Снаружи лавки в огромном котле бурлил суп из баранины, и густой пар, смешанный с ароматами, просачивался сквозь решетчатые окна. С улицы доносились отдаленные крики торговцев и ритмичное «динь-динь-динь» — это бродячий коробейник ударял палочкой в свой маленький барабанчик, привлекая покупателей.
Гу Цзиньчао опустила голову, разглядывая свой медовый кисет с вышитыми орхидеями, висящий на поясе. В голове роились тревожные мысли. Не станет же Чэнь Санье убивать её здесь, чтобы заставить замолчать навсегда?..
Чэнь Санье, заметив её молчание, понял, что она наконец-то испугалась, и не смог сдержать улыбки:
— Только сейчас страшно стало? А ведь какая была смелость: барышня из внутренних покоев тайком сбежала из дома, велела остановить повозку чиновника второго ранга и пригласила меня на суп… Я уж грешным делом подумал, что ты ничего на свете не боишься.
Цзиньчао показалось, что он отчитывает её как нашкодившего ребенка, но без злобы. И то верно, ей всего шестнадцать. Кто она для Чэнь Санье? Вероятно, он считает ниже своего достоинства даже марать об неё руки.
Успокоившись, она тихо ответила:
— Господин Чэнь обладает властью, закрывающей небеса, бояться вас — это естественно… Я пришла к вам, потому что оказалась в тупике. Я надеялась, что у вас есть свои причины помочь семье Гу, но, видно, я передумала лишнего…
Чэнь Санье мягким жестом руки остановил её:
— Не знаю, где ты услышала о делах господина Вана, но не стоит строить беспочвенных догадок. Я сделаю вид, что не слышал твоих слов, и ты никому об этом не болтай, иначе накличешь беду на свою голову.
Он откинулся на спинку стула и неторопливо продолжил:
— Мы с твоим отцом сдали экзамены на степень цзиньши с разницей всего в один набор. Когда твой отец только поступил на стажировку в Министерство финансов, он служил под началом господина Вэнь, тогдашнего ланчжуна. Господин Вэнь — мой близкий друг, несмотря на разницу в возрасте. Он ценил талант твоего отца и всегда опекал его. Позже, уйдя на покой в родной Уху в провинции Аньхой, он писал мне в прошлом году и просил присматривать за твоим отцом.
Гу Цзиньчао помнила этого человека. Господин Вэнь был старым конфуцианцем, она видела его в детстве. После его отставки отец перешел под начало Линь Сяньчжуна.
Неужели всё дело действительно в просьбе старого друга?
Цзиньчао подняла глаза и случайно встретилась взглядом с Чэнь Яньюнем. Утонув в его темных, бездонных глазах, она невольно сделала шаг назад.
Чэнь Яньюнь еще не закончил, его голос звучал размеренно и тягуче:
— Ради этой дружбы я уже сделал достаточно, чтобы твой отец сохранил голову на плечах… Просить меня о большем — значит толкать меня на путь неверности моему долгу и положению.
Лицо Гу Цзиньчао дрогнуло. Значит, Чэнь Санье не поможет… Она тихо, но твердо проговорила:
— Господин Чэнь, мне не следовало бы говорить этого, но пропавшее зерно — это не только судьба моего отца, это жизни сотен тысяч людей в Шаньси. Голод толкает людей на страшные вещи, они продают детей ради куска хлеба… Вы — министр финансов. Если вы используете своё положение во вред народу, что скажут о вас историки? В чем будет ваша заслуга?
Цзиньчао чувствовала, что зашла слишком далеко. Она совсем не понимала Чэнь Яньюня. Назвать его злодеем? За годы службы министром он снизил налоги и повинности, страна жила в мире, а сам он не был замечен в казнокрадстве. Назвать мудрым и добродетельным? Но столько лет он был пособником тирана, выполняя грязную работу для Чжан Цзюйляня.
Не дожидаясь ответа, Гу Цзиньчао присела в прощальном поклоне и уже собралась уходить.
Улыбка наконец исчезла с лица Чэнь Санье.
Хотя он не считал нужным оправдываться перед девчонкой, вид уходящей, подавленной Гу Цзиньчао почему-то кольнул его сердце жалостью.
Он крепче сжал четки из кинамского агара и негромко произнес ей вслед:
— Ты еще слишком юна, откуда тебе знать… Люди обычно видят лишь поверхность: белое — это белое, черное — это черное. Но истинная суть вещей куда сложнее.
Он не мог поступать так, как ему вздумается; он тоже был связан множеством ограничений. Политическая борьба — дело сложное, коварное и изменчивое. Один неверный шаг мог поставить под угрозу вековое наследие семьи Чэнь.
Гу Цзиньчао не ожидала услышать от Чэнь Яньюня подобных откровений. Помолчав немного, она произнесла:
— Как бы то ни было, эта недостойная дочь благодарит господина за предупреждение. Уже поздно, я вынуждена откланяться.
Она повернулась к выходу.
Чэнь Яньюнь вздохнул:
— …У тебя есть с собой бумага и кисть?
Гу Цзиньчао замерла.
Цинпу тут же выбежала наружу и вскоре вернулась с только что купленными письменными принадлежностями.
Цзян Янь, помогая Санье расстелить бумагу сюаньчжи, чувствовал себя словно во сне. С каких это пор Чэнь Санье стал таким сговорчивым?
Он украдкой взглянул на сидевшую рядом Гу Цзиньчао. Девушка была ему незнакома, но поражала своей яркой красотой. Он никогда прежде не видел столь очаровательной особы. Она напоминала цветущую бегонию в теплый весенний день — живая картина.
Реакция Санье на записку тоже была странной… Должно быть, он уже встречал её раньше.
Дочь чиновника Гу. Ведь Санье только что спрашивал его о делах её отца.
Кем бы она ни была, Цзян Янь не одобрял действий хозяина. Сегодня вечером Второй господин Чэнь возвращается из Шэньси с докладом. Если Санье задержится здесь, то доберется до Ваньпина уже затемно. К тому же девица, с ходу рассуждающая о помощи голодающим в Шаньси, явно не была обычной барышней из терема.
Цзян Янь чувствовал: дело пахнет неприятностями.
Гу Цзиньчао наблюдала, как Чэнь Санье неторопливо растер тушь, обмакнул кисть и начал писать.
— Пусть твой отец этой же ночью отвезет письмо в Тунчжоу и найдет начальника складов Дин Юнмо. Они поймут, что нужно делать.
Чэнь Санье хочет использовать зерно из Тунчжоу, чтобы закрыть недостачу в Дасине? Но что, если это обнаружат?
Чэнь Санье отложил кисть и пояснил:
— В амбарах Тунчжоу хранится более семисот тысяч даней. Этот резерв трогают крайне редко, если нет войны или массового голода. — Зерно Тунчжоу было основой государства, его охраняли строжайшим образом, и просто так открыть склады было невозможно. Он сделал паузу и продолжил: — Сейчас, если не считать редких набегов пиратов-вокоу на юго-востоке, в Поднебесной царит мир. Стратегический запас не понадобится. В этом году снега обильные, урожай будет хорошим. Когда в следующем году завезут новое зерно, старое спишут и продадут столичным торговцам. Если грамотно свести счета, никто ничего не узнает.
Заметив странный взгляд Гу Цзиньчао, он добавил:
— …Дин Юнмо — мой ученик. Но предупреди отца: как только Дин прочтет письмо, оно должно быть немедленно уничтожено. Если этого не произойдет — ты должна сообщить мне. Поняла?
Гу Цзиньчао кивнула, но вдруг спросила:
— …Вы пишете левой рукой?
Чэнь Санье усмехнулся:
— Что, находишь это диковинным?
Дело было не в том, что это диковинно. Просто на душе у неё стало как-то невыразимо горько.
В прошлой жизни она была замужем за Чэнь Санье несколько лет, но никогда не замечала, что он левша.
Причем владел он левой рукой виртуозно.
Закончив писать, Чэнь Санье отложил кисть. Цзян Янь тут же извлек из рукава печать, завернутую в красную шелковую ткань. Санье поставил оттиск на письме, вложил лист в конверт и протянул его Гу Цзиньчао.
Этот конверт показался Гу Цзиньчао тяжелым, как тысяча цзиней. Всё происходящее казалось нереальным. Чэнь Санье действительно согласился помочь? И даже написал письмо? Но что внутри? Вдруг он написал что-то совсем иное?
Гу Цзиньчао с сомнением посмотрела на конверт.
Чэнь Санье это развеселило. Отпив чаю, он сказал:
— Не вздумай открывать его из любопытства. Если печать будет нарушена, письмо утратит силу. Дин Юнмо это сразу поймет.
Он доверял Гу Цзиньчао, но не доверял семье Гу, стоявшей за ней. У них были свои способы запечатывания писем; любой, кто знал секрет, с первого взгляда определил бы, вскрывали конверт или нет.
Гу Цзиньчао кивнула и снова склонилась в поклоне:
— Будьте покойны, господин, мы сделаем всё, чтобы вас не втянули в это дело. Великая милость не требует слов благодарности, да и вряд ли такая, как я, может быть вам полезна… Но если когда-нибудь возникнет нужда, и я, и мой отец приложим все силы, чтобы помочь вам.
Чэнь Яньюнь ответил:
— Помогая тебе, я помогаю и самому себе. Так что благодарить не за что.
Если Ван Сюаньфань провалится с поставками зерна, то и его план по затягиванию помощи в Шаньси рухнет, что было Чэнь Яньюню только на руку. К тому же… он и впрямь чувствовал, что делает доброе дело для простых людей.
— И не нужно давать гарантий, — с мягкой улыбкой добавил он. — Если вы всё же впутаете меня, я не стану говорить о том, что станется с семьей Чэнь, но для дома Гу это точно обернется неминуемой гибелью.
Он произнес это всё с той же вежливой улыбкой.
Цзян Янь помог ему набросить плащ. Чэнь Санье нежно попрощался с Гу Цзиньчао, но у самого выхода вдруг помедлил. Обернувшись, он посмотрел на неё и тихо спросил:
— …Ты и вправду ничего не помнишь?
Солнце клонилось к закату, освещая улицу, вымощенную синим камнем и покрытую остатками снега. Свет был необычайно ярким. Силуэт Чэнь Санье тонул в этом сиянии, и Цзиньчао не могла разглядеть выражения его лица.
Ей показалось, что она ослышалась.
— Простите, что вы сказали? — переспита она.
Чэнь Санье лишь коротко усмехнулся, махнул рукой, давая понять, что это неважно, и окончательно скрылся из виду.
Гу Цзиньчао сжимала в руке письмо, чувствуя себя совершенно сбитой с толку. Что он имел в виду?
Впрочем, дела отца не ждали, нужно было как можно скорее возвращаться домой. Она вместе с Цинпу села в повозку и покинула квартал Ланьси.
Добавить комментарий