С огромным трудом Юй Минъин удалось уговорить пройти в восточную боковую комнату, чтобы передохнуть и выпить чаю. Однако перед уходом она бросила на Гу Лянь и Гу Лань такой взгляд, который ясно говорил: дело далеко не закончено.
Госпожа Фэн, затаив дыхание, выждала паузу, а затем тихо, но ледяным тоном произнесла:
— Гу Лянь, подойди.
Гу Лянь подняла голову. Видя, что лицо бабушки потемнело от гнева, она мелкими шажками приблизилась к ней. Едва она открыла рот, чтобы что-то сказать, как госпожа Фэн с размаху влепила ей пощечину.
Удар был такой силы, что Гу Лянь пошатнулась. Она схватилась за щеку и громко разрыдалась: «Уа-а-а!». Вторая госпожа, увидев это, тут же бросилась к дочери, поддерживая её:
— Матушка, что вы делаете!
Но госпожа Фэн была в ярости:
— Полюбуйся на дочь, которую ты воспитала! Ничему хорошему не научилась, зато воровать чужие вещи — пожалуйста! В роду Гу никогда не было таких девиц, у нас даже служанки не смеют тащить мелочь. Твоё воспитание… это просто позор!
Она тыкала пальцем в Гу Лянь и ругалась, но при этом старательно понижала голос, чтобы Юй Минъин в соседней комнате ничего не услышала.
Гу Цзиньхуа, видя, как на нежном личике младшей сестры проступает багровый след от пальцев, а сама она задыхается от плача, поспешила вмешаться:
— Бабушка, может, это и не Лянь-эр взяла… Завтра у неё обряд совершеннолетия, как же она покажется людям с таким лицом…
Для госпожи Фэн это был несмываемый позор, да еще и перед гостьей из младшего поколения. Гнев застилал ей глаза.
Она продолжила допрос Гу Лянь:
— Скажи мне, разве я хоть раз била тебя, пока ты росла? И ты еще смеешь отпираться! В той комнате были только ты, Гу Лань и Чао-цзе. Неужели ты думаешь, что Гу Лань или Чао-цзе позарились бы на чужое? Либо это сделала ты, либо подговорила служанку! Немедленно верни вещь! — Немного помолчав, она добавила, всё еще кипя от злости: — Если бы не твой завтрашний праздник, я бы заставила тебя всю ночь стоять на коленях в храме предков!
Гу Лянь, всхлипывая и прижимая ладонь к горящей щеке, наконец призналась:
— Да, это я взяла! Она… это же всего лишь браслет, чего она им так кичилась! Она вела себя невыносимо, я просто хотела её проучить, мне не нужно её добро… Бабушка, вы же знаете, разве Лянь-эр станет зариться на чужое?
Госпожа Фэн едва сдержалась, чтобы не ударить её снова.
— Она хвасталась — это её дело, тебе-то зачем лезть! Если Юй Минъин не успокоится, твоей репутации конец. Завтра на твой обряд соберутся самые знатные дамы столицы. Тебе даже за порог выходить не придется — дурная слава разлетится мгновенно! Ты уже взрослая девица… как можно делать что-то, совершенно не думая о последствиях!
Гу Лянь, перепуганная насмерть, только рыдала и не могла вымолвить ни слова.
Переведя дух, госпожа Фэн спросила:
— Где браслет?
Гу Лянь продолжала плакать. У госпожи Фэн на висках вздулись вены от напряжения. Стоявшая рядом с хозяйкой служанка Ланьчжи, дрожа от страха, пролепетала:
— Отвечаю Старой госпоже… он… он в озере Чэнсинь, что рядом с двориком Второй госпожи…
Вторая госпожа тихо ахнула:
— Вторая барышня выбросила браслет в озеро?
Ланьчжи кивнула. Если бы вещь была спрятана, Гу Лянь велела бы принести её сразу, как только поднялся шум.
Госпожа Фэн от возмущения потеряла дар речи.
Гу Цзиньхуа тихо прошептала:
— Что же теперь делать… Нельзя же выдать Лянь-эр. Если правда всплывет, на её имени будет поставлен крест. Завтра церемония, госпожа Яо здесь…
Для Гу Лянь не было ничего страшнее угрозы её браку. Услышав слова сестры, она побледнела как полотно.
Испорченная репутация… Она не хотела такой судьбы! Иначе она станет как Гу Цзиньчао — никому не нужной, без сватов на пороге, посмешищем для всех…
При мысли о Гу Цзиньчао её глаза вдруг загорелись надеждой.
Точно! Если её репутация пострадает, это ударит по всей семье Гу. Но Гу Цзиньчао — другое дело! У неё и так дурная слава, хуже уже не будет…
Внезапно Гу Лянь указала пальцем на Гу Цзиньчао и выпалила:
— Скажите, что это она украла! У неё и так репутация хуже некуда, одно лишнее пятно ничего не изменит!
Слова Гу Лянь прозвучали как гром среди ясного неба. Все в изумлении уставились на Гу Цзиньчао.
Цзиньчао, до этого хранившая молчание, только сейчас медленно подняла голову.
Пятая госпожа молчала. Вторая госпожа и Гу Цзиньхуа тоже не возразили. А госпожа Фэн окинула Цзиньчао долгим оценивающим взглядом, смысл которого был скрыт от посторонних. Но Цзиньчао прекрасно понимала, о чем думает бабушка.
Та считала предложение Гу Лянь вполне разумным.
Наконец госпожа Фэн медленно произнесла:
— Разве ты не знаешь, как нужно обращаться к старшей кузине? Никаких манер! Разве можно вот так бросаться словами о перекладывании вины? — Она осеклась, вздохнула и обратилась уже к Цзиньчао: — Чао-цзе, бабушка знает, что ты всегда была благоразумной девочкой. Что до репутации… мы в семье и слова дурного не скажем. Ты ладишь с Минъин лучше, чем Лянь-эр. Может быть… ты поговоришь с ней с глазу на глаз? Всё-таки Лянь-эр вот-вот выйдет замуж…
Только потому, что она благоразумна, из неё можно веревки вить?
Потому что у неё дурная слава, она должна стать козлом отпущения за грехи Гу Лянь?
Нельзя так бессовестно унижать людей.
Гу Цзиньчао едва не рассмеялась от злости. Для госпожи Фэн не существовало «любимых» внучек, были лишь «полезные». Того, кто мог принести семье Гу наибольшую выгоду, она защищала любой ценой.
Глядя на то, как они плетут свои мелкие интриги в то время, когда семья стоит на краю пропасти из-за дела о зерне, у неё леденело сердце.
Она тихо, но твердо произнесла:
— Вы велели мне сопровождать Лянь-эр и развлекать Минъин… Я всё время была на виду. У меня просто не было возможности украсть браслет. В самом начале, когда сестрица Минъин и матушка Вэнь вышли, меня как раз позвала ваша служанка Чуньцзян. Когда я вернулась, Минъин пришла почти сразу следом. В тот короткий промежуток в комнате оставались только Лянь-эр и Лань-эр. Служанки, стоявшие снаружи, всё это прекрасно видели…
Госпожа Фэн только сейчас вспомнила: она действительно посылала служанку за Цзиньчао. У внучки было железное алиби.
Но Гу Цзиньчао на этом не остановилась. Глядя прямо в глаза госпоже Фэн, она продолжила:
— Но если даже так вы велите мне взять вину на себя — я пойду и признаюсь… Неважно, поверит мне сестрица Минъин или нет, я скажу, что это сделала я. У меня ведь и так дурная слава, одним грехом больше — какая разница…
Её глаза покраснели, и она медленно опустилась на колени:
— Только как мне жить после такого позора? Признав вину, я вернусь к себе и наложу на себя руки. Стоит вам только приказать — я сделаю это немедленно.
Госпожа Фэн остолбенела. Гу Цзиньчао всегда была послушной, но никогда прежде не разговаривала с ней в таком тоне.
Старуха поспешно воскликнула:
— О чем ты говоришь, какое еще «наложить на себя руки»? Бабушка просто рассуждала вслух, как я могу позволить тебе пойти на такое!
Она сама торопливо спустилась с кушетки-лохань, чтобы поднять внучку, но Цзиньчао отказывалась вставать, продолжая гнуть свою линию:
— Всё равно у меня на душе тяжело… Скажите слово — и ради сестрицы Лянь я сделаю это. Лишь бы честь семьи Гу не пострадала, а что будет со мной — неважно!
Тут к ней бросились Вторая госпожа и Гу Цзиньхуа, помогая подняться:
— Чао-цзе, не говори таких страшных вещей! Мы не позволим тебе оговорить себя, да и Минъин в это не поверит! Вставай же!
Вторая госпожа яростно зыркнула на Гу Лянь:
— А ты что стоишь? Живо проси прощения! Что за чушь ты несла!
Гу Лянь сама перепугалась до смерти. Она не ожидала, что всегда спокойная Гу Цзиньчао заговорит о смерти. Дрожащим голосом она пробормотала извинения.
Лишь тогда Цзиньчао позволила себя поднять. Госпожа Фэн усадила её рядом с собой, собственноручно вытерла ей слезы и принялась утешать:
— Чао-цзе, бабушка ведь пошутила, как я могла всерьез отправить тебя на такое! Лянь-эр просто сболтнула глупость, не принимай близко к сердцу! Впредь не говори о смерти, бабушка тебя искренне любит, от твоих слов у меня сердце разрывается.
Госпожа Фэн и представить не могла, что Гу Цзиньчао проявит такую твердость.
Впрочем, оно и понятно: заставлять девушку признаваться в том, чего она не совершала, лишь ради спасения репутации кузины — такое не стерпит и каменное изваяние. А Цзиньчао вовсе не была той, из кого можно вить веревки. Все те слова, что она произнесла только что… разве это было просто нежелание признавать вину? Нет, она прямо обвинила старуху в том, что та толкает её в могилу!
Фэн пыталась заговорить с Цзиньчао как ни в чем не бывало, но та не проронила больше ни слова и лишь холодно высвободила свою руку из ладоней бабушки.
…Госпожа Фэн кашлянула, не смея больше заикаться о том, чтобы Цзиньчао взяла вину на себя. Она подозвала Гу Лянь:
— Говори правду: когда именно ты стащила браслет Юй Минъин?
Гу Лянь, запинаясь, прошептала:
— Когда сестрица Цзиньчао вышла… Мы с Лань-эр оставались в комнате вдвоем.
Взор госпожи Фэн тут же переместился на сидевшую поодаль Гу Лань.
Та не смела и слова вымолвить. Почувствовав на себе тяжелый взгляд бабушки, она в ужасе прикусила губу.
Фэн спросила её ледяным тоном:
— Лань-эр, ты видела, как Лянь-эр брала вещь, и не остановила её?
Как она могла её остановить? Да и, честно говоря, не очень-то и хотелось. В глубине души Гу Лань даже злорадствовала: ей хотелось, чтобы всё вскрылось и Лянь-эр, купавшуюся в лучах славы последние дни, наконец-то приструнили. Но она не ожидала, что Юй Минъин поднимет такой грандиозный скандал. И уж тем более она не ожидала, что ради спасения Гу Лянь госпожа Фэн попытается принести в жертву даже Гу Цзиньчао.
Раз уж бабушка готова была подставить Цзиньчао, то что говорить о ней, Гу Лань…
Она поспешно опустилась на колени и зарыдала:
— Бабушка, это моя вина! Я не удержала Лянь-эр. Прошу вас, накажите меня!
Однако госпожа Фэн осталась безучастна. Она окинула внучку холодным взглядом, хотя голос её звучал обманчиво мягко:
— Это всего лишь девичьи шалости, к чему тут наказания? Ты девочка умная и рассудительная, бабушка это ценит, разве можно тебя винить? Но вы с Лянь-эр всегда были так близки… Если ты не поможешь ей сейчас, ей просто некуда будет податься…
У Гу Лань закружилась голова. Она поняла намек: Фэн хочет, чтобы вину на себя взяла она!
Бабушка решила спасти Гу Лянь, а раз помыкать Гу Цзиньчао не вышло, она переключилась на следующую по списку.
В этот момент Гу Лянь, всё еще плача, взмолилась:
— Лань-эр, милая, помоги мне! Я…. я отдам тебе свои золотые шпильки с коронами, хочешь?
Гу Лань будто не слышала сестру. Она пыталась подражать манере Цзиньчао — её слезы катились по щекам, словно оборванные нити жемчуга:
— Бабушка… Мне не трудно признать вину, но если об этом поползут слухи, кто же потом захочет на мне жениться? Бабушка, я всегда служила вам верой и правдой, была почтительна… вы не можете так поступить со мной!
Нельзя так с ней поступать! Ведь это Гу Лянь совершила кражу, почему расплачиваться должна она?
Но Фэн стояла на своем:
— Разве ты не знаешь, как я к тебе отношусь? Неужто хочешь выставить меня, старуху, тиранкой? Не бойся, я сама поговорю с Юй Минъин, она и слова никому не скажет. Тебе нужно лишь признаться перед ней, а бабушка тебя потом щедро вознаградит… Неужели всё так просто? Будь Юй Минъин такой сговорчивой, госпоже Фэн не пришлось бы искать козла отпущения среди собственных внучек.
Добавить комментарий