Коренастый возница поклонился, сложив руки в приветствии, и с самой добродушной улыбкой произнес:
— Малый всего лишь правит лошадьми. Мой хозяин велел пригласить господина отведать чашу горячего супа из баранины вон в той лавке старика Си. Это не займет много времени.
Ху Жун нахмурился:
— Ты хоть знаешь, кто мой господин?.. Думаешь, любой встречный может его приглашать? А ну, пшел прочь! — И он замахнулся кнутом.
Возница лишь рассмеялся в ответ:
— Не серчайте! Мой хозяин и ваш господин — старые знакомые. Вот, взгляните, у меня и памятная вещица имеется!
С этими словами он шагнул вперед и ловко сунул записку в рукав Ху Жуна.
Ху Жун опешил и оглянулся на Цзян Яня.
Цзян Янь внимательно осмотрел коротышку в желто-коричневой ватной куртке и черных штанах. С виду — человек неприметный, но смелость, с которой он преградил путь министерской повозке, говорила о многом. Цзян Янь протянул руку, забрал у Ху Жуна записку и нырнул обратно в салон.
— Третий господин, этот человек непрост. Взгляните на это… — Он передал бумагу Чэнь Санье.
Чэнь Санье медленно развернул записку.
Его лицо оставалось непроницаемым, и у Цзян Яня сжалось сердце. Не ошибся ли он? Если он побеспокоил господина из-за пустяка, ему не сдобровать.
— Если прикажете, я сейчас же прогоню наглеца… — начал было он.
Но Чэнь Санье скомкал записку в кулаке, и на его губах заиграла легкая улыбка:
— Раз уж приглашение столь искренне… идем. Отведаем супа.
Цзян Янь застыл в изумлении, а Чэнь Санье уже первым спустился с повозки. Помощник поспешил следом, гадая, что же такого было написано на клочке бумаги.
Дверь лавки отворилась. Клубы пара и пылинки, танцующие в лучах зимнего солнца, ударили в лицо.
Цзиньчао тут же встала.
Чэнь Санье вошел внутрь. Он всё еще был в официальном облачении чиновника второго ранга: алый халат с круглым воротом и правым запахом, подпоясанный поясом из кожи носорога. Поверх наброшен черный плащ — видно, он ехал прямиком из Яменя. Следом за ним вошел мужчина в охристом дорожном платье, который сразу уставился на неё. Ху Жун остался снаружи, о чем-то переговариваясь с хозяином лавки и веля ему не мешать.
Тот, что в охристом, должно быть, Цзян Янь — доверенный советник Санье.
Чэнь Санье посмотрел на неё. На его лице играла всё та же мягкая, интеллигентная улыбка, но взгляд был таким пронзительным, словно он читал её мысли как открытую книгу.
У Цзиньчао на мгновение перехватило дыхание. Ей еще ни разу не доводилось так близко и внимательно рассматривать Чэнь Санье. По сравнению с её прошлой жизнью он казался моложе лет на десять, а то и больше. В прошлой жизни, перед его отъездом в Сычуань, она мельком видела его: ему было чуть за тридцать, но виски уже посеребрила седина. И никогда прежде он не улыбался ей так…
Цзиньчао сделала шаг вперед и присела в глубоком поклоне:
— Прошу прощения, что потревожила покой господина. Эта недостойная дочь однажды встречалась с вами в Тунчжоу. Помните ли вы меня?
Чэнь Яньюнь ничего не ответил ей, лишь повернул голову к Цзян Яню и распорядился:
— …Попроси хозяина принести горячей воды и тарелку вареной баранины.
В такой мороз баранина лучше всего разгоняет холод.
Только после этого он мягко обратился к Цзиньчао:
— Не спеши. Выпей сперва горячего чаю, согрейся.
Она прождала здесь долго, а в лавке не было печи — её щеки совсем покраснели от холода.
Цзиньчао лишилась дара речи.
Она впервые ощутила, как трудно вести разговор с Чэнь Санье. Он не спросил, кто она, не поинтересовался, зачем она его искала. Вместо этого он вел себя так, словно встретил старого друга и просто пригласил его на чай. Спокойно, неторопливо.
Она жестом пригласила Чэнь Санье сесть, а сама осталась стоять рядом:
— Матушка этой недостойной дочери скончалась, поэтому я соблюдаю пост и избегаю мясной пищи. Прошу господина простить меня.
Чэнь Санье коротко хмыкнул и замолчал.
Вскоре хозяин принес баранину и чай. Руки бедолаги тряслись от страха перед важными гостями.
Чэнь Санье начал неспешно есть.
Лишь когда тарелка с бараниной опустела, он наконец отложил палочки.
— …Ты догадалась, что записку написал я?
Цзиньчао тихо подтвердила.
Чэнь Санье кивнул:
— Раз осмелилась найти меня таким образом, значит, глупой тебя не назовешь. — Он поднял голову и посмотрел на Гу Цзиньчао, его тон стал еще более размеренным и тягучим: — Тогда ты должна понимать: я не стану помогать тебе.
Изначально Чэнь Яньюнь предупредил Гу Цзиньчао лишь потому, что понимал: ситуацию не спасти. Он рассчитывал, что отец Гу Цзиньчао, обнаружив проблему на складах, подаст прошение с повинной — это позволило бы ему хотя бы сохранить жизнь. Но он никак не ожидал, что эта девочка вычислит автора записки, да еще и так дерзко преградит ему путь.
…Её смелость всегда поражала его, вызывая смешанные чувства — то ли смех, то ли слезы.
Цзиньчао присела в глубоком поклоне:
— Если бы господин не собирался помочь, он бы не написал мне ту записку с самого начала. Но даже если вы откажете мне сейчас, я пришла поблагодарить вас. И смиренно прошу сказать: почему вы решили помочь семье Гу?
Чэнь Яньюнь вздохнул:
— …Видно, я и вправду совершил ошибку.
Услышав это, у Цзиньчао екнуло сердце. Неужели она ошиблась в расчетах? Неужели Чэнь Санье помог не из-за старых связей с отцом или политических интриг, а просто из… милосердия? Но это же Чэнь Санье! Откуда у такого человека взяться милосердию?
Вспомнив дело о хищениях Лю Синьюня из прошлой жизни, она содрогнулась. В третий год правления Ваньли племянник Чжан Цзюйляня, Чжоу Хусэн, силой взял вторую дочь Лю в наложницы и забил до смерти её кормилицу. Лю Синьюнь подал жалобу, но прежде чем она дошла до Тайного совета, его обвинили в коррупции и схватили. Он кричал о невиновности, разбил лоб в кровь перед дворцом, но никто не слушал.
Чэнь Санье лично подавил все прошения в его защиту и разжаловал тех министров, кто пытался заступиться. В итоге семью Лю сослали в ледяную Нингуту. А Чжоу Хусэн отделался месяцем домашнего ареста.
Поэтому она решилась:
— Если бы положение не было критическим, я бы не посмела искать встречи с вами. Осмелюсь предположить: хотя господин достиг вершины власти, в Тайном совете у него есть соперники. Насколько мне известно, помощь голодающим тормозит ученый павильона Цзиньшэнь, господин Ван. И в этом вопросе господин Ван сильно связывает вам руки…
Цзиньчао давно подозревала это. В прошлой жизни вражда Ван Сюаньфаня и Чэнь Яньюня стала общеизвестной, когда Вана сослали наместником в Янчжоу. А слова Цао Цзыхэна о том, что Ван начал работы на реках до выделения денег, лишь подтвердили догадку. Но полной уверенности у неё не было.
Чэнь Яньюнь продолжал улыбаться, но пальцы его левой руки начали медленно перебирать четки.
Он смотрел на Гу Цзиньчао спокойно, однако взгляд его стал острым, как клинок.
Ладони Цзиньчао мгновенно взмокли. Она пожалела о сказанном. Откуда девушке из внутренних покоев знать такие тайны двора? Страшно представить, что сейчас думает о ней Чэнь Яньюнь.
Но ради спасения отца она готова была рискнуть всем, даже вызвать подозрения.
На ней была зимняя куртка белого цвета с узором из бледно-фиолетовых листьев бамбука и юбка цвета глубокого индиго. Фигура её была стройной, словно молодой побег. Черные волосы уложены в простую прическу «сердце цветка». Она стояла, опустив голову, губы её побелели от напряжения, а лицо, подобное нефриту, в лучах солнца казалось немного призрачным. Длинные ресницы скрывали глаза, чистые, как осенняя вода. Она была прекрасна и трогательна, как нежная бегония.
Она была одета слишком скромно и строго, что вызывало невольное чувство сожаления — такая красота заслуживала лучшей оправы.
Чэнь Санье погрузился в воспоминания.
Он вспомнил тот день в озерном павильоне. Она рвала коробочки лотоса. На ней была нежно-розовая куртка-бэйцзы с узором из рассыпанных вишен и темно-красная юбка из крепа в восемь полотнищ. На запястьях сверкали золотые браслеты с вставками из белого нефрита шириной в палец.
Она сидела у самого края беседки, небрежно и вольно. Подол её темно-красной юбки свешивался вниз, и один угол уже намок в воде, но ей было всё равно. Она весело смеялась, вытягивая руку за дальним цветком, и через плечо переговаривалась со своей служанкой.
Голос служанки дрожал от страха.
В то время он только поступил на службу в Ведомство по делам наследника престола. Карьера не ладилась, он только-только снял траур по отцу и чувствовал себя неприкаянным. Он остановился, чтобы понаблюдать за этой сценой.
Юная дева командовала:
— Держи меня крепче! Я до тех, что подальше, не дотягиваюсь.
Служанка пискнула:
— Барышня-кузина, может, ну их…
Но та и слушать не стала. Подхватив намокший подол и отжав воду, она полезла дальше. Служанка, трясясь от ужаса, вцепилась в её руку. Девушка сдвинулась еще дальше из беседки, уперлась носком черной туфельки с цветочной вышивкой в скользкий камень у воды и со смехом пригрозила:
— Только попробуй проболтаться бабушке! Узнаю — скажу ей, чтобы продала тебя торговцам людьми в глухую деревню. Будешь там «детской невестой», голодом тебя морить будут…
Не успела она договорить, как нога соскользнула.
Плюх! — и она оказалась в воде.
У берега было неглубоко, она пошатнулась, но устояла на ногах. Однако юбка промокла насквозь. Она застыла как вкопанная, лишившись дара речи от злости и неожиданности.
Спустя мгновение она набросилась на служанку:
— Ты чего меня не держала?! Вся промокла теперь…
Служанка захныкала:
— Барышня, я не хочу быть детской невестой[1]…
Девчушка была даже младше своей хозяйки.
Гу Цзиньчао сердито фыркнула:
— Тяни меня наверх, живо! Вот если я в таком виде вернусь, тебя точно продадут!
Началась суматоха: служанка тянула хозяйку, та пыталась выбраться. Чэнь Яньюнь невольно рассмеялся, глядя на эту картину. Решив, что пора идти, он повернулся и зашагал прочь по тропинке.
Но вдруг позади раздался громкий всплеск и истошный крик служанки:
— Барышня!!! Держитесь за меня! Как же вы упали… Я позову стражу!
Он резко обернулся. Гу Цзиньчао исчезла. На поверхности озера плавал лишь уголок красного крепа.
Сердце Чэнь Яньюня сжалось. Он бросился назад. Служанка от страха вросла в землю и выла белугой. Увидев мужчину, выбежавшего из кустов, она опешила, а потом рухнула на колени, отбивая поклоны:
— Спасите нашу барышню! Она упала в яму!
Он быстро скомандовал:
— Не бойся, с ней всё будет хорошо. Беги немедленно за Старой госпожой, скажи, что внучка упала в воду, пусть ведут людей!
Служанка, вытирая слезы, кинулась исполнять приказ.
Он шагнул в воду, наступив на прибрежный камень. У берега действительно было по колено, но дальше дно обрывалось в глубокую яму — подводный провал. Времени на раздумья не было. Задержав дыхание, он нырнул в темную глубину.
Он быстро нашел Гу Цзиньчао, которая уже шла ко дну, подхватил её и вытащил на настил беседки.
Вид у неё был жалкий: одежда облепила тело, роскошные черные волосы спутались в мокрые плети, лицо стало белым как снег, но черты оставались изысканными, словно нарисованными кистью.
Жизнь была важнее приличий, поэтому он не думал о том, что касается чужой женщины.
К счастью, Цзиньчао выплюнула воду и пришла в себя. В полубреду она вцепилась в его рукав и пробормотала:
— …Не говори бабушке… а то продадут в детские невесты…
Чэнь Яньюнь едва сдержал улыбку. Даже тоня, она думала о своем вранье.
— Хорошо, не скажу, — утешил он её.
Цзиньчао простонала:
— Плохо мне… голова болит… тошнит…
— Сейчас пройдет, — мягко сказал он.
Он попытался высвободить рукав, чтобы уйти. Он спас девушку, но его присутствие здесь компрометировало её честь. Если кто увидит их вместе — мокрых и одних, — позора не оберешься. Ему нужно было исчезнуть до прихода слуг.
Но Цзиньчао не отпускала. Она тянула его за рукав, капризно бормоча:
— Не уходи… не говори бабушке…
Голос её слабел, она снова проваливалась в забытье.
Чэнь Яньюнь беспомощно вздохнул. Ему пришлось по одному разжимать её холодные пальчики. Освободившись, он быстро покинул павильон через боковую тропинку.
Чэнь И, ожидавший его снаружи, изумился, увидев хозяина промокшим до нитки. — Готовь повозку, — бросил Чэнь Яньюнь невозмутимо. — Мы немедленно возвращаемся в Ваньпин.
[1] Тунъянси (童养媳): «Детская невеста» — девочка, которую бедная семья продает в богатый (или другой бедный) дом, где её растят как будущую жену для сына, но используют как рабыню.
Добавить комментарий