учителя. Но его густые брови и тяжелый взгляд внушали трепет даже без слов.
Это был первый министр Чжан Цзюйлянь.
Чэнь Яньюнь улыбнулся:
— Ваш покорный слуга не любит шумных мест. Столица слишком суетлива, а в Ваньпине тихо и спокойно.
Господин Чжан заметил:
— Твой характер слишком уж отрешенный. Вокруг тебя чересчур тихо.
Договорив, он небрежно протянул руку, и стоявший рядом редактор тут же вложил в неё кисть с киноварью.
Евнух Фэн Чэншань, глава Приказа церемоний, держащий кисть, сидел в стороне и пил чай. Увидев этот жест, он отставил чашку и с елейной улыбкой произнес:
— …Волю Его Величества наш дом передал ясно. Если у господина Чжана нет больше дел, у нас еще много работы, мы, пожалуй, пойдем.
Чжан Цзюйлянь поднял глаза на евнуха, продолжая размашисто ставить красные пометки на императорских докладах, и неторопливо сказал:
— Прошу евнуха Фэна передать Его Величеству, что старик навестит его сегодня вечером.
Господин Чжан когда-то был наставником императора, и лишь позже вошел в Тайный совет, уступив место наставника Чэнь Яньюню.
Улыбка Фэн Чэншаня застыла. Он поспешно сложил руки в поклоне и удалился.
Лишь тогда господин Чжан отложил кисть и бесстрастным голосом, в котором нельзя было прочесть ни радости, ни гнева, объявил:
— Склады Дасина открыты. Двенадцать тысяч даней зерна уже отправлены по каналу из Баоди в Шаньси. Ты, Министерство финансов, тоже выделяй серебро для помощи. Спасение людей сейчас важнее всего.
Затем он повернулся к Ван Сюаньфаню:
— А вот расчистку рек Министерством общественных работ пока придется отложить. Урожай в прошлом году был плох, налоги снижены, казна пуста. Сейчас не время для масштабных строек.
Ван Сюаньфань тут же вскочил и поклонился:
— Слушаюсь… Сунь Шитао всё еще находится у меня. Если господину Чжану нужно, я сделаю так, что его труп найдут у него дома.
Господин Чжан равнодушно бросил:
— Сунь Шитао, разумеется, должен умереть. Но как именно — уже неважно. Раз зерно для Шаньси отправлено, какая-то там семья Гу меня больше не волнует.
Даже если бы он уничтожил семью Гу, для дома Чансин-хоу это было бы булавочным уколом.
Ван Сюаньфань тихо возразил:
— Дело это нечистое. Наверняка дом Чансин-хоу тайно помог семье Гу, иначе дыру в двести тысяч даней в Дасине было не закрыть. Это моя халатность, я не уследил за перемещениями на складах…
Чжан Цзюйлянь смерил его ледяным взглядом:
— Как, по-твоему, Чансин-хоу мог им помочь? Сотворить двести тысяч даней из воздуха? Ради семьи Гу они не стали бы вскрывать военные склады гарнизонов. Это целиком твоя ошибка. И не спеши извиняться… Скоро Новый год. Посиди дома, подумай хорошенько над своим поведением, а потом приходи.
Ван Сюаньфань без умолку поддакивал, то и дело отирая рукавом пот со лба.
Лян Линь тоже поднялся и сложил руки в поклоне:
— Господин Чжан, ситуация не безнадежна. У вашего покорного слуги есть один незамысловатый план…
Именно в этот момент охранник доложил, что Цзян Янь просит срочной аудиенции у Чэнь Яньюня.
Чэнь Яньюнь вышел из главного зала Тайного совета. Снаружи уже сгустились сумерки, а снег всё не прекращался.
Цзян Янь протянул хозяину письмо:
— Санье… случилась беда.
Чэнь Яньюнь вскрыл конверт, пробежал глазами строки и закрыл глаза, делая глубокий вдох.
Юань Чжунжу покончил с собой.
Внутри лежал не только отчет коронера об осмотре тела, но и предсмертное письмо самого Юань Чжунжу.
— Это случилось сегодня утром. Служанка вошла в кабинет для уборки… и нашла господина Юаня висящим на балке. Когда его сняли, тело уже окоченело. Судя по всему, он повесился глубокой ночью. Сразу после этого наши люди в Шаньси отправили весть. Вот копия его прощального письма.
Юань Чжунжу знал, что ему не жить. Даже если бы он пережил этот кризис, в будущем его бы всё равно уничтожили. Уж лучше уйти чисто и быстро.
В Шаньси свирепствовал голод, люди скитались без крова, продажа детей стала обыденностью. В своем письме он писал о горечи и отчаянии: он понимал, что господин Чжан желает его смерти, и из-за этого страдают сотни тысяч людей. Он пытался перебросить зерно из общественных амбаров Шэньси и Шаньдуна, но этого было мало. Голод усиливался, цены на зерно взлетели в сотню раз.
«Человек смертен, но одна смерть может быть тяжелее горы Тайшань, а другая — легче гусиного пуха».
Чем погибнуть в грязи политических интриг, лучше отдать жизнь за народ.
— Говорят, перед смертью господин Юань выпивал со своим советником и сказал: «Уж лучше мне умереть. Быть может, тогда Чжан Цзюйлянь пощадит Шаньси…» — голос Цзян Яня упал до шепота. — После известия о его смерти жители Тайюаня рыдали на улицах. Весь город добровольно надел траурные одежды, старики и дети вышли провожать его в последний путь. Солдаты пытались их разогнать, но тщетно…
Раньше Чэнь Яньюнь считал Юань Чжунжу таким же расчетливым политиком, боящимся смерти, как и многие другие. Оказалось, что и у людей есть моменты великого благородства.
Чэнь Яньюнь не проронил ни слова. Убрав письмо в конверт, он развернулся и снова вошел в зал Совета.
Лян Линь всё еще распинался:
— …Когда водный транспорт дойдет до Юнцина, можно будет перехватить груз, сославшись на поломку судов и задержку…
Чэнь Яньюнь подошел к господину Чжану, прошептал ему на ухо одну фразу и передал письмо. Господин Чжан слегка нахмурился, молча вскрыл конверт и прочел. Лян Линь и Ван Сюаньфань смотрели на Чэня, не понимая, что происходит.
Закончив чтение, господин Чжан закрыл письмо. На его лице по-прежнему не отразилось ни радости, ни печали. Он обратился к Лян Линю и Ван Сюаньфаню:
— Ступайте. Обсуждать это больше нет нужды.
Лян и Ван переглянулись, но послушно удалились из зала.
Оставшись наедине с Чэнем, господин Чжан произнес:
— Раз уж он умер, распорядись перехватить зерно с Великого канала. Пусть «перемещают просо к людям» — это быстрее, чем везти по рекам. Также срочно задействуй казенное серебро Шаньдуна, Хэнани, Хугуана и Цзянси для закупки зерна. Отправь его губернаторам Сучжоу и Чжэцзяна для продажи по сниженным ценам, чтобы сбить рост цен.
Тело же вели доставить в столицу, пусть семья простится с ним. Юань Чжунжу повесился… придумай объяснение, которое успокоит народ.
Чэнь Яньюнь отозвался:
— Слушаюсь, всё будет исполнено.
Он повернулся, чтобы уйти.
— …Яньюнь, — окликнул его господин Чжан.
Чэнь Яньюнь обернулся. Взгляд господина Чжана тяжелым грузом лег на его плечи. Прошло много времени, прежде чем старик медленно произнес:
— Я всегда хотел продвигать тебя. Ты должен всё понимать.
Чэнь Яньюнь улыбнулся:
— Разумеется. В душе он отчетливо понимал: Чжан Цзюйлянь начал его подозревать.
[1] после 21:00
Добавить комментарий