По идее, она должна была знать о делах семьи Чэнь на семьдесят-восемьдесят процентов. Однако сейчас в её душе поселилась полная неуверенность.
Гу Цзиньчао помедлила мгновение и отдала распоряжение Цао Цзыхэну:
— Разузнайте всё втайне… проверьте, нет ли у моего отца каких-либо связей с господином Чэнем. Возможно, между ними есть некие отношения, о которых нам ничего не известно.
Цао Цзыхэн опешил:
— О каком господине Чэне говорит барышня?
Цзиньчао четко произнесла каждое слово:
— Министр финансов Чэнь Яньюнь.
Лицо Цао Цзыхэна стало предельно серьезным. Он поспешно поклонился и удалился.
После обеда Второй господин Гу вместе с отцом сели в повозку и отправились в столицу, чтобы просить аудиенции у хоу Чансина.
Тем временем в поместье прибыла шестая барышня из семьи Фань (дома гуна Динго) в сопровождении мамки-кормилицы — она должна была стать помощницей на обряде Гу Лянь. Госпожа Фэн разместила Юй Минъин и барышню Фань в гостевых покоях, приставив к ним для услуг своих лучших служанок второго ранга.
На следующий день гости, желающие поздравить Гу Лянь, начали прибывать один за другим. Никто из них и не подозревал, что над домом Гу нависла смертельная угроза. Даже госпожа Фэн была в неведении: она увлеченно обсуждала со Второй госпожой, какую театральную труппу пригласить, чтобы те пели несколько дней кряду. В поместье царило ликование. Бабушка Фэн водила Гу Лянь от одной знатной дамы к другой, так что у той земля горела под ногами от суеты.
Цзиньчао не любила подобную толкотню и не желала лишний раз мелькать перед людьми. Если бы не вызов бабушки, она бы и шагу не сделала из павильона Яньсю.
После полудня прибыла супруга Великого секретаря Яо. Всех женщин дома позвали в Восточный двор для приветствия. Цзиньчао в сопровождении Цинпу и Цайфу направилась туда. Госпожа Яо была законной женой Яо Пина, ученого павильона Вэньхуа; Яо Вэньсю был её вторым сыном, так что на обряд Гу Лянь она не могла не приехать.
Госпожа Фэн принимала гостью в зале для отдыха. Еще не дойдя до входа, Цзиньчао увидела толпу незнакомых служанок и мамок, которые стояли, почтительно опустив руки. Молодые служанки были одеты в добротные зимние кофты из узорчатого атласа, а в ушах у них блестели крошечные золотые серьги-гвоздики. Пожилые женщины были в безрукавках-бицзя цвета сандала, а на запястьях у них красовались золотые браслеты шириной в палец. Выражения их лиц были бесстрастными, они даже не удостоили входящих взглядом.
«Должно быть, это челядь госпожи Яо», — догадалась Цзиньчао.
Она вошла внутрь и первым делом поклонилась госпоже Фэн, которая указала ей на место. Старуха была так занята гостьей, что даже не перемолвилась с внучкой и словом. С улыбкой она говорила даме, попивающей чай:
— …Что касается чаепития, я больше люблю добавлять в воду кедровые орешки и сладости — вкус выходит тонким и освежающим.
Цзиньчао украдкой взглянула на женщину, сидевшую на почетном месте. На вид ей было за тридцать. Она была облачена в куртку-бэйцзы небесно-голубого цвета с узором «пять летучих мышей, приносящих долголетие», голову украшала лента с жемчугом Южных морей, а в ушах сверкали золотые серьги. Дама была белокожей и дородной, от неё исходила аура величия. Однако её узкие глаза и высокие скулы придавали лицу суровое выражение; она не казалась человеком, с которым легко поладить.
Госпожа Яо слегка улыбнулась:
— Слишком много чая вредно для здоровья. Пить воду со сладостями, как делает Старая госпожа, — весьма недурно.
Фэн тут же велела подать гостье такой же напиток. Та приняла чашу, но сразу отставила её в сторону и спросила:
— Старая госпожа, мы сидим уже добрых полчаса, а ваша Лянь-эр так и не пришла засвидетельствовать почтение.
Госпожа Фэн внутренне сжалась: «Только бы она не приняла это за неуважение!»
— Прошу, не взыщите, госпожа Яо. Она сейчас беседует с шестой барышней из семьи Фань. Я уже послала за ней, она вот-вот будет.
В душе Фэн ругала Гу Лянь за безрассудство: неужто подруги сейчас важнее? Госпожа Яо — её будущая свекровь. Если Лянь-эр сразу не понравится ей, как она будет жить в их доме? А госпожа Яо, судя по всему, была дамой непростой — титулованная особа третьего ранга, она держалась с огромным достоинством. Только сама госпожа Фэн могла поддерживать с ней беседу на равных. Вторая госпожа Гу, хоть и была официальной свахой, лишь сидела сбоку, молча прихлебывая чай.
Когда служанка доложила, что вторая барышня прибыла, госпожа Фэн облегченно выдохнула.
Гу Лянь и Гу Лань вошли вместе. Обе были тщательно наряжены. После поклона госпожа Фэн подозвала Лянь-эр поближе. Госпожа Яо окинула будущую невестку оценивающим взглядом и с улыбкой произнесла:
— Лянь-эр принарядилась, стала красавицей. Когда я видела тебя в прошлый раз, ты была совсем крошкой…
Гу Лянь с улыбкой ответила:
— Вы видели меня в последний раз, когда мне было всего десять лет.
Перед ней стояла мать Яо Вэньсю, и она должна была проявить себя с наилучшей стороны. Гу Лянь снова присела в поклоне:
— Я считала, что встреча с вами — дело чрезвычайной важности, поэтому специально вернулась в свои покои, чтобы сменить наряд, и из-за этого немного задержалась. Прошу вас, не сердитесь на меня.
Госпожа Яо лишь слегка улыбнулась, ничего не ответив. Спустя некоторое время Вторая госпожа проводила её в гостевые покои. Госпожа Фэн сохраняла любезную улыбку до тех пор, пока гостья не скрылась из виду, после чего гневно взглянула на Гу Лянь:
— …Какая разница, сменила ты платье или нет! Совсем не понимаешь, что важно, а что — нет!
К счастью, госпожа Яо не стала придавать этому значения.
Гу Лянь обиженно надула губы:
— Вы просто не знаете! Мы с Лань-эр пошли навестить барышню Фань и столкнулись там с Юй Минъин. Она только и делала, что хвасталась своим браслетом из малинового турмалина — какой он дорогой и чудесный. А еще заявила, что мое узорчатое бэйцзы застирано и выглядит совсем некрасиво! Я подумала, что не могу предстать перед госпожой Яо в таком виде, вот и пошла переодеться. Если не верите мне, спросите Лань-эр!
Гу Лань только собралась подтвердить слова сестры, как наткнулась на ледяной взгляд госпожи Фэн. Старуха продолжила отчитывать Гу Лянь:
— Что бы она ни говорила — это её дело, но тебе не стоило этого повторять. Сколько бы ни стоил браслет из турмалина, неужто ты позволишь ей помыкать собой! — Благо, здесь были только свои, иначе люди могли бы подумать, что Гу Лянь завидует побрякушкам Юй Минъин.
Затем Фэн повернулась к Гу Лань:
— А ты — старшая сестра! Лянь-эр может не понимать серьезности момента, но ты-то куда смотрела? Должна была немедленно поторопить её и привести сюда!
Гу Лань, прикусив губу, покорно согласилась, хотя в душе кипела обида. Госпожа Фэн просто вымещала на ней злость. Если Гу Лянь что-то втемяшится в голову, разве она станет слушать сестру? Справедливо ли винить её в этом?
Цзиньчао молча наблюдала за сценой. Юй Минъин не преувеличивала: её турмалиновый браслет был редчайшей чистоты, каждая бусина — размером с ноготь. У самой Цзиньчао были четки из ста восьми бусин турмалина, но то был обычный желтый камень, который не шел ни в какое сравнение с украшением гостьи.
Госпожа Фэн пожурила Гу Лянь еще немного, а потом смягчилась:
— Ладно, довольно об этом. Но Юй Минъин приехала быть твоей помощницей, так что завтра ты обязана пойти и поговорить с ней по-человечески. — Она окинула взглядом присутствующих внучек. Остальные были лишь дочерьми наложниц, им не хватало статуса. Её взор остановился на Гу Цзиньчао. Та была самой рассудительной, и старуха решила поручить дело ей: — Чао-цзе, завтра проводишь сестру к барышне Юй. Ты девушка мудрая, бабушка тебе доверяет. Подбери верные слова… Сгладь острые углы между ними.
Цзиньчао подумала о том, что завтра как раз должны вернуться отец и дядя… Но вслух лишь покорно отозвалась на просьбу.
Второй господин Гу и Гу Дэчжао, передав свои визитные карточки, довольно долго прождали в приемном зале, прежде чем к ним вышел хоу Чансин. Выслушав их беду, хоу долго хмурился, после чего велел пригласить старого хоу, чтобы посоветоваться с ним.
Старый хоу, выслушав доклад, спросил Гу Дэчжао:
— …Какое общее количество зерна из «общих складов» должно быть собрано для этой партии помощи?
Гу Дэчжао, немного подумав, ответил:
— Всего должно быть отправлено пять партий, общим весом в сто двадцать тысяч даней. На данный момент в амбарах осталось лишь девяносто тысяч даней.
Старый хоу долго молчал, прежде чем произнести:
— Наш дом Чансин-хоу сейчас придерживается политики «скрытого сияния» — мы ушли в тень и стараемся не привлекать внимания. Я учу Е Сяня быть сдержанным и избегать конфликтов. Если мы поможем вам сейчас, наш род неизбежно столкнется лицом к лицу с первым министром Чжаном…
Лицо Второго господина Гу побледнело. Он поспешно сложил руки в мольбе:
— Почтенный хоу, мы понимаем всю сложность ситуации. Не будь это делом жизни и смерти, мы бы не посмели беспокоить вас. Если и вы откажетесь помочь, у семьи Гу не останется иного пути, кроме как пойти на плаху…
Старый хоу спокойно ответил:
— Я не говорил, что не помогу. Но чтобы сделать это, нужно составить четкий план действий…
В глазах окружающих семья Гу считалась фракцией Е. Если дом хоу позволит им пасть, что подумают другие союзники? Не решат ли они, что «дерево падает, и обезьяны разбегаются»?
Старик повернулся к сыну:
— А где Е Сянь? Почему я не видел его эти пару дней?
Хоу Чансин лишь покачал головой:
— И не спрашивайте о нем. Сейчас он днями напролет пропадает в Судебном приказе. Мать хотела, чтобы он встретился с барышней из семьи господина Хэ, так его и след простыл… — В последнее время Е Сянь вел себя крайне странно: он затребовал списки всех недавних выпускников высших экзаменов, зачисленных в Академию Ханьлинь и Шесть министерств. Заявил, что хочет отобрать лучших в качестве советников для дома хоу. Но разве обладатели высших ученых степеней пойдут к нему в услужение? К тому же новички, проходящие стажировку в ведомствах, совсем не годились на роль личных советников. Никто в доме не понимал, что он затеял.
Будь Е Сянь здесь, он, возможно, и нашел бы выход.
Старый хоу вздохнул:
— Пожалуй, пусть лучше он не вмешивается. У него и без того забот хватает…
Восполнить недостачу на складах было невозможно. Хотя дом Чансин-хоу был в добрых отношениях с гарнизонами и командованием столичных войск, никто бы не решился вскрыть военные хранилища, чтобы заполнить гражданские амбары. Это подняло бы слишком много шума. Если бы удалось найти Сунь Шитао, дело пошло бы легче. Но сейчас тот наверняка был в руках людей первого министра Чжана.
Хоу Чансин спросил Гу Дэчжао:
— Те предписания на вывоз зерна… неужели они существуют лишь в одном экземпляре, что сейчас у тебя на руках?
Гу Дэчжао горько усмехнулся:
— Если бы это было так, всё было бы куда проще. — Ему бы хватило просто уничтожить бумаги и подкупить смотрителей. Но в действительности каждое такое предписание регистрируется в реестрах и копия направляется в Министерство финансов. Это значит, что как только прибудут люди за зерном и обнаружится недостача, его тут же арестуют. По записям в министерстве легко вычислят, что приказ отдал он, а Судебный приказ и Канцелярия надзора быстро оформят обвинение и передадут дело в Тайный совет. А уж если дело попадет в Тайный совет, шансов на спасение не останется.
Старый хоу продолжал рассуждать:
— Пока Сунь Шитао не найден, ты вполне можешь переложить большую часть вины на него. Наш дом Чансин-хоу имеет своих людей и в Канцелярии надзора, и в Судебном приказе. Страшно лишь одно: что заговорщики не собираются ни выпускать Сунь Шитао, ни давать ему по-настоящему исчезнуть… — Старик хмуро посмотрел на Гу Дэчжао. — Ты понимаешь, к чему я клоню? Если в итоге Сунь Шитао обнаружится мертвым и это назовут самоубийством — тебя не спасет никто. И такой исход наиболее вероятен. Гу Дэчжао смертельно побледнел. Если Сунь Шитао умрет, это объявят «самоубийством из страха перед наказанием». Тогда вся вина тяжким грузом ляжет на плечи его начальника. Если бы Сунь был жив, дом хоу еще мог бы повлиять на ход следствия… Но разве враги не предусмотрели того же самого?
Добавить комментарий