Обсудив всё в резиденции Чансин-хоу, Гу Дэчжао со спутниками той же ночью вернулся в поместье Гу.
Гу Цзиньчао заранее велела Цинпу разбудить её, как только вернется отец. Цинпу дежурила под навесом галереи и, завидев огни в переднем дворе, вошла в восточную комнату, чтобы позвать старшую барышню. Была глубокая ночь. Покинув натопленный, уютный кан, Цзиньчао сразу почувствовала, как холод пробирает до костей.
Облачившись в зимнюю куртку и накинув плащ из собольего меха, она направилась в покои отца в переднем дворе.
Гу Дэчжао не сомкнул глаз сутки напролет. Его глаза покраснели от усталости, а красивое лицо осунулось и потемнело, выдавая полное отчаяние. Услышав о приходе Цзиньчао, он поспешно велел слугам разжечь жаровню и с укором спросил:
— …Зачем ты встала в такую пору?
Он только вернулся с мороза, и комната выстудилась, словно ледяной погреб.
Как ни крути, у Цзиньчао было преимущество — знание будущего. Если она поймет ход событий, то, возможно, найдет решение. Присев, она спросила отца:
— …Как прошел разговор с домом Чансин-хоу?
Гу Дэчжао вздохнул и на время умолк. Цзиньчао всё поняла и без слов. Дом Чансин-хоу сейчас придерживался стратегии «скрывать сияние», уходя в тень. Если они начнут открыто и громко спасать семью Гу, все их прежние усилия пойдут прахом. Вероятно, они пообещали лишь попытаться сохранить отцу жизнь, но выйти из этой передряги без потерь было невозможно.
Семья Е не питала к семье Гу глубокой привязанности, а Старый хоу и вовсе был человеком жестким, способным пожертвовать чем угодно ради высшей цели.
В прошлой жизни, когда умерла Пятая госпожа, семья Гу отправила весть в дом Е. Там повсюду висели белые траурные полотна (по другому поводу), но Старый хоу остался невозмутим, лишь равнодушно хмыкнул. Никто из семьи Е так и не пришел на похороны Пятой госпожи.
Возможно, тогда они возненавидели семью Гу до глубины души.
Гу Дэчжао пробормотал:
— Видно, никчемный из меня отец. Мне скоро сорок, а я всё еще сижу в чине ланчжуна, без надежды на повышение… А теперь по неосмотрительности позволил себя подставить и даже защититься не могу. Лишь обрекаю вас на страдания. — Он положил руку на плечо Цзиньчао, и его глаза налились кровью. — Чао-цзе, если мне не суждено выжить… прошу, будь почтительна к бабушке, позаботься о младших братьях и сестрах. Я знаю, что мы отчуждены от главной ветви рода. Если меня не станет, вам придется терпеть унижения и во всем уступать ради выживания…
Если его не станет, будет ли госпожа Фэн добра к его детям?
Он не хотел, чтобы Цзиньчао жила, глотая обиды, но какой был выход? Выжить, пусть и унижаясь, — уже благо. Страшнее всего, если дом Гу рухнет окончательно, и труды нескольких поколений обратятся в прах. Куда тогда податься Чао-цзе и остальным?
Прожив две жизни, Цзиньчао научилась смотреть на многое с холодным безразличием. Но видя, что отец вот-вот заплачет, она почувствовала острую боль в сердце. Пусть он совершил ошибку, он всё же был её отцом…
Она тихо произнесла:
— Не отчаивайтесь, выход может найтись. Сперва вам нужно хорошенько выспаться, на свежую голову думается лучше.
Гу Дэчжао кивнул и велел ей возвращаться к себе. То, что Чао-цзе так рассудительна — это хорошо, но эти дела не для неё. Какой бы умной она ни была, она всего лишь незамужняя девица.
Перед уходом Гу Цзиньчао спросила:
— Когда назначено открытие складов?
Гу Дэчжао опешил, но ответил:
— Двадцать четвертого числа одиннадцатого месяца.
Значит, через три дня.
Времени было в обрез. Ждать, пока Цао Цзыхэн всё разузнает окольными путями, было нельзя. Возвращаясь к себе, Гу Цзиньчао размышляла: если бы дела Чэнь Санье было так легко выведать, он не сидел бы в Тайном совете.
У неё созрел план получше… Она спросит Чэнь Санье лично.
Раз он решил предупредить семью Гу, значит, зла им не желает. Ситуация могла быть сложной: даже внутри клики Чжана существовали противоречия. В прошлой жизни, например, у Чэнь Санье были плохие отношения с Жуй-ваном, и две фракции постоянно враждовали.
Может быть… Чэнь Санье не столько хочет помочь им, сколько нанести удар по своим конкурентам?
Или же, как она гадала раньше, у него есть какая-то скрытая причина покровительствовать семье Гу?
Чужая душа — потемки, а мотивы милосердия и вовсе загадка. Если она спросит прямо, быть может, Чэнь Санье согласится указать ей верный путь.
Однако встретиться с Чэнь Яньюнем было задачей не из легких, особенно для барышни, которая по правилам не должна покидать внутренних покоев. Единственный шанс — дождаться окончания церемонии совершеннолетия Гу Лянь и под предлогом покупки украшений в квартале Юйчжаофан выбраться из дома.
Цзиньчао вздохнула, глядя на полог над кроватью, и медленно закрыла глаза, погружаясь в сон.
Наступил день совершеннолетия Лянь-эр, и поместье наполнилось суетой. С самого утра служанка госпожи Фэн подняла Цзиньчао, чтобы та сопровождала Гу Лянь на встречу с Юй Минъин.
Когда она вошла в гостевую комнату Западного флигеля, Юй Минъин беседовала со своей личной нянькой — матушкой Вэнь. Гу Лянь и Гу Лань сидели в стороне, смеялись и болтали, словно две группы людей вовсе не замечали друг друга.
При виде Цзиньчао Гу Лань нехотя поднялась для приветствия. Гу Лянь же, продолжая теребить платок, повернулась к матушке Вэнь и заметила:
— Матушка Вэнь, какой на вас чудесный жилет-бицзя! В нём вы совсем не выглядите старой!
Уголок рта Цзиньчао дернулся. Гу Лянь нарочно пыталась унизить служанку или она и впрямь настолько глупа и не умеет держать язык за зубами?
Матушка Вэнь, однако, лишь добродушно улыбнулась:
— Барышня Гу слишком добра ко мне. Это наша третья барышня милостива, не брезгует моей старостью и неуклюжестью.
Юй Минъин, услышав это, метнула на Гу Лянь острый взгляд своих миндалевидных глаз, а затем перевела взор на Цзиньчао. Нахмурившись, она спросила:
— Я видела тебя в прошлый раз. Кто ты такая?
Матушка Вэнь поспешно велела служанке подать парчовый табурет и что-то зашептала на ухо хозяйке.
Лицо Юй Минъин прояснилось:
— Ах да, невестка говорила, что ты кузина Гу Лянь! Садись. Ты собой хороша и одета со вкусом… Помоги-ка мне взглянуть на эти хуадянь — может, их стоит выбросить?
Она говорила с ней пренебрежительно, словно со служанкой.
Цзиньчао это ничуть не задело — она привыкла к манерам избалованных девиц. Присев рядом с Юй Минъин, она склонилась над шкатулкой с разнообразными наклейками для лба и улыбнулась:
— По-моему, все они хороши. А что больше по душе сестрице Минъин — золотые узоры или же из перьев зимородка?
Юй Минъин со скучающим видом перебирала содержимое шкатулки и, вскинув бровь, спросила:
— А ты как думаешь?
— Сестрица одевается изысканно и просто, — ответила Цзиньчао, — поэтому, полагаю, вам больше подойдут украшения из перьев или цветочная желтая пыльца.
Юй Минъин кивнула и пододвинула шкатулку к ней:
— Здесь всё сплошь золото, мне такое не нравится. У тебя есть что-нибудь поинтереснее?
Цзиньчао задумалась:
— Обычно хуадянь делают из золота, серебра, перьев зимородка или цветной бумаги. Но я как-то видела украшения из крыльев цикад и засушенных цветочных лепестков. Правда, хранятся они недолго. Если сестрице Минъин интересно, мы могли бы собрать лепестки и сделать такие сами.
Услышав это, Гу Лань с удивлением посмотрела на Цзиньчао. Старшая сестра всегда ходила с чистым лицом, даже пудрой не пользовалась — откуда ей знать толк в украшениях?
Юй Минъин же пришла в восторг:
— Здесь такая скука! Жди меня тут, я сейчас раздобуду ножницы и корзинку, и мы займемся делом! — С этими словами она схватила матушку Вэнь и потащила её к Гу Цзиньхуа за инструментами.
Цзиньчао отпила чаю и заметила у дверей Цинпу, которая тихо звала её. Выйдя, она узнала, что госпожа Фэн прислала служанку узнать, не поссорились ли девочки. Успокоив посланницу, Цзиньчао вернулась в комнату.
Ей показалось, что лица Гу Лянь и Гу Лань стали какими-то странными. Но вскоре вернулась Юй Минъин с корзинкой, и утащила Цзиньчао в сад делать цветочные украшения.
Лишь к вечеру Цзиньчао смогла вернуться в павильон Яньсю.
Выпив чашу супа из тремеллы с ягодами годжи, она прошла в кабинет, чтобы написать письмо Ло Юнпину.
План был таков: под предлогом покупки вещей в квартале Юйчжаофан она доберется до лавки Ло. Там она пересядет в другую повозку и отправится в квартал Ланьси. Чэнь Санье по пути со службы во дворец неизменно проезжал через Ланьси — стык между уездами Ваньпин, Дасин и столицей. Обычно это происходило в час Шэнь[1].
Лучше всего было бы перехватить его именно там… К счастью, Чэнь Санье не любил выезжать с большой свитой.
Едва она запечатала письмо, как услышала голос Цайфу из-за занавеса: госпожа Фэн просит её немедленно явиться в Восточный двор.
Цзиньчао переоделась и поспешила туда. Еще не дойдя до главного зала, она услышала из западной комнаты звонкий голос Юй Минъин:
— …Что, у вещи крылья выросли, и она улетела? «Просто пропала», как же! Вы просто пользуетесь тем, что я у вас в гостях, и помыкаете мной!
Следом раздался умиротворяющий голос Гу Цзиньхуа:
— Минъин, это всего лишь браслет из турмалина. Вернемся домой — я куплю тебе еще лучше. Давай оставим это…
Но Юй Минъин лишь холодно усмехнулась:
— Невестка, я терпела только из уважения к вам. Но стоит мне приехать в ваш дом, как мои вещи тут же обкрадывают! Вы просто завидуете богатству семьи Юй. Если бы я не заметила пропажу сейчас, вы бы, небось, и сундуки мои опустошили!
Цзиньчао уже собиралась войти, когда из комнаты вышла пожилая служанка госпожи Фэн. Она прошептала барышне:
— У третьей барышни Юй пропал тот самый браслет из турмалина. Искали полдня — всё без толку. Она вцепилась мертвой хваткой, мол, это барышня Лянь украла… Барышня, вы уж помогите их утихомирить.
«Браслет пропал?» — Цзиньчао нахмурилась.
Когда она вошла и поклонилась, Юй Минъин лишь фыркнула и замолчала.
Цзиньчао увидела, что лицо госпожи Фэн на почетном месте почернело от гнева. Рядом, понурив головы, стояли Гу Лянь и Гу Лань. Вторая и Пятая госпожи, а также Гу Цзиньхуа сидели поодаль.
Фэн подозвала Цзиньчао поближе и обратилась к гостье:
— Минъин, ты говоришь, браслет исчез, когда здесь были Лянь-эр и остальные. Вот, все здесь, — она повернулась к Цзиньчао. — Чао-цзе, вспомни хорошенько: были ли в комнате в тот момент другие служанки?
Цзиньчао на мгновение задумалась:
— В комнате были две служанки сестрицы Лянь и Муцзинь, служанка сестрицы Лань.
Госпожа Фэн натянуто улыбнулась и мягко сказала Юй Минъин:
— Быть может, это какая-то нерадивая девка прибрала вещь к рукам. Не волнуйся, я велю привести этих служанок и допрошу их. Если выяснится, чьих это рук дело — пощады воровке не будет.
Однако Юй Минъин не собиралась идти на попятную:
— Я знаю, Старая госпожа, вы человек справедливый и не станете покрывать виновных. Но неужели служанки в доме Гу настолько обнаглели, что смеют воровать у господ и гостей? Не верю! Без приказа хозяйки никто бы и пальцем не шевельнул. И дело не в браслете — мне не денег жалко! Меня оскорбило отношение вашей семьи, и сердце мое кипит от обиды! Старая госпожа, если вы не найдете воровку и не заставите её извиниться передо мной — я этого так не оставлю!
Лицо госпожи Фэн стало еще мрачнее.
Гу Лянь была капризна, но Юй Минъин превзошла её во всём — она была сущей фурией, с которой невозможно договориться! Подумаешь, пропал браслет — а она подняла такой шум, будто речь шла о жизни и смерти, и никакие уговоры на неё не действовали.
[1] между 15:00 и 17:00
Добавить комментарий